Nous étions le 15 juillet du calendrier lunaire (1), et le ciel était encore sombre.

Les oiseaux de nuit, petits et grands, avaient regagné leur nid. Même dans les grandes avenues de Dragon City, tout semblait terriblement calme, avec seulement un insecte occasionnel qui bourdonnait dans les buissons, insaisissable et perturbant, l'atmosphère devenant plus intense avec le temps.

Il est deux heures et demie, et la rosée du matin tombant, rendait l'air humide.

Humide et moite.

C'était peut-être à cause du vent, mais une ombre semblait se cacher dans chaque recoin, et quand quelqu'un marchait le long de l'avenue, il semblait toujours y avoir quelque chose de proche derrière.

À ce moment-là, Guo Changcheng entra au n° 4 de la Bright Avenue, avec une lettre de recrutement.

Les parents de Guo Changcheng étaient morts quand il était jeune. Avec son apparence ordinaire, son caractère introverti et lâche, on pouvait dire qu'il n'était pas très compétent. Heureusement, ses proches(2) avaient été plutôt gentils avec lui et s'étaient occupés de lui jusqu'à ce qu'il obtienne son diplôme universitaire.

Malheureusement, Guo Changcheng n'était pas à la hauteur des espérances que l'on pouvait imaginer. Il s'était battu pour obtenir un diplôme d'une université de bas niveau, et avec des notes plutôt médiocres, en plus. Bien qu'il soit adulte maintenant, il était nerveux et avait peur devant les étrangers.

Comme on pouvait s'y attendre, Guo Changcheng ne parvenait pas à trouver un emploi. Après avoir obtenu son diplôme, il avait perdu presque un an à rester à la maison, sans rien faire.

Par la suite, quand son oncle fut transféré au ministère de la Sécurité publique, il tira quelques ficelles pour que son neveu sans espoir trouve un emploi.

Guo Changcheng pensait donc que son avenir se passerait à travailler de neuf heures à dix-sept heures en uniforme, à boire du thé, à trier des papiers et à jouer aux dominos entre les deux. Jusqu'à ce qu'il reçoive cet étrange 'avis de recrutement'.

Lorsqu'il l'avait reçu, Guo Changcheng avait pensé qu'il devait y avoir une erreur. L'avis était écrit en lettres rouges savamment calligraphiées.


"Camarade Guo,

Félicitations pour avoir été recruté par notre département. Vous bénéficierez des avantages et du statut d'un fonctionnaire national, avec un salaire supérieur à la moyenne. Dans le même temps, vous aurez la responsabilité de servir le peuple. Nous espérons que, dans les jours à venir au sein de votre nouveau poste, vous vous consacrerez à votre travail, irez résolument de l'avant, obéirez à votre chef, aimerez vos camarades, servirez la société en maintenant la paix et contribuerez à la prospérité du pays.

Veuillez vous munir de cet avis ainsi que de votre carte d'identité et vous présenter à notre bureau le 31 août à 2h30 (15 juillet du calendrier lunaire). Notre adresse : Département des ressources humaines, 1/F, No. 4 Bright Avenue.

Je profite de cette occasion pour vous souhaiter la bienvenue en tant que nouveau camarade au nom de notre personnel.

Ministère de la Sécurité publique de la République populaire de Chine

Unité des enquêtes spéciales

DD/MM/YYYY"


Normalement, quand on constatait une heure de rendez-vous aussi étrange, on pensait qu'il s'agissait d'une erreur de frappe et on appelait pour avoir confirmation. Mais Guo Changcheng, en bon asocial qu'il était, souffre d'une phobie du téléphone assez particulière. L'idée de devoir passer un appel téléphonique lui donne des insomnies toute la nuit.

Il n'avait donc jamais passé l'appel.

À la place, Guo Changcheng avait élaboré un plan parfait : il était resté éveillé toute la nuit et s'était rendu au numéro 4 de la Bright Avenue à deux heures et demie du matin. S'il n'y avait personne, il ferait une sieste dans un McDonald's voisin et reviendrait à deux heures et demie de l'après-midi. Il s'était dit que l'une ou l'autre de ces deux heures devait être la bonne.

À cette heure, le métro ne passait plus, ne laissant à Guo Changcheng d'autre choix que de conduire. Même avec l'aide du GPS, il eut du mal à trouver le bon endroit.      

Le numéro 4 de la Bright Avenue n'était en fait pas très éclairé, mais plutôt caché dans une cour isolée. Guo Changcheng s'arrêta et hésita un moment devant l'entrée, puis il alluma la lampe de poche de son téléphone et trouva, sous le lierre japonais luxuriant, un petit panneau portant le numéro du bâtiment.

Sous le panneau se trouve une petite gravure sur la roche, qui indiquait 'Unité d'enquêtes spéciales' ; il y a même l'emblème du Ministère de la Sécurité Publique (MSP) en dessous.

La cour était couverte d'une végétation luxuriante. Après le parking, une rangée de pagodes japonaises formait un petit bosquet. Entre les arbres se trouvait un chemin étroit qui menait à une petite cabane d'accueil et à un ancien bâtiment de bureaux.

Les lumières étaient allumées dans la cabane, et on pouvait voir à l'intérieur une personne en uniforme, portant une casquette de service et lisant un journal, tournant les pages de temps en temps.

Transpirant nerveusement, Guo Changcheng prit une profonde inspiration et, sans trop se demander pourquoi le bureau de réception était ouvert à cette heure de la nuit, il commença à marmonner pour lui-même.

— Je me présente comme une nouvelle recrue, voici ma lettre de convocation... Je me présente comme une nouvelle recrue, voici ma lettre de convocation... Je me présente comme une nouvelle recrue, voici ma lettre de convocation...

Guo Changcheng resta au même endroit, récitant ces lignes des dizaines de fois comme un écolier qui mémoriserait pour un examen, faisant rouler les mots sur sa langue comme une incantation. Finalement, il rassembla tout son courage et frappa en tremblant à la fenêtre de la réception, puis marmonna faiblement comme s'il faisait une dernière confession.

— Je me présente en tant que nouvelle convocation... voici ma lettre de recrue..."

— Quoi ? demanda déconcerté, l'homme d'âge mûr à la réception.

Il était foutu ! Comment avait-il pu gâcher une simple phrase comme celle-ci ? Guo Changcheng était presque en larmes, son visage commençant à ressembler à de l'igname pourpre.

Heureusement, l'homme vit la lettre et comprit pourquoi il était là.

— Oh ! Vous êtes le nouveau ! Comment je dois vous appeler ? Oh, je vois, Xiao(3) Guo, c'est ça ? Ça fait des années qu'on n'a pas eu de nouveau venu. Cet endroit n'est pas facile à trouver, pas vrai ?

Guo Changcheng était soulagé. Il aimait rencontrer des personnes amicales et enthousiastes, plus l'autre personne était bavarde, moins il avait besoin de parler. Tout ce qu'il avait à faire était d'acquiescer ou de hocher la tête.

— Alors c'est votre premier jour, hein ? Laissez-moi vous dire que vous avez beaucoup de chance ! Il se trouve que notre chef est là ce soir ! Venez, je vais vous présenter à tout le monde.

Guo Changcheng se crispa, ses cheveux se hérissèrent. Il ne se considérait pas du tout comme chanceux. Au contraire, il avait l'impression que son cerveau laissait échapper de petites quantités d’air moisi.

Guo Changcheng avait particulièrement peur des personnes de haut statut et de pouvoir. Quand il était petit, il se recroquevillait dès qu'il voyait un professeur, et il faisait demi-tour et courait pour sauver sa vie s'il voyait le directeur. Bien qu'il soit un citoyen respectueux des lois, quand il voyait un policier, il était comme un rat face à un chat.

Rencontrer le chef ? Il préférerait encore rencontrer des fantômes.

À ce moment-là, les portes du petit immeuble de bureaux s'ouvrirent et un jeune homme en sortit à grands pas.

L'homme avait une cigarette à la bouche, les mains enfouies dans ses poches. Il était mince et grand, avec une posture droite, des sourcils épais, des yeux profonds et un nez haut. Il était extrêmement beau, mais son expression était très sombre.

Les sourcils froncés et le pas rapide, son corps semblait dire, 'Ne vous mettez pas en travers de mon chemin, faites de la place au patron !'. Guo Changcheng se retrouva nez à nez avec l'homme et fut immédiatement stupéfait par ses yeux. Beaux mais perçants, ils lui donnèrent des frissons dans le dos. Ce bel homme semblait être de mauvaise humeur.

Étonnamment, lorsque l'homme le vit debout dans l'embrasure de la porte, il s'arrêta brusquement. En une fraction de seconde, son visage passa du tonnerre et des éclairs à un ciel dégagé, et il afficha le sourire le plus authentique et le plus cordial possible.

Deux douces fossettes se dessinèrent sur ses joues, sa bouche se recourba en un sourire un peu tordu à cause de sa cigarette, et ses yeux se plissèrent plus profondément avec un soupçon de malice - juste ce qu'il fallait de malicieux, mais toujours aimable.

— Eh bien, en parlant du loup(4) ! Hé, petit, voici notre 'Chef'.

L'homme d'âge moyen poussa Guo Changcheng par derrière, et il manqua de trébucher et de tomber. Son esprit se vida lorsqu'il entendit la voix derrière dire :

— Chef Zhao, nous avons un nouveau venu aujourd'hui.

— Bonjour, je vous souhaite la bienvenue.

Le chef Zhao lui tendit la main pour le saluer.

À moitié paralysé, Guo Changcheng essaya d'essuyer la sueur sur ses mains et, embarrassé, tendit la mauvaise main pour la serrer. Il la retira rapidement comme s'il avait reçu une décharge électrique ; cette expérience éprouvante laisse sa chemise à manches courtes trempée de sueur, formant lentement une carte du monde sur son dos.

Le chef Zhao laissa échapper un rire très contenu, et leva la main pour donner une tape sur l'épaule de Guo Changcheng.

— Pas besoin d'être nerveux, nos collègues sont tous très gentils et amicaux. Puisque c'est votre premier jour, je devrais vraiment vous faire visiter les lieux, mais vous voyez, aujourd'hui est un jour spécial, et nous sommes extrêmement occupés, ne vous sentez pas exclu. J'organiserai une fête de bienvenue pour vous plus tard. Oh, regardez l'heure... Que diriez-vous de ceci : laissez Lao Wu(5) vous emmener à l'intérieur pour rencontrer Wang Zheng, notre responsable des ressources humaines, et elle vous aidera avec les procédures d'embauche. Ensuite, vous pourrez aller vous reposer et revenir demain matin. Cela vous convient-il ?

Guo Changcheng hocha nerveusement la tête.

Peu importe à quel point le chef Zhao semblait désespérément pressé il y a un instant, alors qu'il se tenait immobile et parlait avec Guo Changcheng, ses manières étaient remarquablement calmes et majestueuses, son discours ni paniqué ni empressé, son ton ni anxieux ni lent, son attitude ni trop chaleureuse ni trop froide.

— Si vous voulez bien m'excuser, je suis pressé. Si vous avez besoin de quelque chose, vous pourrez me le dire à mon retour. Ne soyez pas timide, nous sommes une famille maintenant, désolé de vous avoir dérangé aujourd'hui !

Le chef Zhao adressa à Guo Changcheng un doux sourire d'excuse, puis fit un signe de tête à Lao Wu, et partit précipitamment.

Lao Wu était clairement un grand fan du chef Zhao. Le simple fait d'écouter une conversation qui ne le concernait même pas l'avait rendu heureux comme une palourde. Tout en conduisant Guo Changcheng dans l'immeuble des bureaux, il commença à chanter les louanges du chef Zhao.

— Notre chef est jeune, compétent, de bonne humeur, et toujours gentil et sincère envers tout le monde, sans jamais se donner de grands airs...

Guo Changcheng, qui ne s'était pas encore remis des horreurs de sa rencontre avec le grand chef, entendait à peine Lao Wu.

Et comme il avait toujours peur d'établir un contact visuel direct, il n'avait pas non plus remarqué que le visage de Lao Wu était d'une pâleur mortelle, que ses lèvres étaient rouge sang, que sa bouche se fendait presque jusqu'aux lobes de ses oreilles et que, lorsqu'il l'ouvrait et la fermait, il semblait ne pas avoir de langue.

Le bureau était rempli de personnes affairées ; il semblait vraiment que c'était une période agitée.

Ce n'est qu'à ce moment-là que Guo Changcheng se rendit compte que quelque chose d'étrange se passait dans ce bureau : il n'était pas rare que les gens fassent des heures supplémentaires, mais était-il vraiment nécessaire que tout le personnel - y compris la réceptionniste - travaille jusqu'à cette heure tardive ?

— Ne vous inquiétez pas, expliqua Lao Wu. Vous travaillerez principalement dans l'équipe de jour. Tant qu'il n'y a pas de cas majeurs, nous devons rarement faire des heures supplémentaires. Mais comme nous sommes en juillet, les quelques jours autour du 15 sont les plus chargés de l'année pour nous. Ne vous inquiétez pas cependant, les heures supplémentaires sont payées trois fois le salaire habituel, et vous aurez même une prime à la fin du mois.

Guo Changcheng était encore plus perplexe. Que voulait-il dire par 'les quelques jours autour du 15 sont la période la plus agitée de l'année pour nous' ? Les criminels organisaient-ils des réunions régulières et choisissaient-ils des moments particuliers de l'année pour commettre des crimes ? Et ils suivaient même le calendrier lunaire ?

Cependant, Guo Changcheng eut peur de paraître stupide, il garda ses questions pour lui et se contenta de hocher la tête.

Lao Wu poursuit.

— Pour ma part, je travaille généralement de nuit. Un autre collègue s'occupe de la réception pendant la journée, soupira-t-il. Je suppose que nous n'aurons pas l'occasion de nous voir beaucoup à l'avenir. Vous venez d'obtenir votre diplôme ? De quelle université ? Qu'avez-vous étudié ?"

Guo Changcheng admit honteusement ses résultats scolaires plutôt décevants et peu reluisants, ajoutant dans un quasi chuchotement.

— Je ne suis pas très doué pour apprendre...

— Eh bien, vous êtes tout de même diplômé de l'université ! J'aime les jeunes gens instruits, car je n'en ai pas été capable moi-même. Quand j'étais jeune, ma famille était pauvre, alors je n'ai jamais eu la chance de recevoir une bonne éducation. À l'âge de sept ou huit ans, j'ai étudié dans une école privée(6) pendant une courte période. Mais après toutes ces années, j'ai presque oublié toutes les choses que j'ai apprises, je peux à peine lire le journal maintenant !

Quoi ? Quelle école privée ?

Guo Changcheng était à nouveau confus mais avait encore peur de paraître stupide, il décida donc de garder ses questions pour lui.

— Oh, nous sommes arrivés ! s'exclama joyeusement Lao Wu.

Guo Changcheng leva la tête et vit une porte avec un panneau géant sur lequel on pouvait lire 'Ressources humaines' en lettres rouges sur un tableau blanc, et d'un rouge très inquiétant également. Guo Changcheng se demanda pourquoi ce rouge lui semblait si étrange et suspect, et à son grand étonnement, il réalisa que... les mots semblaient avoir été écrits avec du sang... séché !

Lao Wu frappa à la porte.

— Xiao Wang vous êtes là ? Nous avons un nouveau venu aujourd'hui, je peux vous demander de compléter ses procédures d'embauche ?"

Après un bref silence, une voix féminine très douce répondit.

— J'arrive.

La voix semblait venir de très loin, et pourtant elle parut flotter juste à côté de ses oreilles. Aussitôt, un frisson parcourut l'échine de Guo Changcheng.

Ignorant superbement ses impressions, Lao Wu ajouta :

— Désolé de vous déranger à cette heure de la nuit, Xiao Guo, mais voyez-vous, Xiao Wang est comme moi, nous ne pouvons faire que des gardes de nuit, donc les procédures d'embauche ne peuvent être effectuées qu'à cette heure-ci.

Attendez... qu'est-ce qu'il voulait dire par... 'ne peut faire que des gardes de nuit' ?

Guo Changcheng se sentait de plus en plus mal à l'aise, et des frissons glacés parcoururent son dos. Tremblant de peur, il jeta un coup d'œil à un ouvrier qui passait par là, et se sentit instantanément glacé jusqu'aux os.

Guo Changcheng pouvait clairement voir l'ouvrier en uniforme glisser dans les airs le long du couloir.

Il... il... il... il... il n'avait pas de pieds !!!

La porte du bureau s'ouvrit juste à ce moment-là, et une jeune fille en robe blanche apparut, demandant d'une voix rauque qui lui donna la chair de poule.

— Avez-vous apporté la lettre de recrutement et votre carte d'identité ?

Une brise glaciale s'échappa de la pièce, et Guo Changcheng eut l'impression que son cœur était sur le point de s'arrêter de battre et d'éclater. Il avait peur que s'il ne parlait pas maintenant, il ne pourrait plus parler pour le reste de sa vie.

Il retint son souffle et leva lentement la tête, son regard balayant la robe blanche immaculée, s'arrêtant sur le cou nu de la jeune fille.

Une seconde plus tard, il émit un bruit rauque comme s'il s'étouffait. Sa bouche était ouverte, mais il ne pouvait même pas pousser un cri. Ses yeux semblaient sur le point de sortir, et ses membres étaient pétrifiés tandis qu'il titubait lentement à reculons, comme si son corps n'existait plus.

Il voyait... il voyait une ligne rouge traversant le cou de la fille ! Ce n'était pas un collier, mais une ligne qui s'enfonçait profondément dans sa peau... une ligne cousue serrée qui reliait sa tête à son cou !

Une main glacée se posa sur l'épaule de Guo Changcheng, et Lao Wu dit,

— Hé, Xiao Guo, ça va ?

Guo Changcheng se retourna et vit le visage pâle comme du papier et la bouche béante de Lao Wu.

'Rencontrer le chef ? Il préférerait encore rencontrer des fantômes.' Peut-être que c'était le karma qui lui rendait la pareille pour cette pensée.

Deux secondes plus tard, Guo Changcheng s'évanouit sans un bruit.

Il tenait tellement à ne pas avoir l'air stupide qu'il n'avait même pas levé les yeux avant que son corps ne se raidisse et tombe sur le sol.

Son oncle lui avait vraiment trouvé un travail remarquable.

Les lampadaires scintillaient comme des lucioles dans l'air, parvenant à peine à percer l'obscurité lourde. Une jeune fille se précipitait sur le trottoir irrégulier, s'arrêtant brusquement lorsqu'elle trébucha et tomba lourdement sur les genoux.

Dans la chaleur suffocante de la nuit d'été, Li Qian respira profondément, les doigts serrés sur ses vêtements.

Elle n'entendait que les battements rapides de son cœur et les bruits de pas derrière elle.

Il s'agissait d'un son distinctif qui ne pouvait être produit que par des chaussures traditionnelles en tissu à semelle souple, et la démarche du porteur était irrégulière, comme s'il traînait une jambe malade.

Li Qian regarda brusquement derrière elle, mais il n'y avait rien à voir à part les petits insectes qui tournaient autour des lampadaires.

Avec ses traits délicats, elle serait normalement considérée comme jolie, mais on ne pouvait pas le penser en la regardant dans son état actuel. Ses lèvres étaient aussi pâles que son visage, et ses cheveux trempés de sueur étaient ébouriffés et collaient désagréablement à sa peau.

Peu à peu, son expression se transforma en un rictus amer empreint de pure terreur.

— Va-t'en, dit-elle en serrant les dents. Si j'ai pu me débarrasser de toi une fois, je peux le faire encore.

Les bruits de pas s'arrêtèrent.

Li Qian retroussa ses manches, dévoilant des bras pâles couverts de chair de poule malgré la chaleur étouffante de l'été.

Elle ramassa une brique sur le sol, tandis que les bruits de pas se rapprochaient d'elle de toutes parts comme un essaim d'asticots dévoreurs d'os. Mais elle ne pouvait toujours pas voir ce qui provoquait ces bruits.

Les menaces invisibles étaient les plus effrayantes.

Li Qian se mit à hurler, en frappant violemment l'air avec la brique.

La brique sembla devenir de plus en plus lourde, et sa surface rugueuse écorcha la peau tendre de sa paume. Épuisée et étourdie, elle se pencha, les mains sur les genoux, et haleta lourdement.

L'attention de Li Qian fut subitement attirée par le sol. Ses pupilles se contractèrent et elle se mit à trembler violemment. La brique tomba de sa main sur ses orteils, mais elle ne sembla pas en ressentir la douleur. Alors qu'elle trébucha en arrière, ses genoux cédèrent et elle s'écroula sur le sol en état de choc.

Une ombre... il y avait une ombre !

Le lampadaire était en face d'elle. Comment pouvait-il y avoir une ombre dans le cercle de lumière de ce lampadaire ?

Elle pouvait avoir l'air d'une tache d'encre noire sur le sol, mais elle était indubitablement debout.

Qui sait depuis combien de temps cette ombre la 'surveillait', alors qu'elle était assise en boule sur le sol.

Des rires stridents résonnèrent dans ses oreilles. Si tu n'as rien fait de mal, pourquoi es-tu si horrifiée par une ombre ?

~~~

Il n'était pas tout à fait cinq heures du matin lorsque le téléphone sur la table de chevet se mit à sonner.

Après avoir travaillé toute la nuit, Zhao Yunlan s'était jeté dans son lit en rentrant chez lui, sans même prendre le temps de se déshabiller. Il semblait s'être à peine couché qu'il était à nouveau cruellement réveillé.

Son visage était impassible lorsqu'il a ouvert les yeux, la fatigue creusant les plis de ses paupières. La rancœur dans ses yeux, cependant, est indéniable alors qu'il fixait le plafond. Trois secondes plus tard, il se mit en position assise, tenta de chasser le brouillard qui obscurcissait son cerveau et saisit son téléphone portable.

La chambre de Zhao Yunlan était particulièrement chaotique - même les porcs protesteraient si on la qualifiait de porcherie.

Ses vêtements étaient éparpillés partout, sur le lit et sur le sol - personne ne savait s'ils étaient propres ou s'ils devaient aller à la machine. Le grand lit double était également recouvert d'une multitude d'autres objets : l'ordinateur portable avec une seule chaussette qui pendait dans un coin, les lunettes de soleil et le parapluie étaient un peu inhabituels, mais le chapeau haut de forme en origami et la boîte entière de poudre de cinabre(1) étaient beaucoup plus déroutants. Et au milieu des bibelots sur le lit, un espace à peine assez grand pour qu'une personne puisse s'allonger avait été dégagé.

Zhao Yunlan avait l'air extrêmement mécontent, comme s'il allait éclater en jurant d'une seconde à l'autre. Mais lorsqu'il décrocha le téléphone, son ton était tout à fait normal, juste un peu rauque. C'est comme s'il était habitué à ce genre de situation.

— Qu'est-ce qu'il y a cette fois ?

— Quelqu'un est mort, dit Wang Zheng, de manière concise et précise.

— Quand ?

— Hier soir ou ce matin, il n'y a pas longtemps.

— Où ?

— University Street.

— Hmmm…

Une expression sinistre traversa le visage de Zhao Yunlan.

— Laissez Lao Chu s'en occuper.

— Chu Shuzhi est parti en voyage d'affaires à Xiangxi.

— Et Lin Jing ?

— Elle a été appelée en bas.

— Putain... Et Zhu Hong ? Oh peu importe, c'était la pleine lune hier, elle doit être en congé. Qui d'autre est au travail ?

— Moi, mais c'est presque le lever du soleil, je dois bientôt partir, dit Wang Zheng. Il y a aussi Da Qing et le nouveau stagiaire, Guo Changcheng.

Zhao Yunlan bâilla et dit faiblement :

— Dites à Da Qing d'aller avec le stagiaire, donnez au gamin une chance d'apprendre.

— Guo Changcheng ne peut aller nulle part maintenant, expliqua Wang Zheng. Quand il est arrivé hier soir, il s'est évanoui sur le sol, et il est toujours inconscient.

Pendant un instant, Zhao Yunlan resta sans voix.

— Qu'est-ce qui l'a effrayé au point qu'il s'évanouisse ? demanda-t-il.

— Lao Wu et moi.

Wang Zheng raconta les événements et ajouta :

— Je vous ai dit de trouver un magasin de fournitures funéraires pour fabriquer un nouveau corps à Lao Wu. Les mains de Zhu Hong étaient plus maladroites que ses pieds, et ce qu'elle avait fabriqué avec des sacs de sable et du papier ne ressemblait en rien à une personne réelle.

Zhao Yunlan s'assit au bord du lit en silence.

— C'est contre la procédure si je me montre, ça pourrait effrayer les autres… dit-il avant de finir par soupirer. Mais je suppose que je n'ai pas le choix. Bien, dites à Da Qing de m'attendre, je serai là.

Il raccrocha, se lava en trois minutes, et roula à toute vitesse vers University Street.

Au coin de la rue, Zhao Yunlan était en train de ralentir quand une ombre tomba du ciel. Dans un grand fracas, une boule de poils se catapulta sur son pare-brise avec une telle force qu'elle le traversa presque.

Zhao Yunlan appuya sur le frein, baissa la vitre et cria :

— C'est ce qu'on appelle un véhicule à moteur ! C'est un moyen de transport, pas ta litière ! N'essaye pas de la casser, d'accord ?"

Sur le capot était assis un matou noir, si gros et rond qu'il semble ne pas avoir de cou, avec une boule de poils correspondant à un visage parfaitement rond en forme de crêpe. A première vue, il ressemblait à un cousin africain de Garfield. Ce n'était qu'en repliant ses pattes arrière et en rentrant péniblement son ventre qu'il était capable d'étirer ses pattes avant et de maintenir une position assise digne. Tournant son visage rond dans tous les sens pour s'assurer que personne n'était à portée de voix, le chat agita ses moustaches et dit :

— Arrête de bavarder et sort ! Tu ne remarques pas cette odeur ?

L'air était en effet chargé d'une étrange odeur, si fétide qu'elle pourrait être une arme biologique. Zhao Yunlan sortit de la voiture en se couvrant le nez et demanda au chat :

— Ça sent mauvais ! Tu viens de péter ?

Le chat ignora ses remarques, bondit du pare-brise et atterrit avec le bruit du tonnerre. Pointant son gros derrière vers Zhao Yunlan, il se pavana devant lui avec un air de supériorité féline indéniable.

Quelques voitures de police étaient garées de l'autre côté de la route et une barrière de police avait été mise en place à l'entrée d'une petite ruelle.

Zhao Yunlan fouilla dans ses poches pendant un certain temps avant de réussir à trouver une carte d'identité d'employé à l'aspect miteux. Un officier gardait la barrière de police, il était dos à la scène de crime et avait l'air un peu vert. Il jeta un rapide coup d'œil à la carte de Zhao Yunlan et la lui rendit, puis se précipita vers un mur et se mit à vomir.

Zhao Yunlan grattait le désordre mal entretenu qui lui servait de cheveux, perplexe.

— Ma photo est-elle vraiment si écoeurante ?

Le chat qui avait pris de l'avance sur lui et se retourna avec impatience, l'incitant à continuer avec un long et furieux 'miaou'.

— Bien, bien, les choses importantes. Bon sang, cette odeur, c'est monstrueux.

Zhao Yunlan se courba et passa sous la ligne de police.

Il s'approcha presque immédiatement. Un homme tenant un mouchoir sur son nez demanda d'une voix étouffée.

— Vous êtes de l'Unité des enquêtes spéciales ?

Tous ceux qui travaillaient au ministère de la Sécurité publique connaissaient le mystérieux département appelé "Unité d'enquêtes spéciales".

Ce n'était certainement pas des agents de bas étage, mais personne ne savait exactement ce qu'ils faisaient. Chaque fois qu'un membre de l'UES était impliqué, c'était toujours sur ordre des autorités supérieures, et personne ne pouvait s'y opposer.

Mais s'ils ne venaient pas, personne ne savait où les trouver.

Ils appartenaient au MPS, mais ils n'étaient pas toujours suivis de près ; ils étaient organisés de manière stricte et leurs procédures étaient totalement opaques. Sans autorisation officielle, les médias ne pourraient jamais localiser l'UES, et encore moins les interviewer ou faire un reportage à leurs propos.

Pour être honnête, personne ne savait comment ils travaillaient. Lorsqu'une affaire était confiée à l'UES, c'est comme si elle entrait dans une boîte noire et que la seule chose qui en sortait était un rapport mystérieux.

Parfois, les membres de l’UES étaient plus déconcertants que les affaires les plus déconcertantes.

Leurs rapports d'enquête étaient toujours détaillés, logiques et impeccables, et rendaient compte de l'ensemble du processus de résolution de l'affaire et d'arrestation des criminels impliqués.

Mais il y avait quelque chose de suspect : les criminels mouraient toujours à la fin.

Bien que la plupart des affaires dont ils s'occupaient concernaient des crimes odieux, et que les suspects méritaient donc probablement de mourir, c'était peut-être... une trop grande coïncidence.

L'officier en charge de l'enquête était un policier senior nommé Yang. Il offrit à Zhao Yunlan une poignée de main amicale, et le jaugea curieusement.

— Comment dois-je vous appeler ?

— Je m'appelle Zhao, Zhao Yunlan, vous pouvez m'appeler Xiao Zhao.

Lao Yang était assez décontenancé. Jamais il n'aurait pensé que ce jeune homme était le chef de l'UES. Il regarda Zhao Yunlan de plus près et remarqua qu'il était grand, mince et beau, comme un mannequin. Cependant, il fallait reconnaître que sa tenue n'était pas très élégante : une chemise débraillée, à moitié boutonnée, une moitié rentrée et l'autre non, sans parler de sa coiffure en forme de nid d'oiseau.

Mais le Chef Zhao était le Chef après tout, même s'il avait l'air désordonné. S'il se promenait nu dans la rue, les officiers de rang inférieur devaient probablement le féliciter d'avoir créé la tendance.

— Oh là là ! s'exclama Lao Yang. Vous êtes le chef Zhao ! Excusez-moi pour mon ignorance, qui aurait cru que notre chef était si jeune et si accompli !

Zhao Yunlan était plutôt habitué aux flatteries, et répondit naturellement par quelques formules protocolaires.

Juste à ce moment-là, quelqu'un s'impatienta, et un "miaou" fort et clair se fit entendre. Lao Yang baissa les yeux et vit une ombre noire remonter le long du pantalon et de la chemise de Zhao Yunlan jusqu'à son épaule. C'était un chat noir aux yeux verts. Normalement, un chat noir sur une scène de crime serait plutôt inquiétant, mais ce chat était un peu trop dodu, et le choc de Lao Yang se transforma involontairement en inquiétude quant à son taux de cholestérol.

Lao Yang le fixa, et il le fixa en retour.

— Ce... ce... ?

Embarrassé, Zhao Yunlan rajusta son pantalon, que le chat avait presque arraché, et rit.

— Ce chat est notre manager. Il est très travailleur, alors il n'aime pas que nous bavardions pendant le travail.

Lao Yang resta sans voix.

Le chat étira son cou avec arrogance, bien qu'avec difficulté en raison de sa taille, et remua impatiemment la queue.

Zhao Yunlan compris le message et attrapa le petit badge autour du cou du chat. Avec un certain effort, il le retira de la longue fourrure et le montra à Lao Yang.

— Il s'agit d'un permis spécial de l’UES, équivalent aux badges de notre personnel. Ne vous inquiétez pas, c'est un chat expérimenté, il sait ce qu'il fait.

Lao Yang commençait à trouver toute cette épreuve plutôt absurde.

Il entra sur la scène du crime et un instant plus tard, le chef Zhao le suivit, portant le chat.

Plus ils avançaient, plus l'odeur était nauséabonde.

Un cadavre de femme gîsait dans la ruelle étroite, portant un t-shirt avec l'inscription ‘Camp d'orientation de l'Université de Dragon City’. Ses yeux et sa bouche étaient ouverts, son corps était couché en forme d'étoile, et son estomac avait été ouvert et vidé.

Lao Yang se couvrit à nouveau le nez avec un mouchoir, visiblement perturbé.

Le gros chat sur l'épaule de Zhao Yunlan laissa échapper un long "miaou", bondit sur le sol et fit deux fois le tour du cadavre. Il s'arrêta ensuite à côté du cadavre, s'assit et fixa Zhao Yunlan comme un chien de détection bien entraîné.

Zhao Yunlan se dirigea vers le cadavre. De sa poche miteuse, il sortit une paire de gants usés et les enfila. Il examina l'endroit où le chat était assis et souleva soigneusement l'un des bras du cadavre.

Lao Yang se pencha pour regarder de plus près et vit une marque de main ensanglantée sur le sol.

Ce n'était certainement pas une main humaine : la paume n'avait que la taille d'une main d'enfant, mais les doigts mesuraient au moins vingt centimètres de long. Lao Yang qui avait été policier pendant pratiquement toute sa vie n'a jamais rien vu d'aussi bizarre.

Alors que Lao Yang était toujours médusé et stupéfait, Zhao Yunlan remarqua sobrement.

— A partir de maintenant, l'UES sera en charge de cette affaire. Les procédures de transfert seront terminées dans deux jours ouvrables.

Lao Yang n'eut pas l'occasion de répondre, car Zhao Yunlan désigna une porte délabrée et demanda :

— Qu'y a-t-il là-dedans ?

Il s'avéra que la petite porte dérobée menait à l'Université de Dragon City.

L'université de Dragon City était une institution célèbre avec une longue histoire.

C'était presque le début de l'année académique, il serait donc raisonnable de s'attendre à ce que beaucoup de gens soient sur le campus. Mais il n'y avait pas grand monde, car le campus principal avait été déplacé depuis longtemps en banlieue, ne laissant qu'une petite partie administrative. Aujourd'hui, le vieux campus encore existant était rarement utilisé par les étudiants, bien qu'il soit parfois visité par des touristes.

Zhao Yunlan porta le chat noir et attendit à l'entrée d'une résidence. Ils attendaient depuis un moment jusqu'à ce que Guo Changcheng arrive enfin.

Ce n'est qu'à ce moment-là que Zhao Yunlan se rendit compte que ce dernier avait un aspect plutôt miteux : il était voûté, regardait toujours vers le bas d'un air embarrassé, sa frange lui couvrait presque les deux yeux, et il était vêtu de noir, comme s'il allait à un enterrement. De loin, il ressemblait à un champignon qui se balançait au gré du vent.

Alors que Guo Changcheng s'approchait, Zhao Yunlan demanda au chat dans ses bras.

— Que penses-tu que Wang Zheng lui ait dit ? Il a l'air dévasté.

Le chat noir bailla en signe de désintérêt.

— Tu t'inquiètes trop, Mama Zhao.

Guo Changcheng s'approcha en titubant de Zhao Yunlan et implora d'une voix aiguë.

— Laissez-moi aller avec vous sur la scène du crime...

Zhao Yunlan le taquina.

— Qui vous a dit de venir avec nous ? Vous auriez pu appeler, nos appels téléphoniques sont remboursés. Et pourquoi vous ne pouvez pas parler un peu plus fort ?

Guo Changcheng tremblait et se mit à bégayer,comme un chiot qui gémit.

— Wang... Wang... Wang...

— Miaou, dit Da Qing le chat.

Zhao Yunlan était un peu déçu. Lors de leur brève rencontre la nuit précédente, il n'avait pas remarqué que le nouveau venu était du genre à ne pas savoir parler correctement. Alors il donna un semblant d'amabilité à sa voix.

— Vous savez à peu près ce qui s'est passé, non ? C'est ici que vivait la victime, allons voir à l'intérieur.

Il se dirigea vers l'intérieur, mais se rendit compte que personne ne le suivait. Il se retourna et trouva Guo Changcheng en train de regarder fixement la gardienne du dortoir à l'air méchant.

Zhao Yunlan essaya de ne pas s'énerver et interpella Guo Changcheng comme s'il appelait un chien.

— Allez, on y va ! Elle sait qui nous sommes, pas besoin de faire un rapport. Entrez simplement.

Ça aurait été mieux s'il n'avait rien dit du tout. En entendant le mot "rapport", Guo Changcheng se mit par réflexe au garde-à-vous dans l'embrasure de la porte.

— Pr... pr... prêt pour le service !

Il se rendit immédiatement compte de son erreur et se figea dans l'embrasure de la porte du dortoir, le visage rouge.  

La première impression de Zhao Yunlan sur Guo Changcheng pouvait se résumer en deux mots : Quel idiot.

La chambre 202 était un appartement étudiant standard pour deux personnes.

Le chat noir bondit de l’épaule de Zhao Yunlan et commença à fouiller minutieusement sous le lit, sous le placard et sur le rebord de la fenêtre. Soudain, il sentit quelque chose près de la fenêtre et éternua fortement.

Après sa grosse frayeur, Guo Changcheng examina de près le chef Zhao, et à son grand soulagement, il se rendit compte que le beau patron avait une ombre à la lumière du jour, et son air épuisé et désordonné après avoir fait des heures supplémentaires confirmait qu'il était bien humain. Ainsi rassuré, Guo Changcheng suivit le chef avec empressement.

Zhao Yunlan sortit un paquet de cigarettes de sa poche, en mit une dans sa bouche et l'alluma rapidement. Il se pencha en avant et donna une tape sur le derrière du chat, pour qu'il sache qu'il devait s'écarter. Enfin, il souffla un nuage de fumée sur le rebord de la fenêtre.

Ce n'était pas du tout une fumée étouffante. Imprégnée de l'odeur de la menthe et de la verdure fraîche, et se mêlant à la faible odeur de son eau de Cologne, cela faisait que quiconque le voyait se sentait relativement décontracté et détendu, impressionné par son air confiant malgré son apparence inhabituellement négligée.

— Regardez, dit Zhao Yunlan.

Guo Changcheng regarda vers le rebord de la fenêtre et, à son grand étonnement, une empreinte de main était apparue là où il n'y avait rien un instant auparavant.

Zhao Yunlan renifla calmement le rebord de la fenêtre.

— Ce n'est pas particulièrement puant, seul un chat comme vous pourrait trouver ça.

Le chat noir répondit

— Ce n'est pas ça ?

Guo Changcheng se figea de terreur. Stupéfait, il fixait le chat parlant, tremblant d'impuissance.

Zhao Yunlan secoua pensivement la tête au milieu du nuage de fumée.

— Je crains que non, les choses mortelles ne sentent pas comme ça.

Il ouvrit la fenêtre, se retourna et vit Guo Changcheng, stupéfait, visiblement horrifié. Il était clair que toute sa vision du monde avait basculé, ses nerfs étaient noués en nœuds papillon. Ne pouvant s'empêcher de le tourmenter un peu, Zhao Yunlan lui dit :

— Hé, petit, montez là-haut, regardez ce qu'il y a derrière la fenêtre.

Guo Changcheng ne répondit que par un "Ah".

— Allez, jeune homme, soyez raisonnable et montez là-haut !

Guo Changcheng déglutit nerveusement, et fixa impuissant la fenêtre : trop haut par rapport au sol pour lui. Mais il lui aurait fallu tout autant de courage pour faire demi-tour et dire au chef qu'il ne pouvait pas le faire.

Confronté à un dilemme, le pauvre enfant se glissa à contrecœur sur le rebord de la fenêtre comme un escargot, s'accrochant au cadre de la fenêtre aussi fort qu'il le pouvait.

Il n'osait bouger que la tête et regarda autour de lui avec beaucoup de difficulté, en jetant prudemment un coup d'œil par la fenêtre.

Soudain, il vit un reflet sur la vitre, et les poils de tout son corps se dressèrent, effrayés. À son plus grand étonnement, le reflet sur la fenêtre n'était pas seulement sa propre silhouette... Il y avait aussi une autre ombre !

Inexplicablement, on pouvait apercevoir un squelette humain allongé juste à côté de lui, son bras passant par sa cheville et sur le rebord de la fenêtre où se trouvait la marque de la main, et regardant dans l'appartement...

Guo Changcheng regardait le rebord de la fenêtre, mais il n'y avait rien ! Il n'en croyait pas ses yeux, sa poitrine se figea de douleur, et il eut du mal à respirer.

Puis, le squelette tourna la tête vers lui et le regarda à travers le reflet. Il semblait y avoir une petite personne dans les orbites creuses du crâne.

La personne était couverte d'une cape noire, mystérieusement enveloppée d'un nuage de brume noire, et tenait un objet étrange...

Guo Changcheng n'avait pas encore compris ce qu'était cet objet étrange, quand il fut interrompu par une voix venant d'en bas.

— Hé, l'étudiant, qu'est-ce que tu fais là-haut ?

Surpris par le bruit soudain, Guo Changcheng glissa sur du lichen sur le rebord de la fenêtre et tomba tragiquement victime de la gravité.

Grâce à ses réflexes rapides, Zhao Yunlan se précipita en avant pour l'attraper, mais il arriva une fraction de seconde trop tard et ne réussit qu'à saisir ses cheveux. Guo Changcheng se tortilla de douleur, la main de Zhao Yunlan glissa et il tomba.

Le chat noir qui était assis calmement sur le rebord de la fenêtre remua mollement la queue.

— Miaou...

— Merde.

Zhao Yunlan se précipita hors de la pièce et descend en courant, en jurant.

— Cette tête de noeud.

Heureusement, un homme qui se tenait en bas donna un coup de main à Guo Changcheng pour se relever.

L'homme était maigre et grand, très formellement vêtu d'une chemise blanche à manches longues et d'un pantalon repassé, même dans la chaleur de l'été. Les lunettes sans monture sur son nez droit, ainsi que les plans de cours dans sa main, lui donnaient un air cultivé et immaculé.

— Est-ce que vous allez bien ? Savez-vous à quel point c'était dangereux ?

Guo Changcheng ne répondit pas, et préféra lever les yeux vers le rebord de la fenêtre pour confirmer qu'il n'y avait effectivement aucun squelette.

Il semblait que le squelette accroché à l'extérieur de la fenêtre et la silhouette en robe noire dans ses yeux étaient tous deux, le fruit de son imagination.

Guo Changcheng était assis sur le sol, abasourdi.

— Vos jambes tremblent, pas vrai ? Faites plus attention la prochaine fois.

L'homme à lunettes se pencha un peu en avant et dit patiemment.

— L'université interdit l'escalade. Si vous êtes pris, vos notes seront affectées.

La tête de Guo Changcheng tomba sans force ; il se dit qu'il était peut-être complètement inutile après tout. S'il n'avait personne avec qui s'épancher, il n'y aurait probablement aucun espoir pour lui : c'était son premier jour de travail, et il était déjà au bord de la folie.

Zhao Yunlan arriva précipitamment et prit Guo Changcheng par l'arrière de son col comme un petit poussin, le redressant sur ses pieds.

S'il n'avait pas voulu conserver son image de chef Zhao calme et réservé, il aurait frappé l'idiot à la tête avec sa chaussure.

Zhao Yunlan se força à se détourner ; un regard de plus sur ce crétin et il jurait...

— Salut ! dit-il en offrant une poignée de main au monsieur à lunettes. Je m'appelle Zhao Yunlan, nous sommes du MPS, et vous êtes ?

Pendant une fraction de seconde, l'homme sembla étonné, mais il se reprit rapidement comme si de rien n'était, si bien que Zhao Yunlan pensa qu'il avait dû l'imaginer. Il retourna poliment la poignée de main de Zhao Yunlan.

— Je m'appelle Shen, Shen Wei, je suis professeur ici. Mes excuses, je pensais que c'était un étudiant.

La main de Shen Wei était glacée, comme celle d'un cadavre tout droit sorti d'un réfrigérateur. Zhao Yunlan se figea dès qu'il la toucha, et ne put s'empêcher de lever les yeux vers Shen Wei, croisant son regard. Bien que Shen Wei détourna rapidement le regard, Zhao Yunlan trouva son expression plutôt inhabituelle. D'une manière étrange, il n'avait pas l'impression de regarder un étranger.

En tant qu'officier de police judiciaire, bien que peu orthodoxe, Zhao Yunlan se devait d'être bon pour mémoriser les visages, même ceux qu'il n'avait que brièvement regardés.

Il était certain de n'avoir jamais vu cette personne auparavant.

À ce moment-là, la boule de poils noire remua son derrière et se dirigea vers le professeur. En tournant autour de ses jambes, elle renifla les pieds de Shen Wei, tourna autour de sa jambe à plusieurs reprises et se mit à ronronner doucement.

Maître Da Qing gardait généralement son sang-froid et regardait tous les homo sapiens pathétiques avec dédain et désintérêt. Shen Wei semblait être une exception.

Zhao Yunlan était surpris par le comportement anormal du chat : il était inexplicablement amical et mignon envers Shen Wei, et tendait même ses pattes avant ridiculement courtes vers son genou, demandant un câlin.

Shen Wei prit le chat dans ses bras, qui miaula doucement et confortablement, ses yeux émeraude fixant l'homme à lunettes.

Zhao Yunlan avait l'impression qu'ils avaient une sorte de connexion.

Un certain temps plus tard, Shen Wei rendit à contrecœur le chat à Zhao Yunlan, lui donnant une tape sur la tête.

— Ce chat est très intelligent, quel est son nom ?

— Da Qing, répondit Zhao Yunlan en ajoutant négligemment. Surnom Fatty, aussi connu sous le nom de 'Ce gros con'.

Le chat noir rugit et devint méchant instantanément, sa fourrure se dressant et ses griffes attaquant Zhao Yunlan.

— Haha, il est fou, rit doucement Shen Wei et il attrapa les pattes dans sa main.

Le chat rétracta ses griffes et se laissa volontiers caresser la tête par Shen Wei.

— J'ai entendu parler de l'incident, dit Shen Wei. La victime est donc de notre université ?

Le chef jeta un coup d'œil à Guo Changcheng qui, penaud, sortit la photo d'une étudiante et une carte étudiante, avant de les tendre à Shen Wei avec des mains tremblantes.

— Pro-professeur Shen, ravi de vous rencontrer. Pouvez-vous jeter un coup d'oeil et... voir si vous reconnaissez cette personne ?

L'ancien bâtiment principal de l'université de Dragon City avait été construit vers les années 1910, il avait donc au moins une centaine d'années. Des arbres luxuriants envahissaient le campus, certains surplombant tous les bâtiments, qui avaient été construits dans un style architectural occidental et qui étaient particulièrement anciens.

Le seul bâtiment relativement récent était le bureau administratif situé dans l'aile ouest, qui se trouvait également être assez haut pour ne pas être bloqué par les arbres. Le style inhabituel de la structure à plusieurs étages était très visible.

Le professeur Shen avait dit qu'il ne reconnaissait pas cette étudiante et leur proposa de les emmener au bureau pour enquêter.

Zhao Yunlan fut étonné par cet édifice à l'allure moderne : il comptait dix-huit étages, se rendit-il compte sans calculer. Auparavant, les promoteurs immobiliers évitaient toujours les immeubles de dix-huit étages, mais depuis que l'économie avait explosé et que les prix de l'immobilier n'avaient cessé d'augmenter, les gens se souciaient moins des superstitions que de l'argent. Seuls ceux qui connaissaient le métier pouvaient repérer le problème immédiatement(1).

Peut-être à cause de l'air conditionné, une brise glaciale accueillait quiconque entrait dans le bâtiment. Le chat Da Qing frissonna un peu, sortit ses griffes et s'accrocha fermement à Zhao Yunlan.

— La carte étudiante indique 'Faculté de mathématiques' ; le bureau est au dernier étage.

Shen Wei les conduisit tous les deux dans l'ascenseur. Zhao Yunlan demanda soudain.

— Professeur Shen, vous ne semblez pas très curieux à propos de cet incident ? Il n'y a rien que vous aimeriez demander ?

La tête de Shen Wei se pencha légèrement, et il répondit doucement.

— Je respecte les morts, et je ferai tout ce que je peux pour vous aider à résoudre cette affaire, mais je n'ai pas besoin de connaître les détails.

Zhao Yunlan caressa au hasard le dos du chat et poursuivit.

— Il est rare de rencontrer de bons citoyens comme vous. Même Da Qing semble s'être pris d'affection pour vous.

Shen Wei sourit doucement.

— C'est la meilleure chose à faire.

Zhao Yunlan resta silencieux pendant un moment et étudia Shen Wei. Il y avait quelque chose d'inhabituel chez le professeur : il évitait le contact visuel depuis qu'ils s'étaient regardés dans les yeux tout à l'heure.

L'ascenseur s'arrêta brusquement au quatrième étage, les lumières vacillèrent. Guo Changcheng regarda le chef Zhao avec affolement et détresse, mais Zhao Yunlan resta très calme, continuant à scruter le professeur avec attention.

Une voix masculine effrayante résonna dans l'ascenseur.

— Professeur Shen, qu'est-ce qui vous amène au dix-huitième étage ?

Shen Wei répondit d'un ton égal.

— Il y a eu un accident à l'université. Ces deux-là sont du MPS ; je les emmène à la faculté de mathématiques pour une enquête.

— Oh... dit la voix qui semblait plutôt lente d'esprit, et qui ne reprit qu'après un long silence. Bien, prenez soin de vous.

Soudain, l'ascenseur revient à la normale et les lumières se rallumèrent... comme si rien ne s'était passé.

— Effrayé ?

Shen Wei se retourna, évitant toujours de croiser le regard de Zhao Yunlan, et expliqua à Guo Changcheng.

— C'était le garde de sécurité ; le semestre dernier, un étudiant a sauté du bâtiment depuis le dernier étage. Depuis, quiconque n'est pas de la faculté sera interrogé avant de pouvoir monter au dix-huitième étage.

Guo Changcheng était soulagé, et gloussa d'un air embarrassé.

— Et moi qui pensais que c'était...

— Quelque chose de surnaturel ? demanda Shen Wei, en plaisantant à moitié.

Le visage de Guo Changcheng prit alors une couleur maladive.

Zhao Yunlan avait d'autres soucis : cet immeuble de bureau au terrible Feng Shui, et le professeur qui évitait inexplicablement tout contact visuel - ils étaient tout aussi bizarres.

Quant à l'agent de sécurité responsable, peut-être n'était-il pas qu'un agent de sécurité après tout...

Lorsqu'ils arrivèrent enfin au dix-huitième étage, celui-ci était entièrement vide, tellement froid et humide qu'aucun moustique ou gecko ne pourrait s'y installer.

Zhao Yunlan éternua brusquement.

Shen Wei se retourna rapidement.

— Vous avez un rhume ?

Même s'il ne regardait pas directement Zhao Yunlan, sa question était étonnamment sincère. Peut-être à cause de son caractère, le professeur Shen s'inclina et hocha la tête avec l'air d'un parfait gentleman. Même si son expression en parlant à Zhao Yunlan était un peu artificielle, il ne se sentait pas mal à l'aise.

Zhao Yunlan se frotta légèrement le nez.

— Non, je suis juste allergique à l'odeur des devoirs de maths interminables et déroutants.

Shen Wei arbora un sourire aimable et réservé.

— Ne vous moquez pas de moi, plaisanta Zhao Yunlan. Je dis la vérité, professeur Shen. Quand j'étais étudiant, aucun des professeurs ne m'aimait, et mon professeur principal avait même dit que je deviendrais un gangster en grandissant. Qui aurait pensé que je finirais là où j'en suis aujourd'hui ? Quand je l'ai revu des années plus tard, devinez ce qu'il m'a dit ?

Shen Wei semblait écouter avec curiosité.

— Quoi ?

— Ce vieil homme cynique a dit : Zhao Yunlan, tu vois, j'avais raison, tu es devenu un gangster en uniforme.

Le chef Zhao était expérimenté en diplomatie et très doué pour les petites conversations courtoises. Il pouvait facilement mettre les gens à l'aise. Rien que cette blague sur les devoirs de mathématiques avait permis à Guo Changcheng de se détendre ; peut-être avait-t-il de l'empathie pour le chef et le suivait-il avec plus d'empressement.

Mais le professeur Shen... lorsqu'il écouta Zhao Yunlan, son expression était si attentive et si intéressée que Zhao Yunlan eut l'impression que ce qu'il disait n'était pas une simple conversation, mais une question très complexe et importante à laquelle Shen Wei devait consacrer toute son attention. Mais bien qu'il écoute, il ne regardait jamais Zhao Yunlan ; et bien que son sourire puisse sembler chaleureux et courtois, plus Zhao Yunlan le regardait, plus il se rendait compte à quel point il était formel, presque comme peint.

Zhao Yunlan se demandait comment son visage pouvait rester souriant aussi longtemps.

Les trois hommes marchèrent et parlèrent ainsi pendant un moment, le bruit de leurs pas résonnait dans les couloirs. Au milieu de cela et de leurs rires, les pas d’un quatrième homme se fondaient dans le décor sans être remarqués.

Bruyant et brutal, comme le bruit de chaussures en tissu à semelles souples.

Le bureau administratif était construit dans le style des "tours", avec l'ascenseur au milieu et chaque niveau en cercle autour du centre.

Au fur et à mesure qu'ils avançaient, Guo Changcheng remarqua que la montre-bracelet du chef Zhao subissait un changement étrange : au centre de la montre, là où les aiguilles des heures et des minutes se rejoignent, une touche de cramoisi commençait à se répandre comme les ondulations de l'eau. Guo Changcheng hésita un moment, puis murmura :

— Chef... Chef Zhao, votre montre...

— Quoi ? Elle est devenue rouge ? demanda Zhao Yunlan en se retournant avec son emblématique sourire en coin. Vous savez pourquoi ?

Guo Changcheng secoua la tête.

— Les fantômes aiment le rouge, dit Zhao Yunlan en souriant. Comme ce bâtiment a un mauvais Feng Shui, il y a probablement quelque chose de maléfique tapi dans l'ombre, qui nous joue des tours...

Le visage de Guo Changcheng pâlit ; il tourna la tête avec raideur pour regarder la montre une fois de plus, mais cette fois, il vit le reflet d'une vieille dame. Elle était plutôt dodue, habillée tout en noir, et le regardait d'un air absent !

Guo Changcheng s'arrêta dans son élan.

Zhao Yunlan rit, actionna un petit interrupteur sur la montre, et le boîtier se remplit soudain de brume, qui fit disparaître la couleur sanglante. La montre redevint instantanément normale : plus de rouge sanglant, ni de fantôme féminin.

— Vous n'avez jamais vu de montres à couleurs changeantes ? Idiot de gamin, si crédule.

Zhao Yunlan taquina le stagiaire, mais se tourna ensuite rapidement vers Shen Wei.

— Professeur Shen, je suppose qu'en tant qu'intellectuel, vous ne croyez pas aux fantômes ?

Le professeur Shen ajusta ses lunettes, évitant toujours le contact visuel avec Zhao Yunlan, et répondit lentement.

— Comme le dit le vieil adage : ‘Les sages ne parlent jamais de ce qui n'est pas de ce monde’. Personne ne sait si les fantômes existent, il est donc inutile de s'y attarder. Si nous ne pouvons même pas comprendre pleinement notre propre vie, pourquoi devrions-nous nous soucier de ce qui nous dépasse ?

Une réponse très instruite, mais il semblerait que Shen Wei n'ait pas vraiment répondu à la question après tout. Comme Zhao Yunlan ne pouvait rien obtenir de lui, il changea de sujet.

— Professeur Shen, vous enseignez les arts, je suppose ?

— Oui, j'enseigne le chinois et quelques cours facultatifs d'arts.

— Je vois... au fait, j'ai entendu dire par des amis dans le domaine de l'immobilier que les nouveaux immeubles résidentiels étaient rarement construits comme celui-ci, seuls les immeubles commerciaux géants l'étaient. C'est vraiment un mauvais Feng Shui : très peu de lumière naturelle à l'intérieur, et difficile à entretenir. dit Zhao Yunlan en sortant un paquet de cigarettes. Il est interdit de fumer ici ?

Shen Wei secoua la tête. Zhao Yunlan prit une cigarette et l'alluma d'une main, l'autre main restant dans sa poche ; un nuage de fumée blanche tourbillonna hors de sa bouche.

Shen Wei fronça les sourcils.

—  Le tabac est mauvais pour la santé, chef Zhao. Vous êtes encore si jeune, mieux vaut ne pas trop fumer.

Zhao Yunlan sourit doucement et ne répondit pas. La fumée recouvrit son visage et obscurcit son expression ; les cendres tombèrent de la cigarette et atterrirent sur l'ombre de Shen Wei.

Zhao Yunlan regarda le sol, chassa la fumée en soufflant et répondit.

— Ce travail est plutôt stressant, je dois souvent faire des heures supplémentaires, alors, inévitablement, j'ai quelques mauvaises habitudes dont je n'arrive pas à me débarrasser.

Shen Wei sembla vouloir dire quelque chose, mais ne fit que froncer les sourcils, puis changea inopinément de sujet.

— Il n'y a pas beaucoup de facultés qui utilisent encore l'ancien campus principal, seuls quelques étages de ce bâtiment sont occupés, les autres pièces sont toutes vacantes ; tournez au coin et nous y sommes.

Les endroits froids et sombres étaient sujets à la moisissure et à la mousse, et peut-être aussi... à d'autres choses.

Pour des raisons inconnues, les coins de ce bâtiment étaient proches des angles droits, tandis que les couloirs intérieurs tournaient autour du centre, donnant à l'intérieur une structure des plus bizarres et aux gens la possibilité de se cogner assez souvent.

Shen Wei menait le groupe, Zhao Yunlan, qui tenait le chat, suivait, et Guo Changcheng arrivait en dernier. Alors qu'ils approchaient du coin, Guo Changcheng eut le pressentiment que quelque chose pourrait surgir de l'ombre. Il fixait anxieusement le coin sombre.

Soudain, il se rendit compte que dans l'ombre, quelque chose... bougeait. C'était comme si quelqu'un se cachait là, et de l'obscurité émergeait une forme... c'était une main !

La main jaillit soudainement de l'ombre, les doigts écartés, et saisit vicieusement le pied de Shen Wei. Regardant droit devant lui, celui-ci ne sembla rien remarquer.

Zhao Yunlan lui attrapa le bras et le fit brusquement reculer d'un demi-pas.

— Ah oui, je viens de me souvenir !" dit Zhao Yunlan en gardant les yeux sur Shen Wei tout en jetant négligemment de la cendre de cigarette dans l'ombre.

La main sinistre se retira rapidement, comme si elle était brûlée. D'un air impatient, Zhao Yunlan poursuivit.

— Vous voyez comme ma mémoire est nulle - cette affaire nous a été confiée au pied levé. Comment puis-je coopérer avec l'Université ? Je devrais en discuter avec votre directeur ou le secrétaire. Si cela vous convient, pourriez-vous m'aider à prendre rendez-vous ?

Shen Wei regarda enfin Zhao Yunlan, et celui-ci ne réalisa que maintenant que les coins extérieurs des yeux de Shen Wei s'effilaient en une délicate ligne noire, comme un coup de pinceau sur une peinture à l'encre. De derrière ses lunettes, son regard captivant pénétrait presque l'âme.

Dans la pénombre des couloirs, le regard de Shen Wei lui fit penser à cette histoire de fantômes dans laquelle un démon tombe amoureux d'un érudit et en fait un tableau. Bien que l'érudit puisse être brillant et doux, le tableau serait inévitablement entaché de la nature démoniaque de l'artiste. Puis, Shen Wei sourit.

— Les salles situées au sud appartiennent toutes à la Faculté de Mathématiques. Demandez autour de vous, et je parlerai au directeur.

— Merci.

Zhao Yunlan sortit une main de sa poche et sourit en serrant celle de Shen Wei. Il fit signe à Guo Changcheng de le suivre et se retourna, se dirigeant vers les bureaux.

Après quelques pas, Guo Changcheng se retourna pour regarder derrière lui.

Il remarqua que le professeur n'était pas parti, il restait debout, comme s'il était figé sur place. Il enleva ses lunettes et les essuya distraitement avec le coin de sa veste. Alors que tout à l'heure, il avait évité le contact visuel, il se concentrait maintenant sans faiblir sur le dos de Zhao Yunlan. Il avait un regard lointain et son expression était un mélange de nostalgie, de retenue et de désir qui était sur le point de déborder... et pourtant, il semblait aussi contenir une profonde tristesse.

L'ombre de Shen Wei traînait loin derrière lui dans le couloir faiblement éclairé, avec un air solitaire et morne.

Guo Changcheng avait l'étrange impression que Shen Wei avait dû attendre comme ça pendant des millénaires.

Ce n'est qu'une fois que Zhao Yunlan eut tourné le coin que Shen Wei remarqua le regard de Guo Changcheng.

Le jeune professeur sourit poliment et remit ses lunettes comme s'il remettait un masque. Il salua Guo Changcheng d'un signe de tête, ramassa son plan de cours, se retourna et disparut dans l'ascenseur, comme si tout ce qui venait de se passer n'avait été que l'illusion du petit stagiaire terrifié.

— Chef Zhao, ce type...

— Avez-vous remarqué que ce n'est pas le soi-disant bureau de la Faculté de Mathématiques ? l'interrompit Zhao Yunlan en essuyant quelques saletés sur le rebord poussiéreux de la fenêtre et les frottant entre le bout de ses doigts. Vous pensez que c'est un accident, ou le professeur Shen nous a piégés intentionnellement ?

Peut-être parce que Zhao Yunlan dégageait une impression de jeunesse, ou peut-être parce qu'il était toujours facile à vivre et cordial, le courage de Guo Changcheng grandit peu à peu et il demanda.

— Alors pourquoi le laisser partir ? Je veux dire, s'il nous a trompés intentionnellement, alors pourquoi...

Zhao Yunlan tenant une cigarette dans une main, l'autre étant enfouie dans sa poche, il regarda Guo Changcheng à travers un nuage de fumée. Guo Changcheng se tut.

— C'est un humain normal, je viens de vérifier à l'instant. Vous êtes un nouveau venu ; ce n'est pas grave si vous ne comprenez pas ces questions. Nous vous apprendrons petit à petit, expliqua Zhao Yunlan avant de baisser la voix. En général, nous avons la même autorité que nos collègues des autres départements. Lorsqu'il n'y a pas de preuves, nous pouvons poser des questions, demander aux citoyens de coopérer à notre enquête, nous pouvons même arrêter les suspects et les interroger ; mais il y a une règle importante : nous ne pouvons en aucun cas laisser un citoyen normal que nous avons arrêté se mettre en danger, car s'il lui arrive quelque chose, il n'y a aucun moyen d'arranger les choses.

Son ton n'était pas dur, il était plutôt doux, mais c'était peut-être le froid dans le couloir qui faisait frissonner Guo Changcheng.

Zhao Yunlan lui tourna le dos alors qu'il poursuivit.

— Vous avez probablement compris que nous avons tendance à traiter des cas plutôt anormaux, dont la plupart ne peuvent être résolus par des poursuites judiciaires normales, et nous avons donc le pouvoir d'exécuter les criminels sur place. Ce pouvoir peut être dangereux, et c'est pourquoi il y a un ensemble de règles que nous devons suivre. Savez-vous quelle est la première règle ?

Guo Changcheng secoua la tête de façon ahurie, mais quand il réalisa que Zhao Yunlan ne pouvait pas le voir, il rougit.

— Qu'il s'agisse d'un humain ou d'un fantôme, s'il n'y a pas de preuve irréfutable, nous devons présumer de son innocence, annonça Zhao Yunlan avant de donner une tape sur les fesses du chat noir. Et toi, sale gros lard, qu'est-ce que tu faisais à l'instant, à te prosterner comme un chien stupide ?

Le chat noir griffa Zhao Yunlan sans ménagement, bondit hors de ses bras et marcha agressivement devant eux.

— Je pense juste qu'il y a quelque chose d'étrange chez ce professeur Shen ; je ne peux pas dire quoi, mais être proche de lui me met à l'aise.

— Les fantômes te mettent aussi très à l'aise. Tu aimes même cacher tes poissons séchés dans des cercueils, fit froidement remarquer Zhao Yunlan.

Le chat noir remua la queue et dit dédaigneusement.

— Tu sais ce que je veux dire, stupide humain.

Guo Changcheng en resta sans voix.

Le couloir devenait de plus en plus sombre au fur et à mesure qu'ils avançaient, comme dans un labyrinthe lugubre et sans fin. Zhao Yunlan éclairait le chemin avec son briquet ; la petite flamme vacillait péniblement dans l'obscurité.

Le sourire disparu du visage de Zhao Yunlan. Éclairé par la flamme, il semblait d'une pâleur malsaine et épuisé, mais son regard était très concentré, encore plus sombre que les ténèbres qui les entouraient.

Une odeur de pourriture s'échappait des ténèbres et Guo Changcheng se boucha le nez.

— Je déteste tourner en rond dans ce couloir, dit doucement Zhao Yunlan. Je déteste tout ce qui est circulaire, comme un cycle infini de vie et de mort.

Ses paroles avaient déjà stressé Gua Changcheng qui était presque à son point de rupture quand il entendit un déclic, comme celui d'un pistolet qui se charge. L'air doux contre sa nuque le fait sursauter, puis il entendit Zhao Yunlan dire d'un ton calme.

— Ecartez-vous.

C'était comme s'il demandait nonchalamment à quelqu'un de 's'écarter' parce qu'il arrivait avec un bol de boulettes chaudes.

Sans attendre d'autres instructions, Guo Changcheng se jeta à terre, mort de peur.

Des coups de feu retentirent dans l'obscurité, suivis d'un cri perçant venant de derrière lui. Si Guo Changcheng avait eu de la fourrure, elle se dresserait encore plus que celle de Da Qing lorsque quelqu'un lui touche le postérieur. Il avait la sensation d'être en train de faire une crise cardiaque : son cœur battait frénétiquement et sa poitrine lui faisait intensément mal.

Il s'assit sur le sol, levant maladroitement les yeux dans la faible lumière du briquet de Zhao Yunlan, et vit une ombre de la taille d'un enfant de cinq ans. À première vue, elle ressemblait à une couche d'encre étalée sur le mur. En son centre se trouvait un "trou de balle", du rouge s'en échappant comme s'il pouvait saigner.

— Qu'est-ce que c'est ?! s'écria Guo Changcheng, sa voix étant encore plus aiguë que d'habitude.

— Ce n'est qu'une ombre, ne réagissez pas de manière excessive.

Zhao Yunlan essuya l'ombre avec sa main, et le liquide rouge sang se détacha au bout de ses doigts comme une peinture s'écaillant sur un vieux mur humide.

— Quoi... une fausse ombre ?

Zhao Yunlan marqua une pause, et lui jeta soudainement un regard de travers. Il sourit bizarrement, donnant à Guo Changcheng l'impression que son âme était saisie par ses yeux noirs effrayants. Puis il dit, d'une voix basse qui fit dresser les cheveux de Guo Changcheng sur la tête.

— Vous savez, parfois, une personne peut avoir plus d'une ombre."

Guo Changcheng se laissa tomber contre le mur, glissant comme un tas de nouilles cuites.

Zhao Yunlan resta silencieux.

— Tout ça est de ta faute. dit Da Qing, la queue levée, en tournant autour de Guo Changcheng, inconscient.

Le petit stagiaire malchanceux conservait son record de ‘un évanouissement par jour’. Le chat remua sa queue en signe de mécontentement.

— A quoi ça sert de le faire s'évanouir ?

— Je ne l'ai pas fait exprès, dit Zhao Yunlan en donnant un léger coup de pied au corps, mais le stagiaire se contenta de glisser encore plus bas, sans réagir. Comment j'aurais pu savoir qu'il s'évanouirait si facilement ? Au pire, je pensais qu'il allait... faire pipi dans son pantalon ou autre.

Da Qing ne savait pas quoi répondre à cela.

Zhao Yunlan balança Guo Changcheng sur son épaule comme un sac de pommes de terre.

— Alors le coût des couches pour adultes aurait pu être prélevé sur son bonus.

Ses mouvements étaient vifs et le corps rebondissait. Froidement, il dit.

— Alors dis-moi, ce gamin doit avoir des relations, sinon il n'aurait jamais eu de boulot ici.

— J'ai entendu dire que son oncle est l'un des gros bonnets du MPS.

Zhao Yunlan demanda franchement.

— Cet idiot ne sait pas que nous ne prenons pas de nouvelles recrues directement des autres départements à UES ? Ou peut-être qu'il a pensé qu'une mort dans l'exercice de ses fonctions serait un bon moyen pour son neveu de partir ?

— Si tu es si sévère, ne te plains pas à moi, miaula Da Qing. Tu le traites d'idiot derrière son dos, mais si un jour tu le croises, tu le salueras comme le grand patron ; j'ai vécu quelques milliers d'années, et je n'ai jamais vu un Gardien aussi peu intègre que toi.

— L'intégrité ne paie pas les factures.

Zhao Yunlan écrasa sa cigarette et tapota doucement la tête du petit chat.

— Aussi, je te demande à toi et à tes collègues qui n'ont rien à faire de la journée de consulter leur conscience. Qu'en est-il de ton énorme chèque de salaire mensuel, des primes régulières, des avantages versés pour le festival du Nouvel An, et du droit de ne pas être gêné et dérangé par d'autres départements ; ils ne tombent pas du putain de ciel, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que c'est que l'intégrité, c'est comestible ? Est-ce que c'est savoureux ?

Da Qing, qui avait mangé de la nourriture pour chat importée au point que sa taille était aussi en train de devenir internationale, se tut.

Des générations de Gardiens avaient la responsabilité des affaires du monde souterrain dans le royaume des vivants. Même s'il ne le montrait pas, le Gardien se sentait toujours comme un étranger parmi les humains. Il y avait rarement un Gardien aussi proche du monde des vivants que Zhao Yunlan.

Non seulement il était proche des vivants, mais il était aussi très doué pour établir des relations sociales. Il était tout à fait à l'aise dans les deux royaumes, qu'il s'agisse de rencontrer des officiels dans le monde souterrain ou d'assister à des banquets en haut lieu. Il buvait avec n'importe qui et savait comment les amener à boire avec lui, et il appelait tout le monde "frère" même s'il les maudissait dans sa tête.

C'est le bad boy classique, le gentleman et le voyou tout à la fois. Il faisait bien le "gentil et amical", et il faisait encore mieux le "mauvais et méchant" .

Le vieux chat le regarda froidement. S'il n'avait pas "malheureusement" hérité du jeton de gardien, Zhao Yunlan, avec ses diverses compétences, aurait probablement gravi l'échelle sociale assez rapidement.

Peu désireux de mordre la main de celui qui le nourrit, Da Qing toussa sèchement et changea de sujet.

— Que s'est-il passé dans le couloir ? Pourquoi ton 'miroir révélateur' a activé une alarme ?

— Quelque chose nous suivait, dit Zhao Yunlan, mais ça s'est enfui dès que j'ai braqué une lumière dessus ; ça ne voulait probablement pas nous faire de mal.

— Ce n'était pas le tueur ?

— Comment ça pourrait l'être ? Tu crois que je ne sais pas faire la différence entre les nouveaux fantômes et les fantômes maléfiques ? dit Zhao Yunlan qui portait toujours Guo Changcheng dans les couloirs. En plus, tu as vu l'empreinte de la main à côté du cadavre, non ?  Des os aussi fins que du bois, des doigts aussi longs qu'un fouet. Quoi que ce soit, ce n'est définitivement pas humain... Bon sang, ce mec est lourd, je vais le poser quelque part.

Sur ce, Zhao Yunlan jeta négligemment Guo Changcheng dans un coin. Il le regarda avec indifférence pendant un moment, comme s'il était décidé à partir et à laisser le gars se débrouiller tout seul. Au bout d'un moment, cependant, il s'agenouilla et sortit une petite bouteille. Il versa un peu de substance autour de Guo Changcheng en formant un cercle, puis se mordit le doigt et étala une goutte de sang sur le front de Guo Changcheng. Le sang fut instantanément aspiré dans sa peau, et le stagiaire pâle parut beaucoup mieux d'un seul coup. Zhao Yunlan lui donna une légère claque sur la tête, et jura dans son souffle.

— Bon à rien, tu es tellement pénible.

— Arrête, Yunlan, regarde ta montre.

Zhao Yunlan baissa les yeux, et sa montre révélatrice était redevenue rouge. Da Qing couina à ses pieds, et lorsqu'il suivit le regard du chat, il vit une silhouette âgée vêtue d'un linceul sombre se tenant derrière eux.

La silhouette se tourna et s'éloigna, mais après deux pas, elle s'arrêta ; elle semblait vouloir les mener quelque part.

— Un nouveau fantôme ? demanda Da Qing en se précipitant en avant sur ses courtes pattes, miaulant et grommelant. En plein jour... il doit avoir perdu la tête.

— Ferme-la, tu ne vois pas qu'elle est muette ? Et tu ne vois pas qu'elle est encore vivante ? Elle marche sur deux jambes au lieu de flotter dans les airs ! T'as perdu ta tête de chat, gros lard ?

Quand ils tournèrent au coin de la rue, la vieille femme avait disparu. Devant eux se trouvait un escalier menant au toit du bâtiment.

Da Qing éternua et souffla.

— Quelle grosse bouffée de ressentiment.

Zhao Yunlan le prit dans ses bras.

— On dirait que ce n'est pas le professeur Shen mais la vieille dame qui nous a conduits ici ; montons jeter un coup d'œil.

L'homme et le chat montèrent avec précaution les escaliers, qui semblaient squameux et vivants sous leurs pieds. D'innombrables créatures sortaient des ombres de l'obscurité et agrippaient ces êtres vivants qui osaient s'immiscer dans leur domaine, mais elles étaient méchamment repoussées dès qu'elles touchaient les jambes du pantalon de Zhao Yunlan.

— Chaque école a un quota de suicides chaque année, donc tant que personne ne meurt plus que ça, ce n'est pas un gros problème, dit Zhao Yunlan. Mais j'ai entendu dire que l'université de la Cité du Dragon a dépassé la limite pendant trois années consécutives. Les bâtiments du campus d'origine sont vieux et pas hauts, donc on ne peut pas être sûr de mourir si on en saute. Seul ce nouveau gratte-ciel semble assez haut pour convenir.  De plus, la structure intérieure en forme de labyrinthe a dû piéger pas mal de choses désagréables ; leur ressentiment va s'accumuler avec le temps.

Ils étaient en haut de l'escalier, mais la porte en fer rouillé donnant sur le toit était fermée, une faible lumière brillait à travers la fente. Zhao Yunlan sortit une carte d'accès et l'ouvrit. Puis il brandit son briquet et se dirigea lentement vers le toit.

Depuis le toit du dix-huitième étage, on avait une vue imprenable sur le campus luxuriant de l'Université de la Cité du Dragon et sur le centre ville animé. Une fille se tenait sur le toit, tournée vers l'extérieur. Zhao Yunlan la sonda prudemment.

— Hé, l'étudiante...

Avant qu'il n'aille plus loin, la fille grimpa sur la balustrade et sauta ! Zhao Yunlan se précipita instinctivement en avant et tenta de l'attraper. Sa main toucha le dos de la fille, mais elle la traversa. La fille disparu, comme un mirage.

Le chat noir bondit en avant comme une balle.

— Alors ? C'était un humain ?

— Je ne suis pas sûr, elle était trop rapide.

Zhao Yunlan se frotta inconsciemment les doigts.

— Je n'ai pas eu le temps de savoir si...

Zhao Yunlan était né en possédant le troisième œil. Depuis son enfance, il était capable de voir les fantômes. Mais à cause de cette capacité, il était difficile pour lui de distinguer un humain d'un fantôme s'il ne regardait pas de plus près.

Le chat noir était sur le point de dire quelque chose, mais des bruits de pas se rapprochèrent derrière eux. En se retournant, Zhao Yunlan vit la même fille, tête baissée, marcher lentement jusqu'au dernier étage. Son visage était flou et son expression indéchiffrable. Avant que Zhao Yunlan ne puisse ouvrir la bouche, elle accélèra, comme si elle se précipitait vers la cafétéria, et s'élança du haut du bâtiment.

Zhao Yunlan tendit la main, l'attrapa par l'épaule, mais la même chose se produisit : sa main la traversa et elle disparut.

Par la suite, c'était comme si sauter d'un immeuble était devenu la nouvelle mode ; l'une après l'autre, des filles floues se précipitèrent de partout pour se jeter dans le vide. Zhao Yunlan tenta de toutes les attraper, mais aucune d'entre elles n'était tangible. En peu de temps, il était trempé de sueur.

Da Qing avait abandonné à la huitième fille et s'était assis comme une statue à côté de Zhao Yunlan affolé, sa queue battant impatiemment de gauche à droite comme un pendule.

— Arrête de leur courir après. C'est soit un esprit lié à la terre, soit une illusion résiduelle d'un ancien suicide.

Zhao Yunlan l'ignora. Zhao Yunlan était rapide avec ses poings et avait de l'entraînement ; tabasser une poignée de hooligans n'était pas un problème pour lui. Mais son physique était moyen, sa vie irrégulière, et il ne faisait pas assez d'exercice. Après quelques rounds, il était assez essoufflé. Le chat noir soupira.

— Un ou deux, ça va, mais trois ? Et tu en as attrapé huit ! Tu ne vois pas qu'elle n'est pas humaine ?

— Comment sais-tu qu'il s'agit de la même personne ? Quelle est ta preuve que je suis la seule personne ici ? Quand la prochaine arrivera, tu es sûr que nous serons toujours dans le même espace ? Quand elle arrive, tu peux dire tout de suite si c'est un humain ou un mannequin ? Règle numéro trois : ‘Ne faites pas de suppositions’. Tu as mangé les règles en même temps que ta nourriture pour chat ?" Zhao Yunlan jette un regard sévère au chat.

Face à la force, le chat grossier était faible. Il agitait faiblement sa queue et marmonna.

— Tu essaies de m'apprendre ! J'ai quelques milliers d'années, et toi, petit morveux, tu oses te faire passer pour un chef et me donner des leçons..."

Zhao Yunlan ne recula pas.

— Si tu ne la fermes pas, je vais réduire ta nourriture pour chat.

Le chat sage réduit ses voiles, et Da Qing changea rapidement de ton.

— Miaou…

Juste à ce moment, la neuvième fille suicidaire se précipita en avant. Zhao Yunlan cria :

— Hé la fille, attends ! !!

Elle l'ignora, et fonça en avant comme une flèche.

— Putain de merde !

La main de Zhao Yunlan rencontra à nouveau de l'air, et oubliant tous ses sermons vertueux, il frappa furieusement sa main sur la balustrade froide et dure.

— Hmmm... dit Da Qing en s'approchant et posant ses deux pattes avant sur la balustrade et renifla la zone avec attention. En fait, tu pourrais avoir raison. Alors que les esprits terrestres ressemblent parfois à des disques rayés, piégés dans une boucle sans fin de leur propre mort, ils ne sont généralement pas si pressés de mourir.

— Alors qu'est-ce que c'est ? demanda Zhao Yunlan.

— C'est du ressentiment. expliqua Da Qing qui arborait une expression solennelle sur son visage rondouillard et bouffi. Le suicide est une cause de mort non naturelle, donc ces esprits ont de grandes chances de ne pas pouvoir se réincarner. Certains de ces esprits sont piégés entre les royaumes des vivants et des morts, ils deviennent incomplets et oublient leur identité.

— Un endroit où il y a beaucoup de ressentiment te met certainement mal à l'aise, mais il n'est pas nuisible, pas vrai ? demanda Zhao Yunlan.

— Ça ne l'est probablement pas. Mais puisque le ressentiment vient de fragments d'esprit, plus ils se rassemblent, plus ils pourraient devenir assez forts pour se solidifier. Cette fille pourrait être le résultat d'innombrables esprits brisés formant du ressentiment.

— Que se passera-t-il quand ils se solidifieront "

— Rien, vraiment. Le ressentiment est différent de la colère, il n'est pas aussi vicieux. Seuls ceux qui sont infestés de fantômes en premier lieu sont hantés par le ressentiment. Le ressentiment n'a certainement pas le pouvoir de toucher la fille, et encore moins de lui ouvrir le ventre, expliqua le chat noir. Donc je pense que nous ferions mieux de partir. Il n'y a rien pour nous ici.

Zhao Yunlan hésitait.

Le chat soupira.

— Oh toi. Quand tu es censé avoir des principes, tu fais n'importe quoi, mais quand tu es censé être flexible, tu t'entêtes. Le jeton de gardien a été transmis à travers les millénaires, ces règles n'ont plus d'importance. Dois-tu vraiment être aussi obsessionnel ?

— Non, mais je pense toujours…

Zhao Yunlan se tut alors que la dixième fille s'approchait. L'homme et le chat se tendirent alors que la fille se précipitait en avant, sautait par-dessus la clôture, et fit un saut suicidaire comme toutes les précédentes.

Zhao Yunlan sentit qu'il y avait quelque chose de différent et se jeta en avant de toutes ses forces, attrapant la fille par la taille. Les veines bleues de ses mains se gonflèrent tandis qu'il s'efforçait de remonter la fille ; cette fois, il s'agissait d'une personne réelle.

Le chat noir fut étonné et sauta rapidement sur la barrière, ses yeux émeraudes le fixant intensément.

Zhao Yunlan se trouvait dans une position délicate ; il lui fallait toute sa force pour s'accrocher à la fille et il n'arrivait pas à la remonter. Sa jambe était coincée dans la balustrade et tout le haut de son corps était sur le point de céder à la gravité. La fille se balançait dangereusement depuis le dix-huitième étage. Soudain, elle se rendit compte de sa position, poussa un cri strident et commença instinctivement à se débattre.

Zhao Yunlan criait désespérément.

— Si vous continuez à bouger, vous allez vous retrouver comme une pizza au milieu de la rue ! Ne bougez pas !

À cet instant, la balustrade craqua ; peut-être qu'elle était vieille ou qu'elle ne pouvait tout simplement pas supporter le poids d'une personne. En tout cas, elle se détachait.

Zhao Yunlan ne semblait pas l'avoir remarqué et continuait.

— Restez calme, n'ayez pas peur, tenez-vous bien...

Soudain, avec un grand "clang", la balustrade se brisa.

Zhao Yunlan entendit des rires sinistres : c'était comme si le toit était rempli de gens, toute une foule qui se tenait là, indifférente, jubilant et ricanant. Da Qing hurla frénétiquement.

— Miaou !!!

Juste à temps, un homme ouvrit la porte du toit d'un coup de pied et se précipita vers l'avant à la vitesse de l'éclair, juste au moment où la balustrade commençait à tomber. Zhao Yunlan déplaça instantanément son poids sur ses talons, juste à temps pour pousser la fille dans les bras de la personne qui s'était précipitée.

Ensuite, il se retrouva dans le vide, s'accrochant à peine au bord du toit. Da Qing comprit enfin : la personne qui s'était précipitée en avant est le professeur Shen.

Shen Wei poussa immédiatement la fille derrière lui et s'empara de Zhao Yunlan, qui vacillait de façon dangereuse.

—  Donnez-moi votre main, et l'autre, vite !

Zhao Yunlan, qui n'était pas du genre à refuser poliment de l'aide, se laissa aller et confia sa vie à Shen Wei, comme s'il n'était pas suspendu au dix-huitième étage et risquait de s'écraser sur le trottoir comme un fruit pourri.

Le Professeur avait l'air doux, mais il était incroyablement fort.

Les poignets de Zhao Yunlan s'engourdissaient dans sa poigne, ses mains devenaient violettes, tandis que Shen Wei le tirait vers le haut avec tant de force que sa manche lui égratigna une couche de peau du coude.

Shen Wei entoura Zhao Yunlan de ses bras et les deux hommes atterrirent en tas sur le sol.

Zhao Yunlan ne voulait pas peser sur le professeur, alors il s'appuya sur ses mains ; mais ses poignets étaient meurtris et Shen Wei semblait le tenir exceptionnellement serré... pas comme la prise instinctive de quelqu'un qui tombe, mais comme une puissante étreinte.

Bien sûr, Shen Wei finit par reprendre ses esprits ; lorsque Zhao Yunlan commença à se débattre, il le relâcha immédiatement, en remontant ses lunettes pour masquer toute émotion.

Zhao Yunlan avait fait le tour de la question plusieurs fois et savait lire les gens. Il percevait dans la réaction maladroite de Shen Wei un soupçon d'embarras, que Shen Wei n'avait pas l'intention d'afficher devant quelqu'un d'autre.

Zhao Yunlan se leva et feignit de ne pas avoir remarqué, sortit un paquet de mouchoirs en papier et entreprit d'essuyer la poussière, le sang et la saleté de son bras en grimaçant.

— Je suis content que vous soyez revenu, sinon j'aurais été le pendule de l'université de Dragon City.

Shen Wei, toujours sous le choc, ne répondit pas.

— Et toi, qu'est-ce que tu as ? demanda Zhao Yunlan qui avait décidé de laisser Shen Wei tranquille pour poser des questions à la jeune fille. Ton petit ami a rompu avec toi ? Tu t'es fait engueuler par le professeur ? Tu as raté tes examens ? Les enfants de nos jours, vous êtes si bien lotis que vous pouvez même vous payer une éducation ; quoi, tu t'ennuyais à mourir et tu as décidé de t'attirer des ennuis ?

Les pleurs de la pauvre fille se transformèrent en braillements et Zhao Yunlan se tut.

Soudain, le professeur Shen dit.

— C'est trop dangereux.

— Totalement, répondit aussitôt Zhao Yunlan. Tu entends ton professeur ? C'était beaucoup trop dangereux, tu ne comprends pas ? Très bien, arrête de pleurer et descendons. Je vais t'emmener à l'hôpital, et je vais devoir appeler tes parents...

Shen Wei se leva en jetant un coup d'œil à Zhao Yunlan ; puis il afficha un visage sévère et se tourna vers la jeune fille. Pendant une minute entière, il la regarda fixement, tandis qu'elle était de plus en plus intimidée, ses braillements se transformant en petits reniflements et hoquets.

Le professeur rappellait à Zhao Yunlan son grand-père décédé, qui était également un intellectuel expérimenté et un gentleman ; il était toujours amical et bienveillant et n'avait jamais recours à des mots durs ou à la violence, même s'il était furieux. Mais ses regards furieux étaient toujours plus que suffisants pour donner une leçon aux enfants.

— Si quelqu'un d'autre mourait à cause de toi, comment tu pourrais vivre avec ça ? la réprimanda gravement Shen Wei.

La fille marmonna.

— Non... Je suis désolée...

Zhao Yunlan, de son côté, trouvait cela un peu embarrassant. Il se frotta le nez.

— Bon, écoute, je vais toujours bien ; mais tu dois vraiment réfléchir sérieusement à tout ça. Pense à tes parents, pense à toi et à la vie qui t'attend, tu es encore si jeune. Allez, arrête de pleurer, je vais t'emmener à l'infirmerie.

Il jeta un coup d'œil à Shen Wei, qui ne montrait aucune réaction, puis il aida la jeune fille à se relever et la soutint dans la descente des escaliers. Là-bas, Guo Changcheng, inconscient, était toujours calé dans un coin, comme avant. Da Qing se précipita et le réveilla en lui griffant le visage.

La scène du suicide avait attiré l'attention d'une foule ; le couloir auparavant désert était maintenant plein de gens. De nombreux enseignants étaient venus pour découvrir ce qui s'était passé. Sous leur regard curieux, Guo Changcheng revint à lui en poussant un cri inhumain.

Il ouvrit les yeux, le sang coulant sur son visage, pour voir son chef se tenir à proximité, tenant maladroitement une jeune fille et lui disant.

— Vous avez besoin d'un entraînement physique. Vous ne pouvez pas faire ce travail si vous continuez à vous évanouir.

Sous les yeux du public, Guo Changcheng n'osa rien dire, mais il savait ce qui se passait, et baissa la tête de honte.

Zhao Yunlan réfléchit, puis il dit :

— Bon, je dois encore m'occuper de quelque chose ici ; que diriez-vous d'aller avec Da Qing enquêter sur le passé de la victime ? Vous pensez pouvoir vous en occuper tout seul ?

En entendant l'accent ajouté à ‘tout seul’, Da Qing se lécha les pattes, satisfait de lui-même, et émit un " miaou " coquin. Guo Changcheng frissonna.

C'était une mission glorieuse mais difficile ; effrayé, Guo Changcheng levant la tête, l'air réticent et misérable. Zhao Yunlan ignora sa plainte silencieuse, lui tapota avec bienveillance sur la tête, puis regarda Da Qing avant de partir sans un mot.

Shen Wei avait toujours l'air sévère, et il n'avait pas dit un mot. Quelqu'un lui demanda à voix basse ce qui s'était passé, mais il se contenta de secouer la tête distraitement.

Il se mit hors de vue et passa sa main entre ses clavicules. La forme d'un pendentif fut visible à travers sa chemise.

Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration et suivit Zhao Yunlan.

En descendant, Zhao Yunlan demanda à la fille.

— Quel est ton nom ?

— Li Qian.

— De quelle faculté tu es ? En quelle année ?

— En Langues étrangères, première année de troisième cycle.

— Tu es née ici ?

Li Qian hésita, puis hocha lentement la tête.

— Alors pourquoi tu as fait ça ?

Li Qian resta silencieuse.

Zhao Yunlan regarda pensivement Li Qian : ses yeux étaient gonflés et son regard était apathique et injecté de sang. Elle avait l'air en mauvaise santé et malheureuse.

Le professeur Shen parla soudain.

— La faculté des langues étrangères a des exigences élevées en matière d'arts libéraux et de crédits à option générale. Tu as déjà suivi mon cours ?

Li Qian lui jeta un regard attentif et acquiesça.

— Je l'ai mentionné en classe, dit Shen Wei, la voix comme s'il donnait une conférence ; basse et agréable avec un débit suffisant. Il n'y a que deux choses dans ce monde qui valent la peine de mourir. La première est votre famille et votre pays ; il s'agit de répondre aux exigences de loyauté et de piété filiale. L'autre, ce sont vos proches ; c'est pour l'accomplissement de soi. En dehors de cela, toute forme de suicide est un acte de lâcheté. Tu comprends ?

— Je... dit Li Qian d’une voix qui tremblait, et elle pressait rapidement ses lèvres l'une contre l'autre. "Je suis désolée, Professeur Shen, vraiment... Je l'ai fait sur un coup de tête, je n'ai pas réfléchi, et j'ai failli..."

Elle leva les yeux vers Zhao Yunlan et les rabaissa rapidement.

Le chef Zhao était très beau, et il arborait un sourire amical, mais lorsque Li Qian croisa son regard, elle se rapprocha instinctivement de Shen Wei.

Zhao Yunlan alluma une cigarette et la regarda avec ce sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux.

— Jeune étudiante, j'ai entendu parler de tuer quelqu'un par impulsion, mais pas de se tuer par impulsion. C'est presque comme si tu étais... possédée.

Quand elle entendit 'possédée', Li Qian pâlit.

Zhao Yunlan continua de creuser.

— De quoi tu as peur ? Dis-moi, tu as vu quelque chose sur le toit ?

Li Qian rit de façon peu convaincante.

— C'est juste... le toit, qu'est-ce que j'aurais pu voir ?

— Eh bien, j'ai vu quelque chose. reprit Zhao Yunlan, il fixa le vide et souffla un nuage de fumée. Quand tu as sauté, il y avait du monde sur le toit, et ils se moquaient tous de toi.

Li Qian tremblait et se serrait les bras ; ses dents claquaient.

Zhao Yunlan la jaugea un moment, chassa quelques cendres, puis posa sa main sur son épaule.

— Eh bien, rentre à l'intérieur ; c'est l'hôpital universitaire.

Il salua le professeur de service devant la porte, remit Li Qian à Shen Wei, et resta dehors, toujours en train de fumer.

L'hôpital de l'université de Dragon City avait une rivière artificielle à l'entrée, avec un petit pont pour la traverser. Zhao Yunlan s'appuya paresseusement sur la balustrade en bois et expira lentement la fumée sur sa montre. La fumée blanche se dissipa bientôt, et une fine brume se condensa à l'intérieur de la montre. Peu après, le visage d'une femme âgée apparu à l'intérieur de la montre, regardant Zhao Yunlan à travers le verre.

Zhao Yunlan leva les sourcils.

— Le vieux chat avait peut-être raison", murmura-t-il pour lui-même. C’est un nouveau fantôme qui est mort il y a moins d'une semaine. Apparaître sur le 'miroir révélateur' en plein jour... il faut être particulièrement courageux. Vieille dame, quel genre d'être puissant êtes-vous ?

Lorsqu'il entendit des bruits de pas derrière lui, Zhao Yunlan essuya rapidement la montre et l'image disparut. Il se retourna et vit Shen Wei s'approcher, portant un petit plateau.

Shen Wei posa le plateau sur lequel se trouvaient des lingettes humides et des médicaments, baissa les yeux et prit sans cérémonie le bras écorché de Zhao Yunlan, remonta soigneusement sa manche et saisit l'eau distillée du plateau.

— C'est bon, dit rapidement Zhao Yunlan. Je peux le faire moi-même.

— Comment le feriez-vous vous-même ? demanda Shen Wei en lavant la plaie à l'eau, et la séchant avec des tampons de coton comme s'il s'occupait d'un nouveau-né. Dites-moi si ça fait mal.

Zhao Yunlan était un peu mal à l'aise et fit un pas en arrière.

— Je vais bien, vraiment, il faut juste le rincer à l'eau du robinet.

Shen Wei ne leva pas les yeux.

— Il fait chaud, et si ça s'infectait ?

Shen Wei avait de longs cils, quand il regardait vers le bas, il avait des traits délicats, la forme de ses paupières était si claire qu'on aurait dit qu'elles étaient peintes. Ses lunettes cachaient beaucoup de choses, si bien qu'à première vue, il ne semble pas attirant, mais en y regardant de plus près, il était très séduisant.

Le cœur rebelle de Zhao Yunlan s'emballa.

Zhao Yunlan ne se considérait pas comme homosexuel, mais ses goûts étaient certainement plus larges que ceux de la plupart des gens : qu'il s'agisse d'un homme ou d'une femme, toute personne assez jolie lui plaisait.

Il s'attaquait à tout ce qui bougeait, mais c'était un type honnête ; même s'il ne faisait pas de discrimination, il ne s'attaquait pas à deux personnes à la fois. S'il tombait amoureux de quelqu'un, il serait déterminé et loyal ; il n'était donc peut-être pas un mauvais amant.

Mais sa dernière relation s'était terminée il y a environ six mois, et le professeur Shen était tout à fait son type ; il était difficile de résister à la tentation.

Devait-il se lancer ou le laisser tranquille ?

Shen Wei avait l'air d'être quelqu'un de très sérieux.

Zhao Yunlan était tout à fait conscient de ce qu'il avait à offrir : une carrière bizarre et non conventionnelle, des engagements sociaux sans fin, pleins d'alcool et de fêtes. Sa vie était un véritable gâchis. Il conduisait une voiture de luxe, certes, mais il vivait dans la tanière d'un chien. Il n'avait pas vraiment l'étoffe d'un petit ami, et encore moins celle d'un homme avec qui vous voudriez vous installer et vous marier. Il devrait probablement rester loin de quelqu'un qui était décent et bien éduqué, mais...

Le jeune professeur avait l'air d'être attiré par Zhao Yunlan, et en plus, c'était un bon parti ; ce serait vraiment dommage de le laisser filer entre ses doigts.

Shen Wei finit de nettoyer le bras de Zhao Yunlan et de lui appliquer des médicaments, il était sur le point de le bander avec de la gaze.

Zhao Yunlan l'arrêta.

— C'est juste une égratignure, la gaze est inutile. Il fait si chaud, et je ne veux pas ressembler à une momie

Il éteignit sa cigarette et enroula négligemment son bras autour du dos de Shen Wei.

— Allons jeter un coup d'œil à la fille, d'accord ?

Shen Wei se figea comme une statue et avança de quelques pas en trébuchant, ses oreilles et son cou rougissant en une explosion de rose. Il se démena pour se libérer de l'emprise de Zhao Yunlan et fit semblant de rester calme tout en défroissant sa chemise.

— Pourquoi êtes-vous si timide ? dit Zhao Yunlan en riant négligemment, puis, avant que Shen Wei ne puisse reprendre son souffle, il changea de sujet. Nous sommes-nous déjà rencontrés, professeur Shen ?

Pris au dépourvu, Shen Wei croisa le regard de Zhao Yunlan et son esprit se vida. Pendant quelques secondes, il fixa Zhao Yunlan d'un regard vide. Il ne pouvait pas détacher son regard.

Shen Wei savait qu'il avait vraiment perdu le contrôle aujourd'hui... Il n'aurait jamais dû rencontrer Zhao Yunlan.

Zhao Yunlan ne savait rien, il ne se souvenait de rien... Il était allé à la Rivière, avait traversé le Pont, bu le Thé de l'Oubli, traversé les Six Royaumes de l'Existence et achevé sa réincarnation. Son âme avait été nettoyée depuis longtemps ; comment pourrait-il se souvenir de quoi que ce soit ?

Shen Wei fixa intensément son beau visage et son regard perçant ; il avait vraiment envie de lever la main et de le toucher, de sentir à nouveau sa chaleur après toutes ces années glaciales.

Finalement, il se racla la gorge et dit d'une voix rauque.

— Je vous ai déjà rencontré...

Zhao Yunlan attendait son explication.

D'innombrables fois, dans mon coeur. Je n'ai jamais eu le courage de te trouver, mais je sais tout de toi… Shen Wei failli le dire tout haut, mais il se retint et bégaya :

— Dans une affaire sur laquelle vous avez travaillé.

— Laquelle ?

Zhao Yunlan était surpris. Shen Wei devint plus éloquent ; après le premier mensonge, il n'hésita plus.

— Les douze suicides à la Twin Tower, il y a cinq ou six ans ; j'étais sur le point d'obtenir mon diplôme à l'époque, et je cherchais un appartement bon marché, alors j'ai choisi la Twin Tower. Les suicides avaient fait chuter les prix.

Zhao Yunlan fronça les sourcils et réfléchit.

— Je suis sûr que je ne vous ai jamais vu là-bas.

— Vous ne m'avez pas vu, mais j'habitais au dernier étage et je vous ai vu, j'ai même vu... expliqua Shen Wei avant de s’arrêter un instant et faire une expression étonnée. Je vous ai même vu tirer une ombre noire dans une pièce, et la fourrer dans une bouteille. Et puis vous avez dit : "Le criminel est attrapé, finissons-en avec cette journée.

Zhao Yunlan était surpris.

— Vous avez vécu au dernier étage ? Vous êtes vraiment intrépide.

Shen Wei baissa la tête.

— Vous pouvez vérifier les registres des logements. Je ne mens pas.

Bien sûr qu'il ne mentait pas, il avait vraiment vécu là à l'époque, mais seulement parce qu'il voulait observer discrètement une certaine personne, pas pour une raison stupide comme chercher un endroit où habiter. La plupart du temps, il avait dit la vérité, mais ce seul mensonge l'épuisait presque.

Zhao Yunlan sembla convaincu, et plaisanta même.

— Négligence, c'est ma négligence ; nous devrions effacer la mémoire des citoyens normaux qui ont été impliqués, mais je vous ai manqué. Alors, qu'avez-vous ressenti ? Avez-vous remis en question tout ce en quoi vous croyiez ?

Shen Wei sourit avec difficulté, et ne répondit pas. Et que Zhao Yunlan le croie ou non, il n'en parla pas.

En entrant dans l'hôpital universitaire, ils virent Li Qian assise près de la fenêtre, serrant dans ses mains un verre d'eau chaude sucrée qu'une des infirmières lui avait donné. Elle regardait son ombre, triste et déprimée.

Lorsque Zhao Yunlan frappa à la porte, elle sursauta de peur, et ne se détendit que lorsqu'elle reconnut Zhao Yunlan et Shen Wei.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil à sa montre ; le reflet de la vieille dame était toujours là, mais la montre n'était pas devenue rouge... Bizarrement, ce nouveau fantôme semblait gagner en énergie vitale.

Comment une personne morte pouvait-elle avoir une aura de vie autour d'elle ? Peut-être était-elle sur le point de se réincarner ?  

Zhao Yunlan s'assit sur le lit à côté de Li Qian.

— J'ai quelques questions à te poser.

Li Qian le regarda avec mélancolie.

Comme le professeur Shen connaissait manifestement le domaine d'activité de Zhao Yunlan, ce dernier n'eut pas peur de poser la question devant lui.

— Ces derniers temps, as-tu vu des choses que tu ne devrais pas être capable de voir ?

Li Qian avait l'air terrifié et resta silencieuse.

— Je comprends, dit Zhao Yunlan en fixant son front et en se penchant légèrement en avant, les coudes posés sur ses genoux pour mieux voir. Mais ton troisième œil ne s'est pas ouvert, donc tu ne devrais pas être capable de voir ces choses ; est-ce à cause de ton destin, ou as-tu touché quelque chose que tu n'étais pas censé toucher ?

Li Qian se mordit la lèvre et tordit ses doigts de façon inconfortable.

— Oh ? Alors c'est la dernière solution, dit Zhao Yunlan en baissant la voix. Dis-moi, qu'as-tu touché ?

Li Qian refusa de parler, et Zhao Yunlan rit froidement.

— Si tu ne me le dis pas, alors tu peux vivre le reste de ta vie en étant hanté par ça. N’as-tu pas entendu parler de "la curiosité a tué le chat" ? Il vaut mieux ne pas toucher à certaines choses.

— Un cadran solaire, lança Li Qian avant de marquer une longue pause, puis de finalement reprendre. C'est une antiquité transmise depuis des générations dans ma famille, il y a beaucoup de petites pierres comme des écailles de poisson dessus, il est noir, les personnes âgées l'appellent…

— Le cadran solaire de la réincarnation, dit Zhao Yunlan.

Li Qian lui jeta un regard surpris, et acquiesça avec hésitation.

— Le cadran solaire accomplit un cercle complet chaque jour, jour après jour, et il symbolise le cycle éternel de la vie, de la mort et de la réincarnation, expliqua Zhao Yunlan, il marqua une légère pause avant de poursuivre. Mais il y a aussi un autre dicton, selon lequel la réincarnation est un processus constant de mise à mort : le passé est perdu, et il n'y a pas de retour en arrière ; quand quelqu'un se réincarne, l'ancienne vie est détruite, et il n'y a pas d'autre option que d'avancer vers une nouvelle vie.

Zhao Yunlan ne s'en rendit pas compte, mais derrière lui, Shen Wei tremblait.

— Qu'est-ce que tu en as fait ? demande-t-il.

Li Qian se mordit la lèvre.

— D'accord, je vais reformuler : En as-tu fait quelque chose de mal ?

Les yeux de Li Qian s'agrandirent.

— Je n'ai rien fait de mal !

Zhao Yunlan la regarda en silence.

— Je n'ai rien fait !

Li Qian se leva et trébucha en arrière. Elle se pencha et fit face à Zhao Yunlan de côté, sur la défensive.

— Pourquoi j'utiliserais un héritage familial pour faire quelque chose de mal ? Vous ne savez pas de quoi vous parlez ! Vous..."

Elle était très agitée et se mit à tousser fortement. Shen Wei fronça les sourcils et s'avança pour la réconforter.

— Calme-toi : doucement, doucement.

Il se retourna et dit à Zhao Yunlan.

— Elle a déjà beaucoup souffert, Chef Zhao. Pouvez-vous être un peu plus doux avec elle ?

Zhao Yunlan se frotta le nez.

— Très bien, je laisse de côté les questions hors sujet ; une dernière question et je m'en vais.

Il sortit la photographie de la victime.

— Tu as vu cette étudiante récemment ?

Li Qian jeta un coup d'œil à la photo, et secoua la tête ; mais un instant plus tard, elle pensa à quelque chose, et s'empara de la photo. Elle l'examina attentivement et dit d'un ton incertain.

— J'ai peut-être vu quelqu'un comme elle hier, elle lui ressemblait un peu... un peu...

Zhao Yunlan se crispa.

— Quand exactement hier ? Que portait-elle ?

— Dans la soirée. répondit Li Qian qui fit une pause pour réfléchir. Je rentrais après la fermeture de la bibliothèque, vers 22 heures. J'ai quitté le campus pour acheter quelque chose, et je l'ai vue à l'entrée... Je ne me souviens pas vraiment de ses vêtements... Oh ! C'est vrai, je me souviens, elle portait le T-shirt du camp d'orientation ; j'ai le même T-shirt, alors je l'ai remarquée.

— Est-ce que beaucoup de gens portaient ce T-shirt hier ?

— La plupart des nouveaux étudiants sont dans le nouveau campus. Parmi ceux d'entre nous qui sont dans l'ancien campus principal, seuls quelques-uns portaient ce T-shirt.

— Tu le portais aussi ?

— Je ne voulais pas le porter directement sur ma peau parce qu'il n'était pas encore lavé, alors je l'ai porté par-dessus mes vêtements ; puis il faisait un peu chaud, alors je l'ai juste fourré dans mon sac.

— Oh, hésita Zhao Yunlan. Quand tu l'as vue, il y avait du monde autour ?

— Oui, pas mal de gens passaient par là, et il y avait aussi pas mal de voitures.

Li Qian sentit quelque chose dans l'expression de Zhao Yunlan, et demanda.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?.

— Non, je ne parle pas de College Road, je parle de la petite ruelle à l'entrée latérale de l'Université. Elle est allée là-bas, non ? Y avait-il quelqu'un d'autre là-bas à ce moment-là ?

Zhao Yunlan ne répondit pas directement à sa question, et cela mit Li Qian mal à l'aise. Ses yeux dérivèrent sur le côté, et elle acquiesça d'abord, puis secoua la tête en signe de confusion.

— Je... je ne me souviens pas vraiment... peut-être ? Elle est peut-être partie de là, mais je ne l'ai pas suivie ; cette allée est un cul-de-sac, seuls ceux d'entre nous qui vivent sur le Campus Est l'empruntent comme raccourci, donc c'est généralement relativement calme...

— Tu n'es pas partie par là ? l'interrompit Zhao Yunlan.

— Ah ? Ah... Je n'ai pas...

— Mais tu ne vis pas aussi sur le Campus Est ?

— Je... balbutia Li Qian pendant un moment à court de mots, avant de dire, paniquée. J'ai fait un détour pour aller acheter quelque chose...

— Tu n'as pas dit que tu revenais sur le campus après avoir acheté quelque chose à l'extérieur ? l'interrompit à nouveau Zhao Yunlan, le ton devenant plus sévère. J'aimerais être gentil avec toi, mais tu dois coopérer à l'enquête. Dis-moi la vérité, d'accord ?

Li Qian se crispa à nouveau et s'accrocha à ses vêtements.

— Je dis la vérité.

— Elle s'appelait Lu Ruomei, elle était aussi étudiante de troisième cycle ici. Tu me demandes ce qui s'est passé hier soir ? Je vais te le dire maintenant, ta camarade de classe est morte, expliqua Zhao Yunlan en prononçant lentement chaque mot et en fixant Li Qian. L'heure de la mort est estimée à environ dix heures... ce qui signifie que tu pourrais bien être la dernière personne à l'avoir vue vivante.

Les pupilles de Li Qian se contractèrent, le verre lui glissa des mains, s'écrasa sur le sol et se brisa. Elle était horrifiée, ses paupières s'agitèrent, ses doigts tremblèrent et ses lèvres pâlissaient.

Zhao Yunlan croisa les pieds et remonta ses genoux en les entourant de ses bras.

— Pourquoi es-tu si agitée ? Si tu ne connaissais pas la victime et que sa mort n'a rien à voir avec toi, pourquoi tu as peur maintenant ? Pourquoi avoir fait un détour hier soir ? Qu'est-ce qui t'a poussé à prendre une route plus longue plutôt que d'emprunter ce chemin ?

Li Qian hurla, s'assit alors que ses jambes lâchèrent, et se couvrit le visage de ses cheveux.

Zhao Yunlan lui tira une main par le poignet.

— Tu ne peux pas fuir ; regarde-moi et dis-moi ce que tu as vraiment vu.

Li Qian secoua sa main si violemment que le lit d'hôpital bougea, les pieds de fer raclant le sol.

— Je ne sais pas ! cria-t-elle hystériquement. Je ne sais pas ! Ne me demandez rien ! Je ne sais rien !

— Ton campus n'est pas très grand. dit Zhao Yunlan en baissant la voix. Tu as dû la voir ou la rencontrer quelque part, peut-être dans une salle d'étude, à la bibliothèque ou à la cafétéria.... Tu veux savoir comment elle est morte ? Quand nous l'avons trouvée, son corps gisait tout seul dans cette petite ruelle. Son estomac avait été ouvert et vidé ; il y avait des marques de dents sur les entrailles restantes, j'en déduis donc que son assassin a mangé ses organes internes. Il y avait du sang... et bien, partout ; ils n'ont toujours pas réussi à nettoyer complètement les taches, et tu sais quoi...

Li Qian poussa un cri de terreur.

Zhao Yunlan resta froid et impassible, il n'avait pas l'intention de la lâcher.

— Quand on lui a ouvert l'estomac, elle était encore en vie ; elle pouvait voir son foie, ses reins, ses tripes se faire dévorer un par un... elle aura entendu le crissement et le masticage de ses propres organes, tu imagines ?

Muette, Li Qian se recroquevilla en boule et enfouit sa tête dans ses mains.

L'infirmière de service de l'école qui avait entendu les cris se précipita.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Zhao Yunlan lui fourra sa carte d'identité sous le nez et lui claqua la porte à la figure en disant :

— Excusez-moi, enquête de police, donnez-moi cinq minutes de plus, merci.

Les bras croisés, il se retourna et s'appuya contre la porte, en regardant Li Qian. Pour la troisième fois, il dit :

— Dis-moi, qu'est-ce que tu as vu ?

— Une ombre... dit-elle soudainement.

L'expression de Zhao Yunlan devint très sérieuse. Il s'avança et s'accroupit à côté d'elle.

— Quel genre d'ombre ?

— Faites attention, pris soin de leur rappeler Shen Wei, qui avait pris un balai pour nettoyer le verre brisé. Est-ce que je dois aller dehors ? Li Qian, et si je t'apportais un autre verre d'eau ?

Zhao Yunlan fit un signe de la main.

— Non, c'est bien que vous soyez là. Je n'ai pas amené de collègue féminine, et si nous ne sommes que tous les deux ici, ça ne serait pas approprié."

Il aida Li Qian à se lever et lui tendit un paquet de mouchoirs en papier qui se trouvait sur la table de chevet.

— Quel genre d'ombre ? Réfléchis bien.

— Nous nous sommes croisés et j'ai vu qu'elle portait le T-shirt, j'ai donc su que c'était une camarade de classe. Je l'ai saluée bien que nous ne nous connaissions pas ; mais elle a juste dit 'Excusez-moi' et s'est précipitée devant moi, et puis...

Li Qian leva ses yeux rougis et trembla.

— J'ai baissé les yeux, et j'ai vu son ombre... elle en avait plus d'une, elle avait deux ombres.

Shen Wei dit doucement :

— Des sources de lumière multiples pourraient créer des ombres multiples, peut-être...

— Non, pas comme ça ! l'interrompt Li Qian, tremblante. L'ombre est apparue là où il n'y avait pas de lumière, et elle était beaucoup plus sombre que la normale ; et surtout, cette ombre... cette ombre se déplaçait toute seule !

La pièce devint étrangement silencieuse, et Li Qian sembla sur le point de s'effondrer. Shen Wei se pencha en avant et lui tapota la tête pour la rassurer un peu.

— S'il te plaît, calme toi.

— Je l'ai vraiment vu, Professeur Shen, je l'ai vraiment vu. répéta Li Qian en saisissant l'ourlet de sa veste et en fondant en larmes. Je l'ai vu la suivre tout le long du chemin, et quand elle est entrée dans cette ruelle, elle s'est soudainement... elle s'est soudainement levée comme une vraie personne. J'étais morte de peur et j'ai couru, couru... Je pensais que je rêvais, que c'était juste une illusion, vous savez ? Mais il a fallu que vous me disiez qu'elle est... qu'elle est...

Elle repoussa Shen Wei, se précipita dans un coin de la pièce et vomit.

Shen Wei lança un regard de reproche à Zhao Yunlan.

Zhao Yunlan se frotta le nez et dit :

— Euh, ne vous inquiétez pas, sa réaction aurait pu être pire ; vous ne l'avez pas vu, mais ce matin, sur les lieux, l'une de nos recrues a presque vomi ses propres intestins.

Shen Wei regarda Zhao Yunlan d'un air impuissant et secoua la tête. Il demanda à l'infirmière à la porte un peu d'eau minérale, laissant Li Qian se gargariser la bouche et l'aida à se lever.

Les jambes de Li Qian tremblaient ; elle tituba jusqu'au lit avec l'aide de Shen Wei, s'assit et regarda d'un air absent Zhao Yunlan.

— Il l'a tué, et je l'ai vu, alors il me poursuit ; il ne me laissera pas partir, n'est-ce pas ?

Zhao Yunlan ne répondit pas mais attrapa un petit carnet et un stylo dans sa poche.

— A quoi ressemblait-il ?

— Je ne suis pas trop sûre, mais c'était... ça ressemblait à une personne, grande comme ça... dit-elle en faisant un geste de la main. ... tout noir, un peu petit, un peu gros...

Zhao Yunlan fronça les sourcils.

— Un peu petit et un peu gros ?

Li Qian hocha la tête.

— Se pourrait-il qu'il ne soit pas petit, mais que tu ne l'aies pas vu se redresser entièrement avant de t'enfuir ?

Li Qian s'arrêta un moment, puis baissa la tête.

— Peut... peut-être.

Zhao Yunlan la regarda bizarrement.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je me suis enfuie.

Zhao Yunlan ne dit rien, il se contenta de la scruter.

Li Qian serra les poings, ses doigts devinrent blancs.

Après un moment, Zhao Yunlan la laissa tranquille. Il déchira un morceau de papier, y inscrit une série de chiffres et dit :

— S'il y a autre chose, appelle-moi immédiatement. Mon téléphone est allumé 24 heures sur 24. Merci pour ton temps.

Il glissa le papier dans la main de Li Qian et se leva.

Shen Wei dit :

— Je vous raccompagne.

— Non, non, pas besoin, répondit Zhao Yunlan. Je vais sortir fumer une cigarette ; vous restez là pour discuter un peu avec elle ; je suis un peu inquiet de l'avoir effrayée ; désolé pour ça.

Shen Wei regarde Li Qian, qui ne semblait pas savoir quoi penser et ne réagit pas aux paroles de Zhao Yunlan.

Après le départ de Zhao Yunlan, cigarette à la bouche, Shen Wei lui demanda le plus gentiment possible.

— Tu as faim ? Je vais aller à la cafétéria pour te chercher quelque chose à manger.

Maintenant que Zhao Yunlan était parti, Li Qian se détendit un peu, et avec cela, toute sa force disparut. Elle secoua faiblement la tête.

Shen Wei dit :

— Je vais appeler le médecin pour qu'il s'occupe de toi ; tu peux te reposer ici avant de rentrer, d'accord ?

Li Qian acquiesça.

Shen Wei se dirigea vers la porte, s'arrêta et se retourna.

— Tu as assez d'argent ? Je pourrais t'en donner.

Li Qian lui adressa un sourire forcé.

— Merci, professeur, mais ce n'est vraiment pas nécessaire.

Shen Wei la regarda et soupira. Il finit par lui rappeler subtilement :

— Li Qian, certains mensonges sont intentionnels, d'autres non ; les premiers visent à tromper les autres, les seconds à se tromper soi-même... peu importe lequel, c'est très triste.

Li Qian était pétrifiée.

Shen Wei baissa son regard.

— Peu importe, prends bien soin de toi.

Il fit un détour par la pharmacie de l'école pour prendre un flacon de médicaments, puis se précipita vers la sortie.

Zhao Yunlan n'était pas encore sorti, il marchait dans le couloir en parlant au téléphone.

— J'ai vérifié ! Cette fois, ce n'est pas notre problème, c'est un problème de leur côté, dit une voix féminine au téléphone qui n'était pas Wang Zheng, et son ton était plutôt malicieux. La nuit dernière, les portes des Enfers se sont ouvertes, et une douzaine d'âmes ont disparu. La plupart d'entre elles sont de nouveaux fantômes de moins d'une semaine - elles veulent rester sur terre et ne connaissent pas les règles. C'est normal, ils ne peuvent pas faire beaucoup de mal. Le vrai problème est qu'ils disent qu'un fantôme affamé s'est échappé dans le mélange.

Zhao Yunlan pensa avoir mal entendu.

— Un quoi ?

— Un fantôme affamé.

Zhao Yunlan était furieux, et la voix à l'autre bout était celle d'une ancienne collègue, donc pas besoin de se démonter ; il regarda autour de lui et ne vit personne, mais baissa quand même la voix.

— C'est quoi cette merde ? Quel putain de Garde de l'Enfer veut se faire virer ?

— Les prisons ne sont pas parfaites. De plus, ils utilisent encore une gestion du siècle dernier là-bas. Ces fantômes affamés qui ont été emprisonnés pendant longtemps sont les plus désespérés, et les gardiens de prison sont inutiles. Si c'était moi, je pourrais probablement m'évader huit fois par jour. dit-elle avant de s'arrêter un instant. Ah oui, comme quelqu'un est mort, 'Il' va envoyer une lettre, peut-être même nous rendre visite en personne ; alors reviens vite, je n'ose pas ouvrir ses courriers.

Zhao Yunlan fronça les sourcils.

— Bien, c'est compris, j'arrive. Aide-moi à m'occuper de quelque chose en attendant : la petite ruelle qui fait face à la route principale de l'université, il doit y avoir des caméras de surveillance autour. Aide-moi à trouver les images, ils ont peut-être filmé quelque chose. Ensuite, vérifie Li Qian, étudiante de première année en langues étrangères à Dragon City University. Pendant que tu parles à ceux d'en bas, demande-leur pour moi s'ils ont entendu parler d'un ancien cadran solaire avec une roue de la réincarnation gravée au dos.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil autour de lui et vit Shen Wei qui le rattrapait.

— C'est tout, je dois y aller, appelle-moi si tu trouves quelque chose.

Zhao Yunlan raccrocha, se retourna et effaça en un clin d'œil son expression de colère. Il passa du statut de vieux voyou à celui de jeune innocent en une seconde, en disant doucement et poliment.

— Attendez un moment, professeur Shen, si vous voulez bien.

Shen Wei lui tendit le flacon de médicaments provenant de l'hôpital du campus.

— Vous avez oublié votre médicament.

Il regarda la blessure sur le coude de Zhao Yunlan et fronça les sourcils.

— Faites-y attention ; gardez la plaie au sec, ne mangez pas d'aliments irritants, et…

Zhao Yunlan le regardait en silence. Shen Wei se sentit un peu mal à l'aise.

— Quoi ?

Zhao Yunlan changea de tactique et demanda :

— Êtes-vous marié, professeur Shen ?

Surpris, Shen Wei s'exclama :

— Pourquoi est-ce que je...

— Oh. Vous avez une petite amie ? poursuivit Zhao Yunlan.

Son regard étant intense, Shen Wei a l'impression que les réponses 'oui' et 'non' étaient aussi mauvaises l'une que l'autre. Zhao Yunlan en profita pour lui prendre le flacon, le tournant plusieurs fois, et disant à moitié en plaisantant.

— Professeur Shen, vous êtes jeune, talentueux, et si attentionné ; vous devez être un bon parti.

— Ne dites pas de bêtises.

Shen Wei était un peu vexé. Zhao Yunlan sourit, les fossettes se creusant.

— Bon, je peux vous emprunter votre téléphone une seconde ?

Shen Wei sortit son téléphone, mais Zhao Yunlan ne le prit pas. Il conserva la main de de Shen Wei dans la sienne tout en entrant son numéro de téléphone et son nom dans la liste des contacts, s'appela lui-même, puis raccrocha.

— Je vous laisse mes coordonnées, dit Zhao Yunlan en faisant semblant d'être professionnel. S'il y a quoi que ce soit concernant l'affaire, n'hésitez pas à me contacter.

Il lança le flacon en l'air et le rattrapa, puis fit un signe à Shen Wei.

— Merci beaucoup ! J'ai encore des choses à faire, mais une fois l'affaire terminée, je vous inviterai à manger, professeur Shen.

Il s'éloigna sans se presser, une main dans la poche de son pantalon. De dos, il avait l'air insouciant et décontracté, mais d'une certaine manière, il dégageait une énergie charismatique ; il était comme un paon déployant son plumage dans une danse d'accouplement pleine d'hormones.

Alors qu'il s'éloignait, Shen Wei se détendit un peu, regardant Zhao Yunlan d'un air lointain mais mesuré. Ce n'est que lorsque Zhao Yunlan ne fut presque plus visible qu'il se retourna et partit dans l'autre direction.

Quelques pas plus tard, il ne put s'empêcher de se retourner à nouveau, mais Zhao Yunlan était maintenant complètement hors de vue.

Dans sa liste de contacts, il y avait une nouvelle entrée : un "Ah Lan" séduisant, il fixait silencieusement l'écran. En respirant ce nom, il eut l'impression qu'un couteau était en train de percer la partie la plus tendre de son cœur, le déchirant et le mettant en pièces. Il finit par étouffer un son derrière ses lèvres.

Lorsqu'il levant ses doigts, il pu encore sentir un soupçon de l'eau de Cologne de Zhao Yunlan ; il ferma les yeux et prit une longue et profonde inspiration.

Il ne savait pas quel parfum Zhao Yunlan utilisait, mais lorsqu'il le sentit pour la première fois, c'était comme s'il l'appelait jour et nuit depuis de nombreuses années.

Sur le campus tranquille, on n'entendait que le bruit des feuilles qui tombaient. Shen Wei se tenait debout en silence, inexpressif. Ce n'est qu'au bout d'un certain temps qu'il sourit en signe d'autodérision, baissa la tête et se dépêcha de partir.

Mais dès qu'il baissa les yeux, la vague tristesse disparut et s'effaça. Ses traits s'aiguisèrent, devenant doucement meurtriers.

~~~

Guo Changcheng avait du mal à enquêter sur les antécédents, car il ne savait pas sur quel type d'antécédents enquêter. Il parlait donc aux gens de façon incohérente et était assez conscient de ses efforts. Même le grand perroquet du marché aux fleurs et aux oiseaux parlait mieux que lui.

Il était presque midi quand Zhao Yunlan l'appela finalement. Guo Changcheng retourna à l'entrée avec l'étrange chat parlant, baissant la tête de désespoir et attendant que le chef vienne le chercher. Il s'accroupit sur le sol, mais même son accroupissement était différent de celui des gens normaux ; il était recroquevillé en boule, ses cheveux recouvrant presque tout son visage, et il était assis à côté d'un gros chat. Les passants leur jetèrent des regards bizarres.

Une demi-heure plus tard, l'arrivée de Zhao Yunlan mit enfin fin à cet humiliant spectacle.

Les jambes de Guo Changcheng étaient engourdies à force d'être accroupies et il boitait derrière Zhao Yunlan sur le beau et tranquille chemin du campus. De temps en temps, il jetait un coup d'œil furtif au dos de Zhao Yunlan, comme une jeune épouse qui aurait accidentellement brûlé la cuisine, inquiète et affligée.

Pendant cette demi-heure d'attente, Guo Changcheng avait profondément réfléchi aux événements qui s'étaient produits au cours de ses douze premières heures de travail à l’UES. Il se sentait extrêmement frustré. N'était-ce pas juste un petit bâtiment lugubre ? La lumière n'était-elle pas un peu faible et sinistre ? Le chef n'avait-il pas dit quelque chose qui n'avait aucun sens ?

Pourquoi s'était-il évanoui ?

Guo Changcheng n'avait jamais pensé qu'il pourrait prétendre à un poste au sein de l'UES, avec ses gros bonus, mais maintenant qu'il y était entré grâce à ses relations, il devait s'y tenir, même s'il était humilié. Sinon, comment pourrait-il faire face à son oncle ?

Il regarda le chef Zhao, qui portait Da Qing sur son épaule. Bien que le chat soit incroyablement gros et que le chef doive tordre son cou jusqu'à ce que sa posture ressemble à celle d'une victime d'une attaque, il était toujours aussi beau et cool.

Le chef Zhao n'était pas beaucoup plus âgé que Guo Changcheng, mais il était toujours aussi sûr de lui, comme s'il n'avait peur de rien.

Zhao Yunlan se retourna, et Guo Changcheng détourna rapidement le regard.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Tu veux dire quelque chose ? demanda doucement Zhao Yunlan, qui le maudissait dans son dos.

Guo Changcheng baissa la tête comme un enfant autiste, cachant la moitié de son visage derrière sa frange noire.

— Ne sois pas timide, dit Zhao Yunlan gentiment. Si tu veux dire quelque chose, dis-le simplement ; nous devons tous communiquer entre nous pour le travail. Tu finiras par apprendre, je ne suis pas de mauvaise humeur, et même si je me mets en colère, ça ne dure jamais plus d'une journée.

Da Qing écoutait tranquillement et cacha sa tête derrière ses pattes ; même après des milliers d'années de vie de chat, il ne pouvait toujours pas comprendre l'hypocrisie humaine.

— Je... Je... Je... bégaya Guo Changcheng pendant un long moment, et finit par dire au bord des larmes. Je pense que je suis tellement inutile !

Haha, est-ce que quelqu'un avait dit que tu ne l'étais pas ? pensa joyeusement Zhao Yunlan.

Cependant, il continua son double jeu et lui tapota affectueusement sur la tête.

— Allez, jeune homme, c'est ta première fois sur le terrain après tout. Personne n'est parfait, n'est-ce pas ? Tu y arriveras petit à petit, j'en suis sûr... alors dis-moi, qu'as-tu appris des professeurs ?

— Ah... Oh ! dit Guo Changcheng tout en sortant précipitamment un carnet. La victime s'appelle... elle s'appelle Lu Ruomei, diplômée en maths ; elle était du coin et sa famille est plutôt aisée. La faculté de mathématiques n'a pas beaucoup de filles, alors les gens prenaient soin d'elle, et elle était assez populaire ; je n'ai pas entendu dire qu'elle avait des problèmes ou des ennemis. Elle postulait pour une opportunité de recherche, mais elle passait beaucoup de temps sur des activités extrascolaires, donc ses notes baissaient...

Il bafouilla ce genre de bêtises et Zhao Yunlan eut du mal à l'écouter patiemment jusqu'au bout. Finalement, il lui demanda.

— Y a-t-il autre chose ? Quelle est ton opinion ?

Zhao Yunlan était étonnamment patient.

— Je pense que certains des autres étudiants en compétition pour cette opportunité de recherche pourraient avoir un motif, ou elle pourrait avoir provoqué quelqu'un pendant ses activités sociales hors du campus. Nous pourrions enquêter sur ses relations avec les autres étudiants..." dit Guo Changcheng en jetant un coup d'œil mal assuré à Zhao Yulan. "Je... c'est tout ce à quoi je peux penser.

— Oh, fit Zhao Yunlan qui ne confirma ni ne démentit, mais hocha lentement la tête.

Il resta immobile, les mains derrière le dos, et se pencha juste un peu.

— Alors comment penses-tu qu'elle est morte ?

Guo Changcheng n'arrivait pas à comprendre ce qu'il voulait dire, alors il dit bêtement.

— Elle a été... assassinée ?

Zhao Yunlan ne pu s'empêcher d'éclater d'un rire agacé.

Malheureusement, le camarade Guo Changcheng était imperméable à toute émotion ou expression subtile, donc dès qu'il vit le chef rire, il fut soulagé et essaya de rire de façon maladroite.

Le chef Zhao n'avait jamais eu affaire à un tel énergumène auparavant ; il contrôlait donc sa colère et, avec un visage impénétrable, trouva quelque chose de directif à dire.

— Tu te débrouilles bien, tu es très attentif ; tu as beaucoup de potentiel.

Guo Changcheng leva la tête d'un coup sec. L'homme en face de lui baissa les yeux avec un doux sourire ; il était tellement beau, Guo Changcheng ne trouvait pas comment le décrire, et les mots le remplissaient de chaleur et de force. Il se surprit à rougir. Le chef était vraiment trop gentil avec lui et il comprit soudain l'expression ‘mourir pour celui qui vous connaît’. Il eut soudain l'impression que le chef Zhao, qui prenait soin de lui et l'appréciait, était quelqu'un pour qui cela valait la peine de mourir.

Par conséquent, Guo Changcheng prit l'initiative et se porta volontaire pour un travail des plus difficiles, plus difficile que la mort : parler à des inconnus.

— Alors... alors j'irai enquêter sur ses relations à l'école !

— Qu'est-ce qui presse ? Zhu Hong est encore au bureau, je vais lui passer un coup de fil et elle pourra s'en occuper, dit Zhao Yunlan avec insouciance. Que penses-tu de ça ? Je vais te donner une autre mission importante : tu te souviens de la fille qui a failli sauter du bâtiment ? C'est un témoin clé dans cette affaire, et je veux que tu la suives ; je pense qu'elle m'a menti, va découvrir ce qu'elle manigance.

Guo Changcheng se redressa et ses yeux pétillèrent.

— Oui, monsieur !

Zhao Yunlan hocha la tête.

— Bien, vas-y.

Guo Changcheng s'élança, le sang encore bouillant et la poitrine bombée comme si, plutôt que d'enquêter, il essayait d'arrêter une balle.

Dès qu'il fut parti, le chef bienveillant fit une grimace.

— Putain, dit-il au chat sur son épaule. Je n'ai jamais vu un crétin absolu comme celui-là. Impressionnant, merde !

Da Qing leva les yeux vers lui avec son gros visage rond.

— Tu es vraiment méchant et hypocrite, Chef.

— Tu es un chat, ne me sors pas cette merde de chien ; c'est toi l'hypocrite ici ! Va le suivre, je dois chercher un truc au poste. Ne le laisse pas mourir, sinon qu'est-ce que je vais dire à son oncle ?

Il tapota sur les fesses du chat, et Da Qing miaula paresseusement, bondit l'épaule de Zhao Yunlan, et s'éloigna en trottinant.

Shen Wei revenait de la cafétéria lorsqu'il vit un Guo Changcheng effrayé, debout près de l'entrée, passant la tête sans oser entrer. Le gros chat noir était assis à côté de lui, léchant sa fourrure brillante.

— Tu n'es pas…

Shen Wei s'arrêta un instant, gêné. Il réalisa qu'il s’était trop concentré sur quelqu'un d'autre tout à l'heure.

— Excusez-moi, quel est votre nom ?

Guo Changcheng sursauta, mais se ressaisit rapidement lorsqu'il reconnut le professeur Shen.

Guo Changcheng était beaucoup moins nerveux face à Shen Wei. Le professeur ne dégageait pas les mêmes ondes que Zhao Yunlan... il était plus aimable, mais il affichait aussi un air profondément réservé.

C'était probablement le charme de ces messieurs bien éduqués : qu'il ait affaire à un grand personnage comme Zhao Yunlan ou à une petite patate comme lui, il était toujours calme et réservé.

— Je suis Guo Changcheng.

— Oh, jeune officier Guo. sourit Shen Wei. Qu'est-ce qui vous amène ici ?

Guo Changcheng hésita, il n'était pas sûr de pouvoir parler de sa mission à quelqu'un d'autre ; il regarda Da Qing dans l’attente d’un signe, mais le chat noir semblait impénétrable.

Da Qing fit la grimace ; le garçon voulait-il qu'un chat lui apprenne comment parler à un autre être humain ? La conclusion du chef courageux et avisé n'était pas loin de la vérité ; ce jeune était vraiment bizarre.

Heureusement, Shen Wei avait du tact. Remarquant l'embarras de Guo Changcheng, il changea de ton.

— Désolé, je n'aurais pas dû demander ; ce ne sont pas mes affaires.

Guo Changcheng baissa la tête de honte... bien qu'il ne sache pas vraiment pourquoi il ressentait cela.

— Avez-vous mangé ? J'ai acheté pas mal de nourriture, vous pouvez en prendre si vous voulez.

Guo Changcheng était sur le point de refuser, mais son estomac n'était pas de cet avis : il n'avait pas mangé depuis son arrivée au SIU.

Alors qu'il était déchiré entre deux décisions, Shen Wei appela Da Qing.

— Viens, minou, je t'ai apporté du lait. Le médecin de garde est probablement en train de dîner, alors nous allons rester tranquilles et passer inaperçus.

Voyant que son pilier Da Qing avait déjà succombé à la tentation de la nourriture, Guo Changcheng n'eut d'autre choix que de suivre le mouvement, confus.

Shen Wei essaya d'amener Guo Changcheng à s'ouvrir et à se détendre.

— Vous êtes assez jeune, officier Guo, à peu près le même âge que mes élèves. Je suppose que vous ne travaillez pas depuis très longtemps ?

Guo Changcheng répondit honnêtement.

— C'est mon deuxième jour de travail...

Shen Wei sourit.

— Qu'est-ce que ça fait d'entrer dans la société ?

Terrible... mais Guo Changcheng répondit avec prudence.

— C'est bien.

Shen Wei marchait dans le couloir de l'hôpital de l'école aux côtés de l'homme et du chat ; ses yeux pétillaient derrière ses lunettes, et il continua naturellement.

—  Tes collègues et... le chef, ils sont gentils avec toi ?

— Le chef Zhao est plutôt gentil avec moi ; oh, vous l'avez rencontré plus tôt aujourd'hui. Quant à mes collègues…

Guo Changcheng grimaça un peu en se rappelant Lao Wu, le visage en papier, et Wang Zheng, le fantôme sans tête, mais il finit par dire :

— Ils... ne sont pas mal non plus.

— Chef Zhao… dit Shen Wei en écho. Le Chef Zhao est tout le temps occupé ?

Guo Changcheng se gratta la tête.

— Je... je suppose... Je suis nouveau, donc je ne suis pas sûr.

— Que pensez-vous de lui ?

— Il est plutôt sympa.

Shen Wei le regarda.

— Alors pourquoi vous semblez avoir peur de lui ?

Guo Changcheng fut surpris.

— Eh bien... c'est le chef après tout...

Shen Wei gloussa ; il savait qu'il n'obtiendrait rien sur Zhao Yunlan de la part de Guo Changcheng, alors il cessa de le torturer. Ensemble, ils atteignirent la chambre de Li Qian.

Shen Wei semblait avoir l'habitude de s'occuper des autres. Il prépara rapidement la nourriture et les ustensiles, fit chauffer le lait au micro-ondes, enleva le couvercle de la boîte à lunch en carton et la retourna pour y verser du lait chaud. Il la pousse vers Da Qing.

— Viens, mangeons.

Guo Changcheng était affamé mais il n'avait pas encore un grand appétit. Il ne mangeait jamais à la cafétéria de l'école, non pas parce que la nourriture était mauvaise, mais parce qu'il se sentait mal à l'aise de manger en présence d'inconnus ; et maintenant, il était dans une salle avec deux inconnus en même temps.

Li Qian était encore moins intéressée par son repas. Elle semblait très troublée et désorientée, et si le médecin n'avait pas dit qu'elle allait bien, Shen Wei penserait qu'elle était droguée.

Le professeur Shen se rendit compte que lorsqu'il s'arrêtait de parler, le seul son dans la pièce était celui de Da Qing qui lapait son lait, alors il demanda à Li Qian :

— Tu habites dans le coin ou plus loin ? Si ce n'est pas loin, tu devrais rentrer chez toi et te reposer pendant quelques jours. Je peux parler à tes professeurs.

Li Qian marqua une pause, posa ses baguettes, puis dit doucement :

— Chez moi... ma famille organise des funérailles. Beaucoup de parents sont venus, alors il n'y a pas de place pour moi.

Shen Wei se figea.

Li Qian ramassa ses baguettes et tapota le riz.

— Ma grand-mère... est décédée il y a deux jours.

— Je suis désolé, dit Shen Wei immédiatement. Je n'aurais pas dû demander. Toutes mes condoléances.

Li Qian baissa les yeux et ne répondit pas ; elle enfourna du riz sec dans sa bouche.

Shen Wei saisit une paire de baguettes supplémentaires et mit un peu de nourriture dans son bol.

— Je ne savais pas ce que tu aimes manger, alors j'ai acheté différentes sortes de nourriture ; essaie de manger un peu au moins.

Guo Changcheng, qui gardait la tête basse, dit soudain :

— Ma grand-mère s'est toujours occupée de moi quand j'étais petit, mais elle est décédée quand j'avais seize ans, et j'ai arrêté l'école pendant six mois.

Shen Wei et Li Qian le regardèrent.

Il resta silencieux un moment, puis dit d'une voix mélancolique :

— Quand j'étais enfant, j'étais toujours victime d'intimidation à l'école. Je n'osais pas riposter, et je n'osais même pas pleurer. Quand grand-mère venait me chercher après l'école et qu'elle l'apprenait, elle me grondait d'avoir été trop timide pendant tout le trajet jusqu'à la maison... puis elle m'emmenait acheter des yaourts, du chocolat, des bonbons et de bons petits pains aux légumes. Elle me donnait toute la nourriture, elle ne la mangeait même pas elle-même... Je me disais, que quand je serai grand, je gagnerai de l'argent et je lui achèterai les choses qu'elle aime manger, mais... je n'en ai jamais eu l'occasion.

Li Qian était émue, et elle avait les larmes aux yeux. Guo Changcheng continua comme s'il se parlait à lui-même.

— Elle est morte dans son sommeil, et personne ne l'a remarqué au début... J'ai toujours rêvé d'elle, du lycée à l'université, et elle était toujours là pour me soutenir.

Guo Changcheng était abattu comme une plante qui se fane ; Shen Wei lui tapota la tête pour le réconforter.

Guo Changcheng sourit timidement, mais ce sourire s'effaça rapidement.

— Quand j'ai obtenu mon diplôme en septembre dernier, je l'ai vue une dernière fois en rêve, et elle m'a dit : "Tu es grand maintenant, je suis soulagée, alors je pars". Je lui ai demandé où elle allait, et elle a juste secoué la tête, puis je n'ai plus jamais rêvé d'elle. Mon oncle a dit qu'elle avait dû se réincarner.

Des larmes coulèrent silencieusement sur les joues de Li Qian.

— Ce que je veux dire, c'est que... reprend Guo Changcheng en se grattant maladroitement la tête ; il est plutôt surpris d'avoir réussi à parler en phrases complètes pendant plus d'une minute. Hé, s'il te plaît, ne pleure pas ! Quand ma grand-mère est partie, j'étais dévasté aussi. J'ai senti que je ne pourrais plus être filial envers elle à l'avenir, alors pourquoi étudier et travailler dur ? J'étais même prêt à échanger ma vie contre la sienne, mais... euh, je n'aurais vraiment pas dû dire quoi que ce soit ; ce que je veux dire c'est, ne sois pas triste, nos parents décédés nous regardent tous.

Il n'aurait vraiment pas dû dire quoi que ce soit ; Li Qian se mit à trembler et à pleurer de plus en plus fort, de manière incontrôlable, jusqu'à ce que ses membres se mettent à trembler et que son visage devienne blanc.

Shen Wei se précipita chercher le médecin ; Guo Changcheng, qui n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi bouleversé, resta impuissant à ses côtés.

Le médecin de l'école n'avait pas l'habitude de prescrire des sédatifs, il suggéra donc d'envoyer Li Qian dans un autre hôpital.

Guo Changcheng suivit Shen Wei pour emmener Li Qian hors de l'hôpital de l'école. Assis dans la voiture de Shen Wei, tenant dans ses bras une fille fragile et étrange, il regarda l'université de Dragon City qui disparaissait derrière lui et se dit de plus en plus que cette chose appelée "travail" était vraiment horrible.

Shen Wei n'était pas le tuteur de Li Qian, ni son conseiller. Il n'enseignait que quelques cours facultatifs, mais il en assumait la responsabilité avec bienveillance. Guo Changcheng n'avait jamais vu un professeur aussi bienveillant.

Shen Wei s'occupa de l'enregistrement et du paiement des avances jusqu'à ce que Li Qian soit hospitalisée aux urgences, puis il contacta ses collègues de l'université pour s'enquérir de sa situation et des coordonnées de sa famille.

Bien que le ton de Shen Wei soit toujours aussi courtois, Guo Changcheng devina que quelque chose n'allait pas. Au cours de son appel au père de Li Qian, Shen Weill s'arrêta brusquement au milieu d'une phrase, comme s'il était interrompu par son interlocuteur. Quelques instants plus tard, il raccrocha le téléphone, impuissant, se pinça l'arête du nez et passa un autre appel.

Cela se produisit plusieurs fois de suite.

Du point de vue extérieur de Guo Changcheng, il semblerait que Shen Wei n'informait pas les gens de l'état de Li Qian, mais qu'il devait plutôt plaider auprès de chacun d'eux. Au final, il s'avéra que parmi les parents, les oncles et les tantes de Li Qian, aucun ne viendrait la voir.

Même Guo Changcheng s'énerva de cette épreuve, les maudissant silencieusement.

À court d'options, Shen Wei raccrocha le téléphone, croisa les bras et fronça les sourcils.

Avec ses larges épaules, sa taille étroite, ses longues jambes, sa chemise moulante à manches longues et ses lunettes à monture sur l'arête du nez, il ressemblait presque à un mannequin d'une publicité pour un parfum. Il restait là, sans rien dire. Guo Changcheng pensa qu'il devait vouloir jurer, mais Shen Wei ne dit rien.

Un moment plus tard, Shen Wei était toujours visiblement inquiet, mais il sourit à Guo Changcheng.

— Je suis désolé de vous avoir dérangé aujourd'hui, jeune officier Guo. Pourquoi ne pas repartir maintenant et je vais m'occuper de cette étudiante tout seul. Je ne veux pas vous gêner dans votre travail.

— Je... Je n'ai pas de travail en ce moment, marmonna Guo Changcheng en fixant les yeux verts de Da Qing. Le chef Zhao m'a dit de le suivre, mais ne m'a pas dit ce que je devais faire, ni quand je devais rentrer…

Guo Changcheng commença à réaliser quelque chose à propos de cette mystérieuse mission ; il était incompétent, mais il n'était pas vraiment stupide. Suivre une fille étrangement malade n'était pas une mission difficile, le chef voulait juste l'écarter du chemin.

Bien sûr, il n'avait aucune capacité et ne faisait qu'ajouter au désordre des gens. Il n'était entré au SIU que grâce à son oncle. Cela faisait moins de vingt-quatre heures et déjà tant de choses avaient mal tourné ; pourquoi le chef voulait-il quelqu'un d'aussi inutile ?

— Votre chef Zhao ne pense pas comme ça, dit Shen Wei, impuissant, bien qu'il soit certain que Zhao Yunlan pensait comme ça. Ne pensez pas trop à ça.

Guo Changcheng se replia sur lui-même, déprimé.

Au bout d'un moment, le médecin sortit et leur apprit que Li Qian était en deuil, et qu'elle souffrait d'une dépression de longue durée. Elle souffrait également de malnutrition et d'hypotension, sa réaction avait donc été extrême. Le médecin lui administra un sédatif et recommanda de la garder à l'hôpital en observation.

Shen Wei compléta la procédure d'hospitalisation pour elle, et le duo homme-chat resta au chevet de Li Qian jusqu'au coucher du soleil ; toujours pas un seul membre de sa famille ne s'était présenté.

Guo Changcheng demanda doucement :

— Professeur Shen, aucun membre de sa famille ne va venir ?

Shen Wei ne savait pas quoi dire et se contenta de soupirer.

Guo Changcheng se mit à côté de Li Qian, assis au bord du lit, et il comprit soudain pourquoi elle avait tenté de se suicider.

Elle avait sans doute perdu la seule personne qui se souciait d'elle au monde... Maintenant, plus personne ne la soutiendrait ou ne l'aimerait.

Et c'est ainsi que la nuit tomba.

— Cette partie, rembobine-la.

Après s'être débarrassé de Guo Changcheng, la première chose que fit Zhao Yunlan fut de retourner au n°4 de Bright Avenue. Il était allé directement dans son bureau et commença à revoir les images de surveillance en détail.

Le bureau était beaucoup moins fréquenté pendant la journée ; il n'y avait qu'une seule femme qui travaillait. Elle semblait avoir une vingtaine d'années, portait un maquillage léger et ses cheveux étaient coiffés en queue de cheval, laissant apparaître son beau visage. Ses yeux étaient affaissés et visiblement fatigués ; malgré cela, ses mains travaillaient très vite.

Elle portait un haut d'uniforme, mais ses jambes étaient couvertes d'une longue et épaisse couverture. Elle était assise sans bouger, et si ses joues n'étaient pas d'une couleur rosée saine, on pourrait penser qu'elle se remettait d'une maladie grave.

La couverture était vraiment très longue et traînait sur le sol. Zhao Yunlan marcha accidentellement dessus et elle glissa sur le côté ; une queue de python géant s'en échappa et se retira rapidement sous la couverture. Elle ne détourna même pas le regard de la vidéo, se contentant de remonter la couverture et de continuer à travailler.

Sur la plaque de son bureau, on pouvait lire "Zhu Hong".

Les images étaient floues ; il semblait y avoir des interférences, peut-être dues à un champ magnétique. Il n'y avait pas grand-chose à voir : après tout, la scène de crime se trouvait dans une petite allée à côté d'une entrée latérale de l'université, et la caméra était installée à la grande intersection de University Road. Seule une courte section de la ruelle où Luo Ruomei et Li Qian s'étaient rencontrés apparaissait dans le cadre.

L'heure sur la vidéo indiquait 22h20. Fidèle à sa déclaration, on pouvait voir Li Qian s'approcher en direction de l'université et entrer dans un petit supermarché de l'autre côté de la rue. Cinq minutes plus tard, elle en ressortit, passa à côté de Lu Ruomei et la salua.

La vidéo s'arrêta au moment où Lu Ruomei traversait la rue et s'apprêtait à entrer dans la petite allée. Li Qian la regarda et, en raison de la mauvaise qualité de l'enregistrement, son expression n'était pas très claire. Mais elle trébucha en arrière, visiblement choquée.

Zhu Hong fixa l'écran pendant un moment ; ses yeux tombants s'élargirent pour révéler des pupilles verticales. Les yeux de serpent sur un visage humain lui donnaient un air très étrange.

— Est-ce qu'elle regarde quelque chose sous le lampadaire ?

Zhao Yunlan acquiesça.

— Tu peux regarder de plus près cette lumière ?

Zhu Hong essaya de zoomer sur l'image, mais elle n'en devint pas plus claire.

— Désolé, c'est tout ce que je peux faire.

— Je vais t’envoyer suivre un stage de développement du personnel pendant quelques jours, tu  dois améliorer tes compétences technologiques.

Zhu Hong tapa sur sa "cuisse".

— Ça va prendre au moins deux ans. Je suis comme ça pendant trois jours par mois ; comment je pourrais expliquer le fait de prendre des congés aussi souvent ?

Zhao Yunlan dit sans vergogne :

— Tu ne peux pas simplement dire que tu as des crampes menstruelles ? Femme stupide.

Après un moment, Zhu Hong dit,

— Tu détruis toujours mes magnifiques fantasmes sur toi, Chef.

— Si tu sais que je suis ton Chef, alors tu ferais mieux de ne pas fantasmer, répondit Zhao Yunlan, en lui donnant une légère tape sur la tête. Ou alors tu ne veux pas ta prime ?

Les pupilles de Zhu Hong se contractèrent encore plus, et elle se lécha les lèvres avec une longue langue fourchue.

— Si tu couches avec moi, je renoncerai même à mon salaire et travaillerai pour toi gratuitement.

Zhao Yunlan baissa les yeux et dit avec un sourire non sincère :

— Vraiment ?

Zhu Hong le regardait fixement.

Elle réalisa soudain qu'il y avait de fortes chances que son chef sans scrupules accepte quelque chose comme ça.

— Flirter avec son chef au travail, dit Zhao Yunlan en riant. Tu es vraiment quelque chose, camarade Zhu Hong ; je pense que tu devrais suivre certaines des sessions de formation à la citoyenneté que le département propose, elles pourraient améliorer ta réflexion.

Zhu Hong regretta de ne pas avoir fermé sa bouche, et changea rapidement de sujet.

— Si la vidéosurveillance ne l'a pas capté, c'est qu'il ne voulait sans doute pas être vu ; à moins que la fille ne possède le troisième œil, elle l'a probablement vu uniquement parce qu'elle a touché le cadran solaire.

Zhao Yunlan tapota légèrement ses doigts sur le bureau.

— Je connais la Roue de la Réincarnation ; elle est attachée à un cadran solaire et gravée de citations philosophiques ; je pensais qu'elle était symbolique et n'avait pas beaucoup d'utilité pratique. Qu'a-t-elle de spécial ?

— Quand tu as mentionné un ancien cadran solaire cet après-midi, j'y ai pensé aussitôt, dit Zhu Hong qui ouvrit le tiroir sous son bureau et en sortit un vieux registre à reliure métallique. Je l'ai emprunté aux Enfers, tu peux l'examiner de plus près par toi-même. Il est écrit que le dos du cadran solaire est fait de morceaux brisés de la Pierre des Trois Vies, et que les écailles situées derrière proviennent d'un poisson de la Rivière de l'Oubli de trois pieds et trois pouces de long, avec des nageoires ventrales aussi dures que du cristal qui pointent toutes dans la même direction.

Zhao Yunlan hocha la tête, lui faisant signe de continuer.

Zhu Hong ouvrit le registre.

— On dit que lorsque Pangu créa l'univers et sépara le yin et le yang, la route des Enfers et la rivière de l'Oubli étaient les seules frontières entre les deux royaumes. Par la suite, la vie s'est épanouie et a augmenté en nombre, alors les Portes du Monde Souterrain ont été créées pour mieux gérer la vie et la mort. Bien avant que les portes n'existent, les quatre artefacts mystiques ont été créés, mais ils sont maintenant perdus dans différentes parties du monde. Le cadran solaire de la réincarnation est l'un d'entre eux.

Les longs doigts de Zhu Hong parcoururent les pages et s'arrêtèrent au 'Cadran Solaire de la Réincarnation', où il y avait quelque chose d'autre écrit en petites lettres manuscrites : 'transfert de durée de vie'.

— Transfert de durée de vie ? se questionna Zhao Yunlan en fronçant les sourcils, et il pensa au nouveau fantôme bizarre qui suivait Li Qian partout. Et à propos de Li Qian ? Je t'ai demandé de vérifier : connaît-elle quelqu'un qui est mort il y a moins d'une semaine ?

— Oui, sa grand-mère est morte à la fin du mois d'août.

Zhao Yunlan se pencha en arrière et alluma paresseusement une cigarette.

— Ça doit être pour ça que la vieille dame apparaissait en plein jour ; elle a dû emprunter de l'énergie vitale à la Pierre des Trois Vies. Je savais que Li Qian mentait. Elle a utilisé le Cadran Solaire pour prolonger la vie de sa grand-mère ; grâce à elle...

— Le cadran solaire de la réincarnation représente la course du soleil : il se lève le matin, se couche le soir. Et les nageoires des poissons noirs dans la Rivière de l'Oubli sont orientées dans la même direction. Seuls les plus âgés peuvent transférer leur vie aux plus jeunes, je n'ai jamais entendu dire que c'était l'inverse... Chef Zhao, et toi ?

Soudain, un morceau de papier de riz apparut devant elle dans les airs. Elle tendit la main, et le papier tomba doucement dans sa paume. Il y avait le nom de Li Qian et les résultats de son horoscope. En dessous, il y avait deux rangées d'écriture gribouillée, à peine déchiffrable.

Zhu Hong dit :

— J'ai demandé au Monde Souterrain de faire des recherches sur elle. Il est dit ici que l'heure de la mort de Li Qian a été modifiée ; sa vie a été raccourcie, pas allongée.

Zhao Yunlan haussa les sourcils.

— Cadran solaire, cadran solaire, tourne autour, trois fois autour de la pierre, la moitié de ma vie et la moitié de la tienne, nés séparément, nous mourrons ensemble, récita Zhu Hong. Ce qui signifie que si vous avez le Cadran Solaire de la Réincarnation, vous pouvez utiliser la moitié de votre vie restante pour ressusciter quelqu'un d'entre les morts, et ensuite vous et cette personne mourrez ensemble le moment venu. Il y a deux ans, la grand-mère de Li Qian aurait dû mourir, alors elle a utilisé la moitié de sa vie pour ramener sa grand-mère.

Zhao Yunlan écoutait en silence.

— J'ai vérifié ses antécédents puisque tu ne revenais pas. Bien que Li Qian soit née en ville, elle n'a pas grandi ici. J'ai appelé l'administration du village où elle a été enregistrée, et ils m'ont dit qu'elle vivait avec sa grand-mère qui l'a élevée depuis qu'elle est toute petite. Je suppose que ses parents travaillaient beaucoup et n'avaient pas de temps à lui consacrer. Elle a aussi un petit frère. Comme à l'époque la politique de l'enfant unique était très stricte, avoir un deuxième enfant signifiait... tu sais ?

Zhao Yunlan acquiesça et Zhu Hong poursuit :

— Il y a deux ans, sa grand-mère a eu une attaque. Les médecins pensaient qu'elle était en phase terminale, mais elle s'est miraculeusement rétablie. Par la suite, cependant, elle était toujours en mauvaise santé et on lui a diagnostiqué la maladie d'Alzheimer, peut-être à cause des lésions nerveuses causées par l'attaque ; elle oubliait de plus en plus et son état empirait, mais personne ne s'est rendu compte qu'elle était atteinte de démence. Ce n'est que lorsque Li Qian a été admis à l'université il y a six mois que ses parents n'ont finalement pas eu d'autre choix que de les accueillir à nouveau.

— Donc Li Qian a échangé sa vie contre celle de sa grand-mère quand elle a eu son attaque, dit Zhao Yunlan en faisant tomber quelques cendres. Elle vivait dans l'ancienne maison de sa mère à l'époque, et a trouvé par hasard un vieil objet de famille. C'est logique. Mais je ne vois pas ce qu'il y a de si difficile à dire. Pourquoi me mentir ?

— Peut-être qu'il y a un piège, réfléchit Zhu Hong qui fit tourner sa chaise, appuya son coude sur le dossier et fixa Zhao Yunlan du regard, ses yeux reptiliens normalement effrayants et froids semblaient exceptionnellement doux. Penses-y ; s'il y a une personne que tu aimes suffisamment pour sacrifier la moitié de ta vie pour elle, mais que d'une manière ou d'une autre tu la perdes à nouveau alors qu'elle est juste là, comment tu te sentirais ?

Zhao Yunlan fronça les sourcils et hésita. Il n'était pas ému par cette histoire tragique et ne faisait que réfléchir longuement jusqu'à ce qu'il puisse trouver quelque chose de suspect. Zhu Hong se demanda qui d'entre eux était l'animal à sang froid et soupira.

Zhao Yunlan haussa les épaules.

— Très bien, dame serpent, dis-moi ce que tu penses.

— Li Qian achetait toujours des produits en ligne, principalement des articles de santé pour les personnes âgées. Elle n'avait pas beaucoup d'argent, principalement des revenus provenant de cours particuliers et de courses pour les professeurs. Les autres jeunes filles veulent s'embellir et se mettre en valeur, mais elle achetait rarement quelque chose pour elle-même. Je pense donc que c'est une enfant formidable. Si ce n'est pas directement lié à l'affaire, tu n'as pas vraiment besoin de savoir, n'est-ce pas ?

— Les choses qu'elle achetait en ligne ne peuvent rien prouver ; parfois, quand on n'aime profondément quelqu'un, on utilise l'argent pour compenser...

Il s'interrompit face au regard accusateur de Zhu Hong qui disait silencieusement "à quel point tu es sans cœur et sans sang froid ?"

— Très bien, d'accord, dit Zhao Yunlan. Disons que tu as raison, elle a échangé la moitié de sa vie pour sa grand-mère. Pourquoi, alors, est-elle toujours en vie alors que sa grand-mère est morte ?

— Cela pourrait être un accident ; peut-être que la vieille dame est morte avant que son temps ne soit écoulé. Lin Jing m'a envoyé une liste d'âmes disparues ; j'ai vérifié, et la grand-mère n'est pas sur la liste. Elle traîne toujours par ici ; il est probable que le Monde Souterrain ne sache pas encore pour elle. Son âme est liée aux vivants par le cadran solaire, donc les gardes des Enfers ne l'ont jamais remarquée.

Zhao Yunlan marqua une pause dans sa réflexion.

— Hmmm...

Zhu Hong demanda :

— Quoi ?

— Je pense à quelque chose tout à coup. Li Qian et Lu Ruomei se ressemblent beaucoup ; elles ont des silhouettes et des coiffures similaires. De dos, un étranger aurait du mal à les distinguer, et elles portaient le même T-shirt ce jour-là. Et il se trouve que Lu Ruomei est morte juste après avoir croisé Li Qian... Penses-y : Li Qian a utilisé le cadran solaire, donc son corps a dû être imprégné de l'odeur de l'artefact mystique des Enfers ; si cela l'a vraiment rendue invisible aux yeux des gardes des Enfers, alors le prisonnier évadé...

— Tu veux dire que la cible du fantôme affamé était censée être Li Qian !?

Zhao Yunlan éteignit sa cigarette et récupéra rapidement son téléphone.

— Il fait presque nuit dehors, et je n'ai envoyé que l'idiot à sa poursuite. Ça ne suffira pas, je dois aller jeter un coup d'œil par moi-même.

Zhu Hong demanda :

— Tu veux dire le stagiaire qui s'est évanoui ?

Zhao Yunlan la regarda d'un air renfrogné.

— Donne-moi la lettre du Tueur de Fantômes.

Zhu Hong pointa son menton vers le coin du bureau mais n'osa pas la toucher.

C'était une enveloppe noire avec des mots rouges écrits avec de la poudre de cinabre :

"D'un esprit solitaire à l'estimé Gardien. Veuillez l'ouvrir personnellement. "

Quand Zhao Yunlan l'ouvrit, Zhu Hong s'écarta précipitamment de peur.

Après quelques platitudes polies, la lettre à l'intérieur résumait l'évasion du fantôme affamé, et enfin, on pouvait lire :

"Je viendrai aux alentours de minuit ; je m'excuse d'avance de vous déranger."

Le tout était écrit dans une calligraphie "Slender Gold (1)" soignée et ordonnée ; on pourrait presque dire qu'elle avait une valeur artistique.

Le tueur de fantômes était un dieu mais pas un dieu, un fantôme mais pas un fantôme, et l'appeler un fantôme immortel ne serait pas non plus correct. La légende disait qu'il était né dans les profondeurs des Enfers et qu'il possédait une lame puissante qui distingue le bien du mal, la loyauté de la trahison. Il pouvait tout tuer, ce qui lui avait valu son nom.

Des plus hauts cieux aux niveaux les plus profonds des Enfers, personne au ciel et sur terre, qu'il soit humain ou dieu, esprit ou fantôme, ne pouvait survivre à cette arme.

C'était la raison pour laquelle tout le monde était terrifié par cette arme. Zhao Yunlan était la seule exception à cette règle. Non seulement il n'était pas effrayé par le massacre des fantômes, mais il semblait penser que le tueur de fantômes était une personne plutôt sympathique et gentille. Le seul point négatif chez lui, c'était sa façon de parler : trop vieux jeu et trop long.

Voyant que Zhu Hong était mal à l'aise, Zhao Yunlan jeta rapidement un coup d'oeil à la lettre, la met dans sa poche et lui dit :

— Tu peux y aller maintenant ; laisse le travail de nuit à Wang Zheng. Comme tu n'as pas de jambes pour l'instant, tu vas glisser du siège dès que j'appuierai sur les freins - tu ferais mieux d'aller dans un endroit où tu ne gêneras personne, ou le mieux étant de ne pas quitter la maison du tout. Repose-toi bien - oh, et appelle Lin Jing pour moi avant de partir ; dis-lui de revenir s'il n'y a rien de spécial en bas.

Zhu Hong acquiesça, soulagée de pouvoir partir avant l'arrivée du tueur de fantômes.

— Je vais y aller alors.

Zhao Yunlan se précipita dehors pour appeler Guo Changcheng. Lorsque Guo Changcheng réalisa que le chef appelait, il ne put s'empêcher de se mettre au garde-à-vous.

— Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps pour décrocher ? demanda Zhao Yunlan inquiet. Est-ce que tout va bien ?

Guo Changcheng bégaya... Bizarrement, bien qu'il se soit habitué à parler avec Zhao Yunlan en personne, doux comme il l'était le matin, maintenant ses tripes se tordaient lorsque sa voix sortait du téléphone.

Est-ce parce que le chef avait l'air plus froid au téléphone ?

Guo Changcheng commença à respirer bruyamment, et Zhao Yunlan se demanda si cet appel n'allait pas lui faire faire une crise cardiaque. Lorsque Guo Changcheng continua à se débattre sans sortir un seul mot, Zhao Yunlan soupira.

— Est-ce que quelqu'un d'autre est là ? Si oui, passe-le moi, et sinon, passe le téléphone à Da Qing.

Soulagé, Guo Changcheng tendit le téléphone au professeur Shen.

Heureusement, le professeur Shen était du genre fiable : il résuma efficacement ce qui était arrivé à Li Qian et comment ils l'avaient amenée à l'hôpital, puis il demanda :

— Qu'est-ce qui ne va pas, Li Qian est-elle toujours...

Le téléphone émit un bruit fort mais non identifiable.

— Allô ? dit Shen Wei.

Zhao Yunlan semblait dire quelque chose, mais le signal était instable. Shen Wei se dirigea vers la fenêtre, apparemment pour obtenir un meilleur signal. Mais comme Guo Changcheng était inattentif, il ouvrit également le rideau et regarda à l'extérieur.

— Allô ? Qu'est-ce que vous avez dit ? Vous pouvez m'entendre ?

La voix de Zhao Yunlan se fit enfin entendre.

— Bon sang, sortez de là, maintenant !

Une ombre noire surgit devant les yeux sombres de Shen Wei, le faisant cligner des yeux. Toutes les lumières s'éteignirent ; la fenêtre à côté de Shen Wei se brisa, le chat hurla et sauta. Une rafale de vent frappa Shen Wei, transportant une odeur fétide de sang et de pourriture.

Dans l'obscurité, personne ne vit Shen Wei tendre une main et saisir l'air. Quand il ouvrit à nouveau sa main, il y avait un ver rouge sang dans sa paume, qui se tortillait de peur. Impassible, il l'écrasa, puis prit une profonde inspiration et retint soigneusement sa fureur.

Zhao Yunlan, à l'autre bout du fil, sembla dire quelque chose, mais les interférences étaient trop fortes et il était impossible de comprendre quoi que ce soit. L'endroit était en plein chaos, le chat hurlait, les objets tombaient, et quelqu'un renversa une chaise en acier. Shen Wei trébucha en arrière et la connexion téléphonique s'interrompit, faute de signal.

Il alluma la lampe de poche du téléphone au maximum et la braqua devant lui.

Une voix masculine inconnue cria

— Attention !

C'était Da Qing, qui venait de renverser la chaise, ce qui avait fait tomber un Guo Changcheng paniqué sur le cul lui aussi.

Shen Wei attrapa une serpillière dans le coin de la pièce par son manche en bois et attaqua ; il y eut un bruit de collision fracassant, et une ombre noire vola rapidement au-dessus de sa tête.

Quand il abaissa ses mains, le manche en bois est fendu en deux. L'ombre s'élança vers Li Qian à la vitesse de l'éclair.

Li Qian, sous sédatif, était allongée sur le lit, inconsciente.

Leurs yeux s'étaient maintenant habitués à l'obscurité, et grâce à la lumière du téléphone de Shen Wei, ils pouvaient voir une ombre noire... sa bouche était ouverte à plus de quatre-vingt-dix degrés, de sorte que sa tête ressemblait à une pastèque dont on aurait coupé un quart.

Cette fois, Guo Changcheng n'eut pas le temps de s'évanouir : il était tellement abasourdi que son rythme cardiaque n'avait même pas accéléré. Comme s'il était une sauterelle sautant à l'élastique, tout son sang se précipita vers ses extrémités tremblantes et sa tête ressemblait à un ballon.

Une voix hurlait dans sa tête. C'est quoi cette chose ? Mais qu'est-ce que c'est ?

L'ombre noire prit la forme d'un humain, maigre et élancé, comme un squelette, mais avec un ventre effroyablement gros. Ses mains se transformèrent en fourches et s'abattirent violemment sur l'estomac de Li Qian.

Guo Changcheng retrouva enfin sa voix et se mit à hurler.

Shen Wei bondit en avant, mais quelqu'un d'autre le devança, se mettant entre Li Qian et le fantôme.

C'était une vieille dame, sortie de nulle part, petite et ronde avec une perruque ridicule sur la tête. Elle écarta les bras et utilisa son corps comme bouclier pour protéger la fille sur le lit.

Shen Wei arrêtant immédiatement son mouvement instinctif vers l'avant, personne, étonnamment, ne remarqua son action anormale, puis il se saisit de la chaise en acier et la lança sur l'ombre noire.

La chaise atteignit sa cible de plein fouet, s'écrasant sur le "corps" de l'ombre et le divisant en deux ; la chose hurla comme un orang-outang en colère, les deux moitiés de son corps n'étant plus reliées que par un petit segment.

Cependant, bientôt, son corps se mit à bouillonner, gargouillant comme un monstre de cauchemar de minuit ; les deux moitiés du corps se balancèrent violemment et, tandis que la bouche hurlait d'une voix terrifiante, elles se recollaient doucement ensemble.

— Ça se reconstitue ! Il se reforme ! cria Guo Changcheng, sans être d'aucune aide.

Shen Wei se jeta à l'eau, ramassa une fois de plus la chaise en acier et commença à frapper le monstre.

Le professeur Shen était un gentleman, mais ses attaques étaient précises et vicieuses. Alors que les autres étaient encore paralysés par la peur et ne savaient pas quoi faire, il brisa la chose en plusieurs morceaux. À peine essoufflé, il jeta la chaise sur le côté.

Le silence régna pendant deux secondes.

Puis, Da Qing sauta à la tête du lit de Li Qian et dit avec des moustaches tremblantes :

— Ne restez pas là, allons-y ! C'est un fantôme affamé, tu ne peux pas le tuer avec une chaise en acier ; tu as juste eu la chance qu'il y ait beaucoup d'énergie yang dans cette pièce. S'il se met vraiment en colère, on est foutus !

Shen Wei fixait le chat noir.

— Oui, oui, dit Da Qing d'un ton sérieux. Je parle, et tu as presque fendu en deux un fantôme affamé avec une chaise, ne nous attardons pas sur les trucs bizarres. Allons-y !

Shen Wei devait avoir des nerfs d'acier ; avant que Da Qing ait terminé, il se baissa comme s'il se réveillait d'un rêve et récupéra Li Qian. Dans cette situation d'urgence, il parla même au chat.

— Et la vieille dame ?

Le chat répondit :

— Ne t'inquiète pas pour elle, elle va nous suivre. Ce n'est pas une personne, c'est un nouveau fantôme.

— Oh. Shen Wei semblait avoir abandonné toute idée de la réalité physique. Il dit à Guo Changcheng :

— Venez maintenant, Officier Guo, allons-y !

La bouche de Guo Changcheng était béante de terreur, et son cou était figé dans une position bizarre.

Shen Wei, portant Li Qian sur son dos, éleva la voix.

— Officier Guo !!!

Guo Changcheng se réveilla comme s'il sortait d'un rêve. Il s'agita sur le sol comme une pieuvre, jusqu'à ce qu'il parvienne enfin à se remettre sur ses jambes.

— Je... Je... Je...

— Ça suffit ! Venez m'ouvrir la porte !

GuoChangcheng.exe avait cessé de fonctionner et il suivit les ordres sans réfléchir, se précipitant vers la porte.

Le couloir était d'une noirceur totale, et l'hôpital entier semblait mort et vide comme un bâtiment fantôme ; il n'y avait pas une seule infirmière ou un seul médecin en vue.

Le chat noir fonça devant, incroyablement agile pour sa taille. Shen Wei le suivait avec Li Qian sur son dos, Guo Changcheng trébuchant à l'arrière.

Leurs pas résonnèrent dans le couloir vide. Une brise glaciale les talonnait, et Guo Changcheng frissonna.

Il était convaincu que quelque chose les suivait.

Mais Guo Changcheng n'osa pas se retourner ; il avait grandi auprès de personnes âgées qui lui avaient enseigné de nombreuses croyances et superstitions, dont celle-ci : "Ne te retourne pas quand tu marches la nuit, sinon les fantômes t'attraperont".

Bien que Guo Changcheng essayait désespérément de rester calme, il ne cessait de penser à ce qui s'était passé dans la chambre. Et il ne pouvait s'empêcher de penser que cette chose allait les rattraper. Ce monstre vicieux se ficherait de savoir si tu te retournes ou pas, il avait des fourches à la place des mains ! Guo Changcheng palpa son cou et était certain qu'il ne survivrait pas à une seule entaille.

L'imagination riche de Guo Changcheng continua de le hanter : il pensa aux photos de la jeune fille dans la ruelle, l'estomac tranché et vidé... C'était suffisant pour des mois de cauchemars.

Se retourner... ne pas se retourner... se retourner... ne pas se retourner...

Se retourner ou ne pas se retourner était le dilemme qui le torturait, et bientôt son front fut couvert de sueur froide. Il l'essuya et accéléra, rattrapant Shen Wei qui portait toujours Li Qian. Son instinct le poussait à se jeter sur Shen Wei et à crier à l'aide.

Guo Changcheng avait toujours eu une aversion pour les conflits ; tout comme l'instinct d'un chat est de manger du poisson et celui d'un chien de manger de la viande, son instinct était de fuir. Et en ce moment, cet instinct lui disait que l'endroit le plus sûr était entre Da Qing et le professeur Shen : il n'avait vraiment pas envie d'être l'arrière-train pris par le diable.

Soudain, Shen Wei s'arrêta ; Li Qian commençait à bouger, reprenant peu à peu conscience, et Shen Wei dut ajuster un peu sa prise sur son corps.

Curieusement, Guo Changcheng ne continua pas à avancer pour se placer entre Da Qing et le professeur, mais resta derrière le professeur. Il se tourna sur le côté pour vérifier son environnement. C'était une position presque protectrice.

Soudain, il s'était souvenu de quelque chose. "Je suis un officier de police."

— Je suis un officier de police. Je suis un officier de police. Je suis policier... répéta-t-il comme une formule magique, comme si cela pouvait le rendre plus courageux.

Mais les mots ne constituaient pas une formule magique, et il était toujours aussi effrayé. Il sentait sa vision se brouiller pendant qu'il psalmodiait, et lorsqu'il leva la main vers son visage, il rencontra le regard stupéfait de She Wei.

Ce n'est qu'alors que Guo Changcheng réalisa qu'il était en train de pleurer.

La consternation du professeur Shen était compréhensible - il n'était qu'un professeur ordinaire et il avait vraiment tout vu aujourd'hui : une ombre intelligente meurtrière, un chat qui parle et un flic lâche qui pleure !

Guo Changcheng lui-même ne comprenait pas pourquoi il pleurait, mais il remarquait que cela l'aidait, mieux que le chant, pour évacuer ses émotions et réduire sa peur. Alors il prit une profonde inspiration, laissant ses larmes couler librement, et hurla :

— Courez ! Je reste derrière pour vous protéger !

Shen Wei se contenta de le regarder sans rien dire. Il avait déjà vu assez de folie pour ne plus y penser.

Ils se remirent à courir, et bientôt le chat atteignit les escaliers et indiqua le premier étage. Le groupe s'élança dans les escaliers, Shen Wei éclairant le chemin avec le téléphone de Guo Changcheng. La lumière illumina quelque chose dans un coin, et Guo Changcheng hurla de terreur.

Même si le cerveau de Guo Changcheng était inutilisable, sa capacité pulmonaire était encore bonne.

Shen Wei regarda de plus près, et vit un nourrisson près du mur... non, c'était plus proche d'un fœtus, il était très petit, encore plus petit qu'un nouveau-né. Sa tête était endommagée et le crâne était exposé, son visage était déformé et il n'avait pas de dents.

La créature ressemblait à un spécimen médical, appuyée contre le mur, ses yeux creux fixant le groupe.

— Arrête de crier ! dit Da Qing. C'est un hôpital, c'est plein d'énergie yin, bien sûr qu'il y a des fantômes partout ; es-tu un paysan qui n'a jamais vu le monde ? Humain stupide.

Shen Wei demanda sèchement :

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un fœtus avorté. expliqua Da Qing en effleurant le fœtus, qui poussa un miaulement et disparut. Continuez à avancer, le fantôme affamé nous rattrape !

En parlant du diable, le groupe ne tarda pas à sentir à nouveau l'odeur fétide de pourriture. Alors qu'ils couraient droit devant, des bruits de pas lourds résonnèrent derrière eux.

— C'est quoi ça !? s'écria Guo Changcheng, en larmes. Le fantôme affamé n'est-il pas juste une ombre ? Pourquoi ça ressemble à quelque chose de lourd ?

— Putain, je l'ai dit ! C'est un hôpital ! Il y a toutes sortes de fantômes dans le coin ! cria Da Qing. Et tu fais de la discrimination envers les personnes lourdes ? Qu'est-ce qu'il y a de mal à être lourd ? Hein ? Le poids ne fait de mal à personne, n'est-ce pas ? Le poids, c'est bien.

Shen Wei ne pouvait pas imaginer à quel genre d'environnement de travail Zhao Yunlan était habitué, vu qu'il avait des collègues aussi singuliers.

Shen Wei n'avait pas l'air fatigué du tout, bien qu'il porte une personne sur son dos ; comme un professeur face à un enfant difficile, il dit calmement :

— Arrêtez de faire du bruit, vous deux ; Minou, où est la sortie ?

— Ne m'appelle pas comme ça, stupide humain !

— Chat divin, reprit Shen Wei changent de ton sans perdre un instant. On tourne en rond depuis un bon moment maintenant, as-tu un plan brillant ?

Da Qing s'arrêta brusquement, et Shen Wei faillit lui rentrer dedans. Il s'écarta et le manqua de peu. Guo Changcheng qui semblait à moitié mort s'était adossé au mur en pleurant et en haletant.

Da Qing dressa les oreilles et regarda autour de lui, ses yeux scintillant dans la faible lumière du téléphone.

Après un moment, il se retourna vers le groupe et dit calmement.

— Je pense que nous sommes dans un labyrinthe de fantômes.

Le bruit de pas lourd se rapprochait, venant de devant eux cette fois, et une ombre floue se dessinait sur le mur, quelque chose se tordant à l'intérieur. En regardant de plus près, il s'agit de dizaines d'ombres humanoïdes qui se débattaient et se tordaient dans un amas géant, se griffant, hurlant et se piétinant les unes les autres...

Chaque jour, d'innombrables personnes mouraient à l'hôpital. Leurs esprits erraient sans fin. Ils enviaient les vivants et s'attaquaient à l'énergie vitale, mais ils ne pouvaient pas s'en approcher. Les vivants et les morts ne pouvaient pas coexister.

Ce genre de ressentiment, ce genre de désespoir...

— Courez !!!

Da Qing pensait que c'était sa phrase de la nuit. Donnez-lui un pistolet de départ et il pourrait presque accueillir les Jeux Olympiques.

Décollant à toute vitesse, les trois personnes et le chat se précipitèrent dans une petite pièce de stockage, Guo Changcheng tirant désespérément la porte rouillée derrière eux. Des larmes coulaient sur son visage ; il ne pouvait pas croire qu'il était encore en vie.

A ce moment-là, une main glacée se tendit vers son cou et l'attrapa presque, et il ressentit encore ce froid persistant.

Shen Wei déposa Li Qian et aida Guo Changcheng à déplacer les meubles pour barricader la porte.

Avant même qu'ils puissent pousser un soupir de soulagement, quelque chose s'écrasa contre la porte depuis l'extérieur ; de peur Guo Changcheng tomba sur ses fesses.

Encore et encore, la porte tremblait sous l'attaque. Puis cela s'arrête. Le fracas fut bientôt remplacé par le crissement des ongles qui griffent la porte de fer.

Guo Changcheng, qui était affalé au sol contre la porte, se leva d'un bond comme s'il était électrocuté, sa peau se couvrant de chair de poule. À travers ses larmes, il dit à Shen Wei :

— Je n'ai même pas reçu mon premier chèque de paie, je peux au moins avoir mon salaire avant de mourir ?

Shen Wei savait que rire est inapproprié dans cette situation, mais il ne savait vraiment pas quoi faire avec Guo Changcheng.

Guo Changcheng sanglota et demanda :

— Professeur Shen, avez-vous des souhaits inexaucés ?

Shen Wei n'était pas ébranlé, mais il prit quand même le temps de réfléchir à la question. Il acquiesça.

— Oui. Il y a cette personne... Nous nous sommes rencontrés par hasard... Je ne suis qu'un étranger pour lui. Il ne sait rien de moi, et il n'y a rien entre nous, dit-il doucement au milieu du crissement des ongles. Mais je veux le revoir.

L’homme, âgé d’une trentaine d’années, de corpulence moyenne, portait une paire de lunettes à large monture et un bracelet de perles de prière en bois de santal. À première vue, il semblait tout à fait ordinaire.

Il descendit de la voiture et sortit son téléphone ; il le mit en mode appareil photo et le pointa sur lui-même, avec l’hôpital en arrière-plan.

— Premier septembre, onze heures vingt-trois, mission spéciale au deuxième hôpital de Dragon City, East Pagoda Road, Eastern District ; Lin Jing, terminé.

Un SUV noir s’arrêta derrière lui, les pneus crissèrent. Zhao Yunlan sauta et cria,

— Arrête tes bêtises et viens avec moi, vite !

Quelqu’un est sur le point de mourir et tu prends une vidéo… pensa Zhao Yunlan furieusement, comment sa vie en était arrivée là ? Ses collègues n’étaient soit non humains ou soit atteints de graves lésions cérébrales.

L’hôpital était enveloppé d’un brouillard sombre, et il n’y avait personne autour. Les piétons qui se pressaient sur la route de la pagode orientale ne semblaient pas s’en rendre compte. Zhao Yunlan essaya d’appeler Shen Wei et Guo Changcheng deux fois de suite, mais aucun ne décrocha ; il jura et ouvrit la porte de l’hôpital avec force.

Une traînée de brouillard noir se dirigea vers lui. Il l’esquiva rapidement et sortit une poignard de la longueur de sa paume de son pantalon. Il fit une roulade sur le sol, sauta sur le côté et entailla l’ombre avec précision, la scindant en deux.

D’autres ombres se dirigèrent vers lui de toutes les directions à présent. Derrière lui, Lin Jing dégaina une arme à feu ; en psalmodiant des mantras, il abattit les créatures les unes après les autres, sans en manquer une seule.

— Tu as vérifié la lecture de l’horoscope du stagiaire ? demanda Zhao Yunlan en faisant face au couloir rempli d’ombres comme un égout bouché par des cheveux. Quand il est allé à l’école, il a attiré des esprits rancuniers ; quand il est allé à l’hôpital, il a attiré le fantôme affamé ; s’il était un personnage d’un roman fantastique classique, il serait un aimant à fantômes.

Lin Jing chanta :

— Tout ce qui est une forme est un vide… Je prierai pour lui après ça.

— Tout ce qui est, mon cul ! Parle chinois ou ferme ta gueule !

— Tout ce qui est un vide est une forme… continua calmement Lin Jing.

— Enfoiré !

Lin Jing s’arrêta un moment et lui donna le conseil suivant :

— Chef, tu ne dois pas succomber à la colère, et tu ne dois pas succomber au désir.

C’était la raison pour laquelle il détestait son travail ! Zhao Yunlan prit une profonde inspiration et mit la dague entre ses dents ; il sortit un talisman en papier jaune et l’alluma avec son briquet. Le papier explosa en une tempête de flammes, engloutissant tous les esprits proches dans une spirale de feu d’un mètre de haut. Les flammes détruisirent tout sur leur passage, et les foules infinies de fantômes disparurent dans l’embrasement mystique.

— Amitabha, que Bouddha ait pitié de ton âme.

Zhao Yunlan était furieux.

— Assez avec ça.

Une demi-minute plus tard, il ne restait que des braises et des cendres.

Zhao Yunlan s’avança et alluma une cigarette avec les flammes mourantes. Il fit signe à Lin Jing de le suivre et ouvrit la porte au bout du couloir.



Le groupe caché dans la salle de stockage ne savait pas que les secours arrivaient. Les ongles qui crissaient étaient de plus en plus agressifs, et la respiration de Guo Changcheng s’accélérait en conséquence. Ses nerfs étaient sur le point de lâcher, et il était au bord de l’effondrement.

Shen Wei l’ignora et demanda au chat :

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Da Qing, un chat sage et expérimenté, répondit calmement :

— Ne vous inquiétez pas, tenez bon encore un peu. Le chef Zhao a reçu votre message. Attendons qu’il vienne nous sauver.

— Quoi ? Il est seul ? Est-ce que c’est sûr ? Comment il pourrait entrer ?

Da Qing remua la queue d’un air désinvolte, ne comprenant pas trop le pourquoi de cette agitation.

— Ne vous inquiétez pas, quelques petits fantômes ne peuvent pas lui faire de mal.

Shen Wei fronça les sourcils et s’appuya contre le mur.

— On ne peut pas se sauver nous-mêmes ?

Da Qing lui jeta un regard et répondit froidement :

— Notre équipe est composée d’un humain, d’une ordure, d’un légume et de moi… une mascotte mignonne. Quant à nous sauver… s’ils nous mangeaient, nous ne serions même pas coincés entre leurs dents.

— Je ne viens pas de mettre ce truc en pièces avec une chaise ?

— C’est parce qu’il avait trop faim et qu’il avait baissé sa garde. Vous deux, jeunes gens, avez une forte énergie yang, donc il n’a pas pu résister à l’attaque malgré le fait qu’il soit un peu trop faible pour vous prendre. Maintenant, nous sommes entourés par toute une horde d’esprits maléfiques, il n’y a rien que nous puissions faire… oh, merde, pourquoi y en a-t-il un autre ?

Des rires d’enfants stridents retentirent d’un coin de la pièce ; Shen Wei baissa les yeux et vit une petite fille pâle agenouillée sur le sol, riant sinistrement et essayant de façon espiègle d’attraper la queue du chat. Avant même que Shen Wei ne puisse savoir si elle a des crocs, Guo Changcheng lui sauta dessus et s’accrocha à lui comme un koala à un arbre.

— Au secours ! hurla le jeune policier, qui venait de jurer en larmes qu’il le protégerait, s’accrochait maintenant à Shen Wei, le nez coulant et s’époumonait à tue-tête. Un fantôme !!! C’est un fantôme !!!

L’enfant fantôme était jeune et son cerveau n’était pas encore complètement développé. Elle trouva donc un nouveau moyen de se divertir et abandonna aussitôt le chat pour se diriger vers Guo Changcheng. Elle le regardait curieusement de haut en bas. Guo Changcheng loucha prudemment vers le bas et la vit lui tirer la langue, rouler les yeux en arrière, alors que sa tête tournait à trois cent soixante degrés et se détachait presque.

Guo Changcheng était tellement effrayé qu’il ne pouvait même pas s’évanouir ; il s’accrochait à Shen Wei aussi fort qu’il le pouvait et continuait à crier :

— Ahhhhhh !!! Un fantôme !!!

Shen Wei resta debout en silence, droit comme un militaire, s’accrochant à sa ceinture pour que Guo Changcheng ne baisse pas son pantalon, tandis que derrière lui, les ongles du fantôme affamé grattaient la porte, et que la petite fille faisait le truc de la tête devant lui. D’une certaine manière, il trouvait ça plutôt drôle.



À peine quelques mètres plus loin, la montre révélatrice de Zhao Yunlan commença à mal fonctionner et à tourner de façon folle ; il y avait beaucoup trop de choses maléfiques ici.

Il cria :

— Hé, faux moine, ma montre est encore cassée ! Utilise tous les trucs que tu as et fais vite, il y a des gens qui attendent qu’on leur sauve la vie !

Lin Jing sourit et s’assied en croisant les jambes sur le sol. Il ferma les yeux et tint les perles de prière dans ses mains, psalmodiant des mantras comme un vieux moine. Zhao Yunlan, habitué depuis longtemps à cela, attendit avec impatience, appuyé contre le mur, les bras croisés sur sa poitrine.

Un moment plus tard, Lin Jing ouvrit les yeux et cria :

— Là !

Les perles de prière frémirent et s’entrechoquèrent. Lin Jing se leva et indiqua une direction.

— Par là.

Zhao Yunlan partit dans cette direction et remarqua :

— C’était rapide cette fois.

Lin Jing expliqua sur son ton tranquille habituel.

— Ce sont deux jeunes hommes, ils ont une énergie yang abondante. Même avec Da Qing qui est un chat et qui émet beaucoup d’énergie yin, ils sont très faciles à repérer.

Zhao Yunlan marqua une pause.

— Deux jeunes hommes ? Il ne devrait pas y avoir aussi une fille ?

— La fille n’est pas avec eux.

Zhao Yunlan fronça les sourcils ; Guo Changcheng était du genre à se pisser dessus en permanence ; difficile à dire avec lui. Mais Da Qing, bien qu’il soit un chat paresseux et pique-assiette, avait quand même une certaine morale. Et puis il y avait le professeur Shen.

De but en blanc, il dit :

— C’est impossible, Shen Wei n’abandonnerait jamais une étudiante.

Zhao Yunlan n’avait rencontré Shen Wei qu’une fois, mais il avait le fort sentiment qu’il n’était pas ce genre de personne.

Lin Jing demanda :

— Qui est ce Shen Wei ? Le stagiaire ne s’appelle-t-il pas Guo ?

Zhao Yunlan ne prit pas la peine de s’expliquer.

— Tu n’as pas besoin de savoir.

Lin Jing s’arrêta un moment, pour prendre conscience de la situation.

— La dernière fois que tu as essayé d’éviter une conversation de ce genre, tu craquais pour la belle du campus ; alors dis-moi, qui est la belle cette fois-ci ? Attends, c’est un garçon ou une fille ?

Zhao Yunlan lui répondit :  

— Amitabha, ce qui est un vide est une forme.

Lin Jing n’avait rien à répondre à cela.

Zhao Yunlan éclaira le chemin dans le couloir étroit et sinistre avec son briquet; les couloirs alambiqués se croisaient et divergeaient comme un repaire d’araignées mortelles.

Pourquoi Li Qian n’était-elle pas avec eux ? Avaient-ils une raison d’abandonner la fille ? Ou… pensent-ils simplement qu’ils étaient avec elle ?

~~~

À ce moment, dans le coin de la salle de stockage, “Li Qian” ouvrit les yeux.

Guo Changcheng entendit du bruit et regarda par-dessus son épaule pour trouver Li Qian debout.

Ses mouvements étaient anormaux, comme une marionnette cassée contrôlée par un marionnettiste inexpérimenté. Mais comme elle souffrait probablement encore des effets des sédatifs, Guo Changcheng n’y prêta pas attention.

Avec un grand soulagement, il dit :

— Oh, Dieu merci, vous allez bien.

Li Qian resta silencieuse et le fixa d’un regard vide.

Soudain, Guo Changcheng la trouva plutôt étrange.

— Li Qian ?

Il s’avança pour la regarder de plus près, mais Shen Wei lui bloqua le passage.

Li Qian sourit étrangement, sa bouche se recourbant en un croissant peu naturel. Elle émit un étrange gargouillis, ses épaules se tordirent maladroitement, comme si elles étaient rouillées, et son corps entier se balança.

Au moment où Guo Changcheng se demanda si elle était paralysée, elle bondit en avant à la vitesse de l’éclair, ouvrit la bouche et attaqua l’épaule de Shen Wei. Dans la faible lumière du téléphone, sa bouche béante révéla des dents comme les crocs d’un monstre, et ses yeux étaient presque exorbités.

Shen Wei recula et esquiva sur le côté, se heurtant à Guo Changcheng. Ce dernier, lent à réagir, agit par instinct et remplit involontairement sa promesse de “protéger” l’autre : ses bras s’agitèrent sur Li Qian comme ceux d’une pieuvre frénétique… ses attaques maladroites consistaient à griffer et à tirer les cheveux, et il semblait sur le point de se jeter sur elle pour la mordre. Au cours de ce combat hargneux, il la frappa au visage par hasard et la piétina deux fois dans sa panique.

Bien que ses actions soient presque héroïques, il continuait à crier de manière pathétique, comme d’habitude :

— Ne venez pas ici ! Ne venez pas ici ! Au secours ! N’approchez pas !

La situation ne pouvait pas être plus chaotique : pris au milieu, Shen Wei repoussa Guo Changcheng d’une main et tordit le bras de Li Qian de l’autre.

Li Qian s’agita et se tortilla comme un crabe dans une marmite, griffant et mordant violemment. Shen Wei lâcha Guo Changcheng pour saisir le cou de la jeune femme par derrière, la pousser contre le mur et lui coincer les mains qui s’agitaient.

La petite salle de stockage était en effervescence : une fille sifflante, un enfant fantôme serrant la jambe d’un policier en pleurs, un chat jurant et des griffes horribles grattant la porte de l’extérieur.

Bien que Shen Wei soit plus calme qu’aucun humain ne pourrait jamais l’être, il se demanda à ce moment-là s’il n’était pas en train de faire un rêve schizophrénique.

— Qui peut m’aider à l’attacher ? demanda Shen Wei, mais entre tous les pleurs et les jurons, personne ne lui prêta attention. Forcé de changer de tactique, il éleva la voix. Arrêtez de pleurer, jeune officier Guo, cette petite ne va pas vous mordre. Je peux te demander de venir m’aider un peu ?

Comme pour défier ses paroles, l’enfant fantôme ouvrit sa bouche presque édentée et commença à grignoter la jambe de Guo Changcheng.

Guo Changcheng hurla comme un dauphin, mais le chat lui donna un coup de patte en travers de la tête pour le faire taire.

— Regarde bien, espèce d’idiot !

Guo Changcheng avait l’impression qu’il était sur le point de s’évanouir de douleur, mais il réussit à ouvrir un peu les yeux et à regarder vers le bas. Les dents et les mains de la petite fille fantôme traversaient directement son corps - elle ne pouvait même pas le toucher !

Il cligna des yeux de stupéfaction et la douleur brûlante disparut instantanément. Il était clair que sa puissante imagination l’avait tout simplement inventé.

Li Qian se débattait avec de plus en plus de force, et Shen Wei, coincé avec deux compagnons inutiles, se mit à transpirer.

— Officier Guo !!!

Guo Changcheng se précipita en enlevant sa ceinture. Il fut obligé de serrer ses jambes l’une contre l’autre pour empêcher son pantalon de tomber. Il avait l’air d’essayer de ne pas se faire dessus, mais il aida Shen Wei à attacher la fille.

Soudain, l’esprit de la vieille dame ressurgit. Elle semblait avoir perdu beaucoup de force et, alors qu’elle essayait anxieusement de toucher Li Qian, sa main ne faisait que traverser le corps de la fille. Plus elle essayait, plus elle s’affaiblissait.

Guo Changcheng tendit la main pour l’arrêter.

— Hé, vieille dame…

Sans surprise, sa main la traversa.

Elle se retourna et le regarda. Son visage était profondément marqué, avec de larges poches sous les yeux. Ses cheveux blancs clairsemés étaient retenus par un chignon en perruque, révélant un cuir chevelu laid et ratatiné. Son front se plissa autour de ses yeux ternes au point qu’ils s’enfoncèrent dans de petits triangles.

Elle semblait désireuse de dire quelque chose mais lorsqu’elle ouvrait la bouche, aucun son n’en sortait. Lorsqu’elle continua à tendre la main en vain, sans pouvoir toucher quoi que ce soit, son empressement se transforma finalement en désespoir.

Impuissante, elle fixait Li Qian, des larmes silencieuses coulant sur son visage. Elles étaient aussi ternes que ses yeux, comme de l’eau de pluie baignant dans la boue.

Guo Changcheng resta là, bêtement, regardant le professeur Shen et Da Qing pour obtenir de l’aide ; il désigna Li Qian et dit :

— Qu’est-ce que… qu’est-ce qui se passe avec elle ?

Shen Wei baissa la tête, incertain, mais Da Qing soupira.

— Quelque chose de maléfique est en elle ; mais il doit y avoir une raison. Si tu pouvais aller bien alors qu’elle est possédée, il doit y avoir quelque chose qui cloche chez elle.

Guo Changcheng ne pouvait pas dire si c’était un compliment ou une insulte. Mais il n’eut pas le temps de se poser la question, car soudain - avec un bruit strident - un trou fut percé dans la petite porte en fer. Une griffe géante en forme de faux, comme celle d’une mante religieuse, entra violemment à travers la porte.

Shen Wei l’esquiva avec agilité et poussa Li Qian sur le côté. La griffe du fantôme affamé lui frôla le cuir chevelu.

Le fantôme affamé, bien plus gros qu’avant, ouvrit la porte entièrement et bondit vers les vivants. La grand-mère fantôme se trouvait encore sur son chemin, et il lui traversa le corps. Son expression horrifiée semblait demeurer, même si son corps disparu complètement.

Da Qing cria :

— Esquivez !!!

Guo Changcheng se coucha instinctivement sur le sol. Da Qing sauta sur un point élevé, et son corps commença à se gonfler pour atteindre presque deux fois sa taille ; ses yeux devinrent dorés. Il donnait l’impression d’être une petite panthère grondante aux dents acérées comme des rasoirs.

Mais il ne faisait pas un bruit ordinaire : il émettait des ondes supersoniques, une énergie invisible qui se dirigea vers le fantôme affamé qui sévissait dans la salle de stockage.

Guo Changcheng ne pouvait pas l’entendre, mais il pouvait ressentir la puissance pure ; elle passait devant son visage comme des couteaux, et il avait presque l’impression que son nez était coupé.

La seconde suivante, le fantôme affamé s’écrasa contre le mur ; dans la faible lumière, Shen Wei pensa même pouvoir voir une fissure se former.

Le fantôme maléfique était cloué au mur comme une décoration. Da Qing retrouva sa taille normale et trébucha en avant, tombant de l’étagère comme un chat zombie. Shen Wei le rattrapa juste à temps. Da Qing jeta un faible regard à Shen Wei avant de s’évanouir dans ses bras.

Pendant un instant, Guo Changcheng redoutait qu’il ne soit mort, mais lorsque Shen Wei caressa sa fourrure et que la poitrine de Da Qing se souleva et retomba régulièrement sous sa paume, il réalisa que Da Qing ne s’était évanoui que de fatigue.

— Que fait-on ? demanda Guo Changcheng en se levant du sol.

Avant que quiconque ne puisse dire quoi que ce soit, un grondement retentit dans la pièce.

Guo Changcheng retomba sur ses fesses.

Surpris, ils se retournèrent pour regarder le mur. Le fantôme affamé qui était aplati contre le mur comme une crêpe un instant plus tôt commença à grossir de nouveau. Des hordes d’ombres noires arrivaient du couloir ; le fantôme affamé les absorbait toutes et son gigantesque estomac continuait à gonfler comme un ballon. Il se détacha du mur et atterrit sur le sol sur ses jambes maigres, en se balançant. Sa bouche s’ouvrant presque à 180 degrés, sa tête ressemblait à une pastèque coupée en deux. Un vent terrible soufflait dans la salle de stockage.

Guo Changcheng se sentit glisser vers l’avant de façon incontrôlable ; il était choqué de voir qu’il s’éloignait de Shen Wei et se rapprochait du fantôme de seconde en seconde.

— Je suis aspiré !!! hurla Guo Changcheng, et malgré sa panique, il trouva en quelque sorte une métaphore. Je suis aspiré comme de la gelée dans un aspirateur ! Je suis dévoré vivant !!!

Il se débattait dans tous les sens pour trouver quelque chose à quoi s’accrocher.

— Je… Je suis un officier de police ! Je suis dévoré vivant !!! Je suis un officier de police !

Il avait complètement oublié qu’il avait initialement utilisé cette phrase pour se motiver. Mais son cerveau devait de toute façon mal fonctionner ; il n’y avait aucune relation logique entre le fait d’être policier et celui d’être mangé vivant.

Même le fantôme affamé sembla trouver sa nourriture trop bruyante ; il ouvrit à nouveau sa bouche et rugit. Guo Changcheng se sentit étranglé par une main invisible et n’émit plus aucun son. Il s’efforçait de secouer la tête, ses mains se frottant contre son propre cou, dont les veines ressortaient déjà. Sa gorge émit un son horrible, comme un vieux soufflet qui fuit.

Shen Wei lui attrapa la main et tenta de le tirer en arrière ; Guo Changcheng avait l’impression d’être déchiré en deux.

Da Qing était toujours inconscient, Li Qian se débattait sur le sol, les yeux ternes, et le fantôme géant affamé approchait lentement avec toute une horde de petits esprits.

La situation ne pouvait pas être pire.

Mais parfois, quand la nuit était la plus sombre, les étoiles apparaissait.

À ce moment-là, un sifflement aigu surgit de nulle part, perçant les tympans de tous.

L’enfant fantôme, terrifié, poussa un cri silencieux et s’échappa par le plancher.

Une dague noire s’abattit entre Guo Changcheng et le fantôme affamé, comme si elle coupait une corde invisible, et le fantôme se fracassa contre le mur. Guo Changcheng tomba en arrière sur le Professeur Shen, et les deux trébuchèrent…

Guo Changcheng tomba à plat sur le sol, mais Shen Wei fut rattrapé par quelqu’un.

Zhao Yunlan passa ses bras autour de la taille de Shen Wei et s’écarta, les angles de son visage étant mis en évidence par la lueur du briquet : beau, froid et aux contours nets comme une statue bien faite. Ses yeux brillaient dans l’obscurité pure comme deux flammes.

Le chef Zhao joua le rôle du sauveur de manière experte. Il baissa la voix comme un loup indompté et regarda le professeur droit dans les yeux comme un héros sauvant une demoiselle en détresse.

— Professeur Shen, vous allez bien ?

Personne ne se rappelait du pauvre stagiaire gémissant sur le sol.

Pendant quelques secondes, Shen Wei sembla perdu dans une transe - mais personne ne pouvait lui en vouloir ; comparé à Guo Changcheng, le professeur Shen, aux manières douces, était l’exemple parfait de ce que signifiait être calme et posé.

Finalement, il baissa les yeux, s’éloigna des mains qui le tripotaient et ajusta ses lunettes.

— Je vais bien, merci.

Guo Changcheng n’avait jamais été aussi heureux de voir un autre être humain de toute sa vie. Toujours sur le sol, il cria :

— Chef Zhao, aidez-moi !

Sa position misérable était vraiment très comique. Zhao Yunlan jeta rapidement un coup d’œil à la réserve pour s’assurer que personne n’était blessé et pour tenter de détendre l’atmosphère, il haussa la voix en lançant sur le ton de la plaisanterie :

— Quelle injustice as-tu commise, as-tu fait une déclaration sous serment ? Montre-la-moi tout de suite !

Guo Changcheng s’écroula sur le sol, face contre terre.

Shen Wei se frotta le nez et cacha son faible sourire.

Le fantôme affamé se réveilla à nouveau ; Shen Wei leva les yeux et vit ses faucilles s’abattrent sur Zhao Yunlan.

— Derrière vous !

Zhao Yunlan fit demi-tour et esquiva de justesse la première faucille, alors que la seconde s’abattait sur lui. Levant sa dague au-dessus de sa tête à deux mains, il repoussa le coup, puis saisit le fantôme par le poignet. Ses mouvements étaient rapides et puissants, avec une précision et une netteté bien entraînées.

Il n’avait pas encore abandonné son sourire lorsqu’il croisa le regard du fantôme affamé, mais il était froid maintenant.

Derrière le fantôme affamé, une voix masculine profonde chantait.

— Namo Amitabha…

Une cloche retentit de nulle part, un son qui voyagea le long des os des gens jusqu’à leurs âmes. Guo Changcheng commença à avoir des vertiges et à voir des étoiles, et Li Qian, qui se débattait, cessa de bouger.

Le fantôme affamé hurla à l’agonie comme s’il avait reçu une balle dans la tête ; un flot infini d’ombres noires s’échappèrent de son corps.

Zhao Yunlan le lâcha. Il avait maintenant rétréci pour atteindre la taille d’un humain normal, maigre avec un gros ventre, faible et flétri.

Zhao Yunlan sortit tranquillement une bouteille en verre si petite qu’elle tenait dans sa paume. Quand il l’ouvrit, un jet de lumière froide brilla à travers le goulot. Le fantôme affamé se dégonfla et tenta de s’enfuir, mais Lin Jing bloqua la porte et effectua un Diamond Mudra(1) ; le champ de force fit rebondir le fantôme dans la pièce.

Zhao Yunlan pointa le goulot ouvert vers le fantôme affamé.

Le fantôme ressemblait au tableau de Munch “Le Cri” ; et avec une dernière expression d’horreur, il fut aspiré dans la bouteille.

Le verre translucide devint opaque, et Zhao Yunlan ferma la bouteille avec un bouchon de liège. Il porta la mini prison contre son oreille et la secoua plusieurs fois, avant d’annoncer gaiement :

— Mission accomplie.

Da Qing se réveilla lentement de son profond sommeil et dit d’un air morose :

— Tu as encore commis des actes de brutalité policière, tu as fait tellement de bruit…

Zhao Yunlan ramassa le chat et le fourra dans son sac.

Da Qing gémit faiblement.

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

— Embouteillage sur le deuxième périphérique sud-est, expliqua Zhao Yunlan en lui tapotant la tête. Dors, tu auras ton bonus cette fois-ci.

Les paupières de Da Qing s’abaissèrent et se fermèrent progressivement, tandis qu’il marmonnait :

— Je… je veux manger du corvina jaune grillé…

Guo Changcheng le regarda bêtement.

— Alors… c’est fini ?

Zhao Yunlan fronça les sourcils d’impatience, mais afficha rapidement un sourire ; après tout, il ne voulait pas gâcher son comportement amical.

— Il y a encore une chose.

Il se dirigea vers Shen Wei et lui prit le coude.

— Vous n’êtes vraiment pas blessé ? Désolé de vous avoir entraîné là-dedans, je vais devoir vous emmener faire un contrôle.

Totalement dénué de prudence, Shen Wei le laissa lui prendre sa main.

— Vraiment…

Rien de plus. Son visage blanchit, et il s’évanouit.

Zhao Yunlan attrapa doucement Shen Wei, une main sur son dos et l’autre sous ses genoux, et lui chuchota à l’oreille :

— Une étudiante appelée Li Qian a tenté de sauter d’un immeuble aujourd’hui ; vous l’avez envoyée à l’hôpital. Mais vous vous êtes vous-même évanoui en raison d’une hypoglycémie, et vous êtes resté en observation à l’hôpital pendant une journée.

Lin Jing désigna Li Qian et fit un clin d’œil à Zhao Yunlan.

Zhao Yunlan poursuivit :  

— Li Qian est impliqué dans une affaire de meurtre, et a été emmené pour être interrogé par la police ; vous ne vous souvenez de rien d’autre.

Les lunettes de Shen Wei qui étaient de travers glissaient sur l’arête de son nez, laissant apparaître ses sourcils fins. Sa tête inconsciente reposait contre l’épaule de Zhao Yunlan.

Celui-ci le porta à l’extérieur.

Lin Jing souleva Li Qian et la mit sur son épaule ; après deux pas, il remarqua que Guo Changcheng ne le suivait pas, alors il demanda poliment,

— Cher monsieur, j’ai une autre épaule ; voulez-vous que je vous porte aussi ?

— Non-non-non… pas besoin, merci.

Lin Jing s’inclina en levant une main.

— Amitabha, vous êtes le bienvenu.

Il s’en alla tranquillement.

Zhao Yunlan évita soigneusement l’infirmière de service qui réapparut à un moment donné, et déposa Shen Wei dans la chambre de Li Qian. Il enleva ses lunettes, les mit de côté, le couvrit d’une couverture et monta le thermostat.

Après avoir réfléchi, Zhao Yunlan saisit la main droite du professeur et dessina un talisman apaisant invisible sur le dos de celle-ci. Zhao Yunlan sourit et embrassa doucement sa main.

— Bonne nuit, Belle au bois dormant.

— Allons-y, dit-il en faisant un signe à Lin Jing et Guo Changcheng. Un invité important arrivera à minuit, nous ne devrions pas le faire attendre.

~~~

Lorsque les bruits de pas disparurent dans le couloir, Shen Wei ouvrit les yeux et se redressa. Il n’y avait pas de trace de sommeil sur son visage.

Il leva sa main droite et frotta doucement le dos de celle-ci ; un talisman doré apparut. Shen Wei regarda le symbole avec tendresse pendant un long moment, un sourire inconscient sur son visage. Mais celui-ci finit par s’effacer.

Il fronça les sourcils, comme s’il était inquiet et souffrant.

Shen Wei baissa la voix et murmura quelque chose ; le talisman doré quitta sa peau et se solidifia en un petit morceau de papier, flottant au-dessus de sa main. Il le récupéra et le garda précieusement comme un trésor.

Il refit le lit, sauta par la fenêtre du deuxième étage et disparut dans la nuit.

~~~

Lorsque Zhao Yunlan et ses collègues rentrèrent au n°4 Bright Avenue, il était presque minuit et l’équipe de nuit était en service. Lao Wu ouvrit sa gigantesque bouche, et dit :

— Oh, Xiao Guo, tu es de retour ? Comment s’est passée ta première mission ?

Après avoir été chassé par un fantôme affamé toute la nuit, Guo Changcheng trouva le visage en papier de Lao Wu très avenant en comparaison, alors il afficha un faible sourire et dit, la langue dans la poche,

— Bien… plutôt bien…

Lao Wu rit :

— C’est bon, tu commences à peine, tu apprendras en cours de route ; tu es vivant après tout, tu as un avenir devant toi !

Guo Changcheng réalisa qu’il avait un avantage dans son lieu de travail : il était vivant.

Zhao Yunlan fit entrer Lin Jing et Guo Changcheng avec Li Qian, gara la voiture, vérifia l’heure et dit doucement à Lao Wu :

— Tu es au courant de cette affaire, n’est-ce pas ? Nous ne pouvons pas exécuter un prisonnier de la pègre qui s’est échappé, seulement l’arrêter, alors le tueur de fantômes va nous rendre visite dans un moment ; accueille-le poliment.

Lao Wu frissonna de terreur, et baissa la voix.

— Son… Son Honneur va venir ?

Zhao Yunlan acquiesça, tapota l’épaule de Lao Wu et alluma une cigarette en entrant dans le bureau.

Lao Wu n’osait pas lire le journal dans la salle de sécurité comme il le faisait habituellement, et se tenait debout près de la porte comme un garde royal.

Zhao Yunlan fit signe à Guo Changcheng et lui montra un nouveau bureau.

— C’est ton bureau. S’il n’y a pas de cas particulier, nos heures de travail sont de neuf heures à dix-sept heures, mais tu n’as pas besoin de pointer à l’entrée et à la sortie, nous travaillons sur le système de l’honneur. Si tu dois arriver en retard ou partir plus tôt à l’occasion, préviens-moi. L’heure du déjeuner est de midi à treize heures. La cantine est au deuxième étage, les repas sont gratuits pour le personnel. Les congés maladie sont payés, l’assurance et la pension sont prévues pour toi. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Zhao Yunlan tendit une carte de crédit à Guo Changcheng.

— Le mot de passe est de 6 chiffres, change-le toi-même. Le salaire et les primes sont tous transférés ici, les 15 de chaque mois, et ton premier salaire a déjà été payé. Si tu as besoin de réclamer des frais de déplacement, trouve Wang Zheng. Tu remplis le formulaire pendant la journée et tu joins… demande à quelqu’un d’autre comment joindre les reçus. Laisse le formulaire sur le bureau de Wang Zheng, elle s’en occupera pendant ses heures de travail, et le lendemain, tu recevras l’argent de sa part.

Guo Changcheng saisit la carte à deux mains, et oublia tout de Wang Zheng le terrifiant fantôme sans tête. Il éprouva un élan de fierté indescriptible. Un salaire… ça voulait dire qu’il avait enfin un travail !

— Je… j’ai un salaire maintenant ! balbutia-t-il, les yeux brillants.

Un crétin avide d’argent. Quel mélange légendaire de particularités. Zhao Yunlan lui adressa un sourire amer.

— Ton oncle est tellement riche, tu dois avoir beaucoup d’argent à dépenser, pourquoi tu es si excité ?

Guo Changcheng leva la tête, l’air sérieux.

— J’en ai besoin ! J’en ai vraiment besoin !

Mais il ne dit pas pour quoi faire ; tout ce qu’il fit, c’est placer soigneusement la carte dans son portefeuille, comme s’il manipulait une antiquité unique en son genre.

Zhao Yunlan était sur le point de dire quelque chose, mais il vit alors une lueur blanche traverser le corps de Guo Changcheng. Il est stupéfait : ce gamin possédait une puissante aura de vertu. Est-ce que c’était ses ancêtres qui le protégeaient, ou est-ce qu’il s’agissait de bonnes actions de sa vie passée ? Ou qu’est-ce que cela… ?

Il éteignit sa cigarette et regarda Guo Changcheng avec des yeux plissés, mais le garçon était inaccessible dans son bonheur. Zhao Yunlan désigna tranquillement la pièce portant le panneau “Bureau du directeur”.

— Je suis habituellement là-dedans ; si tu as besoin de quelque chose, frappe simplement.

Zhao Yunlan essuya une main sur son visage ; il avait des poches sombres sous ses yeux et ses paupières devenaient lourdes. Il s’affaissa dans sa chaise, reposant sa tête dans ses bras sur le bureau.

— Je dois fermer les yeux un moment. Réveille-moi quand il arrive.

Guo Changcheng ne savait pas qui était ce “il”, mais heureusement, Lin Jing était là, alors le pauvre stagiaire savait qu’il pouvait faire une sieste en toute sécurité pour la première fois en vingt-quatre heures. Son corps avait été en état d’alerte pendant tout ce temps, et il s’endormit rapidement assis dans le bureau bien climatisé.

Il semblait que c’était à peine quelques instants plus tard que Guo Changcheng se réveilla en sursaut ; il ressentait soudain un frisson inquiétant.

L’air se condensa dans un brouillard sinistre, le climatiseur s’éteignit tout seul alors que la température de la pièce chutait. Des cristaux blancs se formèrent sur les vitres des fenêtres.

Les membres fantômes du personnel en service arrêtèrent tous leur travail ; ils restaient immobiles et baissèrent la tête, attendant l’arrivée d’un personnage très important.

Zhao Yunlan, réveillé encore une fois, s’assit bien droit. Il verse du thé chaud dans quatre tasses disposées devant lui sur la table ; Lin Jing s’était également levé.

Guo Changcheng était perplexe, mais fit de même.

Le climatiseur émit quelques bips et passa en mode chauffage.

Des pas fermes résonnèrent dans le couloir vide et s’arrêtèrent devant la porte de l’UES. Lao Wu l’ouvrit et fit poliment entrer quelqu’un. Il se montrait extrêmement respectueux, tel un eunuque suivant un empereur ; il conduisit la personne dans le bureau, lui fit prendre une chaise et garda les yeux baissés en disant :

— Votre Honneur, par ici s’il vous plaît.

Le personnage répondit poliment,

— Merci.

C’était une voix masculine, douce, agréable et polie, mais très solennelle.

Guo Changcheng était encore engourdi et endormi ; alors que tout le monde était effrayé et gardait les yeux respectueusement baissés, lui seul rassembla assez de courage pour regarder la personne.

Son corps mince était entièrement enveloppé d’une cape noire. Ses membres étaient tous couverts et son visage était masqué par une brume noire.

Il se tenait debout devant la porte, les mains jointes en signe de salutation traditionnelle, et s’adressa cordialement au chef.

— Désolé de vous déranger.

Le Chef acquiesça poliment tandis que la silhouette sombre entra lentement dans la pièce.

Zhao Yunlan sortit un talisman en papier jaune, l’alluma, et les cendres tombèrent dans une tasse de thé chaud et fondirent dans le liquide. Le liquide chaud se refroidit instantanément. Au même moment, une tasse de thé chaud apparut dans la main de la personne masquée.

— Pas de problème, dit Zhao Yunlan. Le voyage a été froid, alors asseyez-vous, Tueur de fantômes, et buvez un thé chaud.

En regardant le Chef brûler le talisman et offrir du thé, Guo Changcheng ne put s’empêcher de penser aux offrandes brûlées aux morts, et son cerveau se fixa dessus. Il lui fallut un certain temps pour enregistrer les mots de Zhao Yunlan.

— Le voyage a été froid ?

Guo Changcheng était déconcerté : ne sommes-nous pas en plein été ? D’où venait cette personne ?

Le stagiaire se souvint soudain de quelque chose et frissonna. Quand il était petit, sa grand-mère lui disait qu’avant que quelqu’un meure, il fallait lui donner un repas chaud et des vêtements chauds, sinon son âme risquait de geler sur le chemin des Enfers.

Est-ce que ça pourrait être…

Le tueur de fantômes prit une gorgée.

— Le thé est bon, merci beaucoup.

Il passa devant Guo Changcheng et s’installa en face de Zhao Yunlan ; en passant, Guo Changcheng perçut une odeur.

Cela n’avait rien à voir avec l’odeur de décomposition du fantôme affamé qu’ils avaient rencontré à l’hôpital ; ce n’était pas désagréable du tout, une odeur très faible, à peine perceptible. Elle rappela à Guo Changcheng l’hiver dans la chaîne de montagnes du Grand Khingan. Il avait neigé toute la nuit et lorsqu’il avait ouvert la porte et était sorti le matin, sa première bouffée d’air portait l’odeur de la neige blanche et éternelle, inchangée tout au long de l’année. C’était extrêmement propre et froid, mélangé au parfum de quelques fleurs mourantes. Mais au bout d’un moment, le froid avait engourdi son odorat, le rendant incapable de distinguer quoi que ce soit d’autre.

Le tueur de fantômes parla doucement et gentiment, comme un érudit dans un ancien drama chinois. S’il était réprimandé ou battu, il pourrait simplement continuer à dire :

— C’est absurde.

Il n’y avait rien de particulièrement effrayant à son sujet, à part le noir absolu, mais lorsque Guo Changcheng se réveilla complètement, il commença à être terrifié jusqu’aux os.

Cette terreur était inexplicable et illogique.

Pourtant, elle venait de l’âme.

Guo Changcheng comprenait maintenant pourquoi les fantômes du couloir étaient tous terrifiés comme des souris rencontrant un chat.

— Il vient de l’hémisphère sud, c’est l’hiver là-bas…

Guo Changcheng ferma les yeux, n’osa plus regarder le tueur de fantômes, tout en essayant désespérément de se convaincre d’une explication scientifique.

Il y avait en tout et pour tout quatre humains et fantômes dans le bureau, sans compter le chat noir inconscient. Zhao Yunlan avait versé quatre tasses de thé, mais ni Lin Jing et ni Guo Changcheng n'osaient boire. La seule personne qui n’était pas effrayée était Zhao Yunlan. Il resta calmement à sa place au lieu de se lever pour saluer le tueur de fantômes. Tout le monde dans le bureau admirait son formidable pouvoir de concentration.

Il se leva quand le tueur de fantômes eut fini son thé.

— Venez, je vous conduis à la salle d’interrogatoire.

Le tueur de fantômes le suivit en silence, passant devant des humains et des fantômes qui se taisaient tous par peur. Comme pour faire la conversation, il dit :

— Vous n’avez pas l’air en forme, Seigneur Gardien. Ce doit être parce que notre affaire vous occupe jour et nuit. Prenez soin de vous.

Zhao Yunlan fit un signe paresseux de la main.

— Je vais bien, je peux survivre à quelques nuits blanches. Sinon, ce n’est pas grave non plus. Je suis sûr que je pourrais trouver un travail ou un autre dans le monde souterrain pour m’en sortir.

Le tueur de fantômes ne semblait pas d’accord.

— La vie et la mort sont des questions de grande importance, Seigneur Gardien. Mieux vaut ne pas en plaisanter.

Zhao Yunlan en rit et ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire.

“Li Qian” hurlait de façon incontrôlable depuis son réveil, mais ses cris s’arrêtèrent brusquement lorsque le tueur de fantômes entra.

Quand “Li Qian” vit le tueur de fantômes, elle trembla comme un poulet mourant et le regarda avec horreur. Un instant plus tard, ses yeux rentrèrent dans sa tête et elle tomba inconsciente.

Guo Changcheng, qui se trouvait à l’arrière, sentit soudain quelque chose se précipiter sur son visage et trébucha en arrière. Le tueur de fantômes lève le bras, et sa manche fit jaillir une puissante onde noire. Une silhouette fantomatique apparut devant eux, une femme aux cheveux longs, vêtue d’une robe en lambeaux. Elle grimaçait, se tortillait et gémissait. Le tueur de fantômes l’écrasa immédiatement, le transformant en fumée noire et l’absorbant dans ses manches.

— Obstinée dans le péché, possédant encore les autres en vain, la sentence est la mort, dit fadement le tueur fantôme, son ton restant aussi doux et courtois qu’auparavant.

Guo Changcheng frissonna.

Zhao Yunlan l’ignora et fit un geste d’invitation. Il y avait quatre chaises et un bureau dans la pièce. Li Qian, maintenant pâle et inconsciente, était affaissée contre ses entraves de l’autre côté de la table.

Lin Jing sortit un flacon pulvérisateur, s’approcha d’elle sans le moindre égard envers sa position vulnérable et lui pulvérisa impitoyablement de l’eau sur le visage. Il lui fallut un certain temps pour se réveiller. Une fois qu’elle se réveilla, il lui dit, avec son meilleur visage de “ce qui est une forme est un vide” de moine bouddhiste :

— Nous sommes de la police, nous devons vous poser quelques questions, soyez honnête ou subissez les conséquences.

Li Qian sembla perplexe, mais elle reconnut rapidement Zhao Yunlan et Guo Changcheng. Elle voulut dire quelque chose mais se rendit compte qu’elle était attachée à une chaise. Choquée, elle baissa les yeux sur la corde.

— Que… que se passe-t-il ?

Comparé à Lin Jing, Zhao Yunlan pourrait être un porte-parole officiel à la télévision. Il avait l’air beaucoup plus serein en s’asseyant à côté de Lin Jing, et son ton était beaucoup plus doux.

— Le coupable qui t’a attaqué et a assassiné ta camarade de classe a été attrapé. Nous avons juste besoin que tu nous aides avec une déclaration de routine ; peux-tu le faire ?

Cela ne ressemblait en rien à une déclaration de routine ; cela ressemblait plutôt à un procès.

Li Qian n’était pas stupide, alors elle demanda :

— Alors pourquoi je suis attachée ?

Zhao Yunlan haussa les sourcils, claqua des doigts, et les cordes se défirent.

La jeune fille était surprise, mais elle releva rapidement la tête avec un calme forcé et rencontra le regard de Zhao Yunlan. Elle se déplaça inconsciemment sur sa chaise et frotta les marques de corde sur ses poignets. Finalement, elle dit avec une fausse bravade,

— Si vous avez déjà attrapé le meurtrier, alors qu’est-ce qu’il vous reste à me demander ? Je vous ai déjà tout dit. Quelle heure est-il ? Je veux rentrer chez moi.

Lin Jing fit claquer sa paume sur la table dans un impeccable numéro de “mauvais flic”.

— Ne me raconte pas de conneries, réponds simplement à nos questions ! Essaies-tu de couvrir le coupable ? Quel est votre mobile ? Quelle était votre relation avec le tueur ?

Li Qian était décontenancée par son attitude féroce.

Là où le visage de Lin Jing rougissait de colère, Zhao Yunlan prit le rôle du gentil flic, faisant mine de l’attraper par l’épaule et de le retenir. Il demanda agréablement à Li Qian :

— Le 31 août, à 22h20, tu as vu la victime Lu Ruomei à l’entrée de l’université, tu as aussi vu la chose qui la suivait. Nous avons confirmé tout cela, donc l’affaire est fondamentalement résolue. Mais il y a une chose que j’aimerais personnellement savoir. Depuis quand es-tu capable de voir les fantômes ? Est-ce que ça a commencé après avoir utilisé le vieux cadran solaire gravé ?

Li Qian jeta un rapide coup d'œil à Lin Jing, et s’avoua vaincue. Elle baissa les yeux et acquiesça rapidement en se mordant la lèvre.

Les doigts fins de Zhao Yunlan tapèrent doucement sur la table.

— La légende dit que le cadran solaire a été fabriqué à partir de la Pierre des Trois Vies, et incrusté des écailles d’un poisson de la Rivière de l’Oubli. Il a le pouvoir de ramener les morts, au prix de sa propre durée de vie ; et une fois que vous avez utilisé le cadran solaire, vous serez si proche de la mort que vous commencerez à voir le monde des morts superposé à celui des vivants, exact ?

Li Qian fixa les doigts de Zhao Yunlan, et acquiesça sans dire un mot. Ses épaules tremblèrent un peu.

Zhao Yunlan se pencha en arrière sur sa chaise.

— Tu es une bonne enfant filiale, soupira-t-il. D’innombrables personnes se vantent d’être “filiaux envers les parents, obéissants envers les professeurs”, mais s’ils avaient le Cadran Solaire de la Réincarnation devant eux, je me demande combien de jeunes gens seraient prêts à échanger leur vie contre celle de leurs proches décédés ?

Le tueur de fantômes l’interrompit.

— Le cadran solaire de la réincarnation est l’un des quatre artefacts mystiques du monde souterrain. Ils peuvent perturber l’ordre du yin et du yang ; les humains ne doivent pas les utiliser de manière frivole.

Comme tout le monde, Li Qian n’osait pas le regarder, mais en l’écoutant, elle se tordit les doigts et finit par dire avec difficulté :

— Je ne savais pas ce que c’était… J’ai seulement entendu dire que c’était un vieil objet aux capacités surnaturelles. Ma grand-mère a eu une attaque pendant que j’étais à l’école, et au début personne ne l’a remarqué. Quand quelqu’un s’en est aperçu, il était trop tard pour la soigner. Quand je suis venu la voir, elle était déjà… Elle m’a élevé après que mes parents m’aient abandonné ; nous n’avions que l’une et l’autre sur qui compter… Vous savez ce que ça fait ? Je ne pouvais même pas pleurer, je n’arrivais pas à croire qu’elle était partie comme ça, juste comme ça… Pourquoi les gens meurent-ils ?

— Donc tu as trouvé le cadran solaire, dit Zhao Yunlan.

— Je pensais que je devenais folle, qui pourrait croire une telle chose ? Mais ça a vraiment marché… répondit Li Qian en jetant un coup d’œil à Zhao Yunlan, puis en baissant les yeux. Je me suis dit, qu’est-ce qu’il y a à craindre ? Je suis encore jeune, je peux peut-être vivre jusqu’à cent ans, même si je lui en donne la moitié, je peux encore vivre jusqu’à cinquante ans, pourquoi je ne la ramènerais pas ? Si les humains ne doivent pas l’utiliser, pourquoi est-ce que je l’ai trouvé juste au moment où j’en avais besoin ? Et pourquoi a-t-il répondu à mon souhait ?

Cette question fit taire tout le monde. Après un moment, le tueur de fantômes prit la parole.

— Tu étais déterminée à la ressusciter, quel qu'en soit le prix... parfois, quand ta volonté est assez forte, tout est possible ; mais cela ne veut pas dire que tu aies eu raison.

Les yeux de Li Qian deviennent rouges ; elle détourna le regard, ne voulant laisser personne voir sa faiblesse.

Elle dit d'une voix sourde :

— Oui, je ne suis qu'une mortelle, peu importe ce que la vie me jette à la figure - ma seule famille décède soudainement, mes parents me méprisent, j'ai du mal à payer mes frais de scolarité, et je ne peux même pas trouver un emploi ici ; je suis pathétique, n'est-ce pas ? Je dois endurer tout cela, alors il semble que je n'aurais vraiment pas dû ramener grand-mère, j'aurais dû simplement mourir avec elle.

Zhao Yunlan se contenta de la regarder calmement et ne l'interrompit pas.

Li Qian rit froidement.

— Je suis comme une tortue, rampant sur le sol lentement et péniblement, juste pour qu'un passant me donne un coup de pied et me fasse atterrir sur le dos ; quand je me remets péniblement sur mes quatre pattes, on me donne à nouveau un coup de pied ; n'est-ce pas hilarant ?

Cette fille était remplie de ressentiment et de colère, bien qu'elle semble faire de son mieux pour la réfréner.

Le visage de Guo Changcheng se réchauffa d'embarras : il savait qu'il n'était ni intelligent ni travailleur, qu'il n'était qu'un imbécile sans cervelle, mais un travail venait de lui tomber dessus. Il se leva et dit :

— Je... je vais vous chercher un verre d'eau.

Li Qian était trop préoccupée pour le remarquer.

Zhao Yunlan lui demanda :

— Le cadran solaire t'a répondu, et ta grand-mère a survécu, mais elle n'était toujours pas bien après ; tu as pris soin d'elle ?

— Qui d'autre aurait pu le faire ? répondit Li Qian sans expression. Mes parents n'ont accepté de la prendre en charge que lorsqu'ils ont appris qu'elle allait mourir, afin de sauver la face.

Zhao Yunlan acquiesça.

— Tu as dû étudier, payer tes propres frais de scolarité et de subsistance, et tu as également dû t'occuper d'elle. Cela a dû être difficile ?

Lin Jing était un peu surpris : il pensait que Zhao Yunlan voulait la faire parler de l'incident avec le fantôme affamé, puisqu'elle avait menti à ce sujet auparavant, mais maintenant il ne savait pas trop ce que le chef essayait d'obtenir d'elle.

Quel était l'intérêt de poser ces questions ?

Mais le tueur de fantômes ne semblait pas du tout impatient, alors Lin Jing ne dit rien et garda ses doutes pour lui.

Guo Changcheng s'agita et offrit à Li Qian un verre d'eau chaude ; la jeune fille le prit et ne dit rien. Elle fixa le verre, qui tremblait dans ses mains.

— Elle se réveillait toujours à quatre heures et demie du matin, tous les jours, et elle voulait toujours me préparer le petit-déjeuner. Mais sa démence s'aggravait. Un jour, elle faisait chauffer du lait, mais il s'est renversé sur la cuisinière, provoquant presque une fuite de gaz. Alors je devais aussi me lever à quatre heures et demie tous les jours, et préparer le petit-déjeuner avant qu'elle puisse tout gâcher. À midi, que j'aie ou non des cours, des projets ou que je travaille pour un tuteur, je devais toujours prendre le bus pendant une heure pour rentrer à la maison, préparer son déjeuner, m'assurer qu'elle avait pris ses médicaments, puis me précipiter à l'école. Je n'avais même pas le temps de déjeuner moi-même. Le soir, je devais la calmer avant de pouvoir étudier, et elle était toujours en train de babiller et de m'interrompre, et ne voulait pas dormir avant vingt-deux heures. Je travaillais jusqu'à minuit, parfois même plus tard, jusqu'à ce que je m'endorme sur la table.

Li Qian prit une profonde inspiration, l'air complètement épuisé.

— C'était dur ?

Elle esquissa un sourire amer, but une gorgée d'eau et dit froidement :

— Ne perdons plus de temps, ça ne sert à rien de parler de ça. Que voulez-vous demander d'autre sur l'affaire ? Il suffit de demander.

Zhao Yunlan tapota sur le dossier qu'il tenait dans ses mains.

— Désolé d'être insensible, mais cela doit être beaucoup plus facile pour vous maintenant que votre grand-mère est décédée ?

Li Qian le regarda fixement.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

Zhao Yunlan le fixa à son tour.

— Je pense ce que j'ai dit, littéralement.

Li Qian se leva d'un bond, les lèvres tremblantes. La moitié de l'eau se répandit sur la table.

— C'est comme ça que la police travaille ? Vous détenez des citoyens innocents sans raison et portez de fausses accusations ?

— Assieds-toi, calme-toi, dit Zhao Yunlan tout en épongeant l'eau sur la table avec des mouchoirs en papier. Ce que j'ai dit n'est que du bon sens, non ? Je ne t'accuse pas de quoi que ce soit. Les sentiments ne peuvent pas être des crimes ; même si tu voulais faire exploser le Pentagone, tant que tu ne le fais pas, personne ne peut t'en vouloir.

Li Qian dit raidement :

— Je veux rentrer chez moi, vous ne pouvez pas me retenir.

Zhao Yunlan la regarde et acquiesça.

— Très bien, je vais laisser de côté les parties non pertinentes ; tu m'as dit ce matin que tu as vu la victime Luo Rumei à la porte de l'université, et qu'une 'ombre' la suivait ; tu te souviens à quoi ressemblait cette ombre ?

Li Qian fronça les sourcils.

— Je ne l'ai pas vu clairement, je ne me souviens pas.

Zhao Yunlan sourit ; ses fossettes se creusèrent, mais ses yeux ne souriaient pas, et son regard était vif. Il se concentra sur ses mains croisées sur la table, et dit lentement :

— Peut-être que tu ne te souviendrais pas d'un passant, c'est normal... mais comment peux-tu oublier quelque chose d'aussi effrayant ? Si tu ne te souviens pas, pourquoi trembles-tu ?

Li Qian se figea et ses doigts se resserrèrent.

Zhao Yunlan dit plus durement :

— Tu ne m'as pas dit qu'il était noir, un peu court et un peu gros ?

Li Qian pâlit.

— Révoquer ton témoignage est une mauvaise idée. Dis-moi, l'ombre ressemblait-elle à la description que tu en as faite la dernière fois ?

Avec ses années d'expérience, Lin Jing était capable d'utiliser l'état de peur contenue de Li Qian à son avantage. Il put voir qu'elle commençait à craquer, et saisit immédiatement le moment. Il frappa sa main sur le bureau et cria,

— Dis-le !

Zhao Yunlan avait multiplié les menaces, mettant ses nerfs à rude épreuve, et Lin Jing les avait fait sauter.

— Oui ! Et alors !? lâcha Li Qian.

— Oh, un peu petit, un peu gros, répéta lentement Zhao Yunlan, en s'adossant à sa chaise et en croisant les bras. Alors, c'était un homme ou une femme, jeune ou vieux ?

Tout le monde ici, à l'exception de Li Qian, savait à quoi ressemblait le fantôme affamé... Impossible de dire s'il était mâle, femelle, jeune ou vieux ; ce n'était pas du tout humain. C'était un monstre osseux plus grand que n'importe quel humain, avec un estomac géant et des mains en forme de faux.

Lin Jing et Guo Changcheng regardaient Li Qian avec suspicion. L'aura terrifiante du tueur de fantômes demeurait inchangée. Li Qian, encore naïve, se sentait observée par d'innombrables yeux aux expressions froides, tous connaissant ses secrets.

Elle paniquait.

Zhao Yunlan baissa la voix et murmura :

— Je t'ai menti, les souvenirs des gens sont flous, surtout s'ils sont effrayés. C'est pourquoi les témoignages des témoins oculaires ne sont pas toujours précis. Cette chose t'a fait peur ; ton cerveau pourrait vouloir te protéger de la peur et bloquer la mémoire comme un mécanisme de défense. Puis ton imagination remplit les blancs. Donc ce que tu nous as dit... pourrait simplement être ce dont tu penses avoir le plus peur.

Guo Changcheng réalisa alors qu'il était trop crédule auparavant. Ce n'était vraiment pas un interrogatoire de routine, c'était un procès. Il ne savait pas ce qui s'était passé, mais il avait un mauvais pressentiment.

Il avait du mal à reprendre son souffle, pris entre la présence inébranlable du tueur de fantômes d'un côté et le rythme effréné de l'interrogatoire de l'autre.

Le visage de Li Qian devint d'une pâleur mortelle à cause de sa défaite.

Zhao Yunlan ne faisait plus semblant de sourire.

— Maintenant, tu peux me dire pourquoi tu voulais sauter du bâtiment ce matin ?

La poitrine de Li Qian se souleva et s'abaissa brusquement.

— Tu n'as pas dormi la nuit dernière, n'est-ce pas ? Quand tu as couru jusqu'au toit, y a-t-il eu un moment où tu as pensé que si tu te tuais, tu serais libéré de cette malédiction et tu serais pardonné ? demanda Zhao Yunlan riant froidement. Petite fille, j'ai quelques années de plus que toi. Laisse-moi t'appeler une enfant - beaucoup d'enfants comme toi n'ont pas peur de la mort, car ils sont trop jeunes pour la comprendre pleinement. Surtout toi, tu es si... déterminée et impulsive, tu penses que tu n'as pas du tout peur de la mort.

Li Qian répliqua instinctivement en ricanant, mais sa voix était faible :

— Quoi... qu'est-ce qui vous fait dire ça ? Comment savez-vous que je ne comprends pas la mort ? Je sais ce que ça fait, je l'ai vu ! Le cœur s'arrête, la respiration s'arrête, son corps... devient froid, devient un cadavre, devient inhumain... et je ne peux pas la trouver, je ne peux plus la voir, je ne pourrai plus jamais la revoir.

— Li Qian, interrompit Zhao Yunlan. La chose que tu comprends et que tu crains n'est pas la mort, mais la séparation. Tu ne pouvais pas accepter que ta grand-mère te quitte soudainement.

La salle d'interrogatoire était entièrement silencieuse ; Li Qian frissonna comme une feuille morte prise dans le vent.

Zhao Yunlan poursuivit :

— L'ombre que tu as vue suivre la victime, était-elle... vieille, habillée de vêtements en coton, avec un faux chignon sur la tête ?

À ses mots, l'expression de chacun passa de la confusion au choc.

Li Qian cria, son visage se déformant de façon effrayante.

Est-ce qu'elle devenait folle ? pensa Guo Changcheng, abasourdi. Il ne comprennait pas ce qui se passait. Il jeta un coup d'œil au patron, dont les doigts s'agitaient comme s'il avait vraiment envie de mettre une cigarette dans sa bouche et se retenait à peine.

Le regard de Zhao Yunlan était calme et sérieux ; la lumière frappa son visage et sa chemise froissée mais toujours blanche comme la neige, et il ressembla soudain à une personne d'un autre monde.

Il sortit une photo ; celle de la grand-mère de Li Qian, arborant un doux sourire sur son visage. Guo Changcheng la reconnut comme la vieille dame qui s'était précipitée en avant pour protéger Li Qian du fantôme affamé.

Zhao Yunlan posa la photo devant Li Qian, puis croisa les mains pour relever son menton, qui avait pris un peu de poil après cette interminable journée de travail.

— C'est Wang Yufen, née au printemps 1940. Elle est morte le mois dernier ; la cause du décès est une overdose accidentelle de médicaments contre le diabète.

Li Qian fixait la photo avec de grands yeux. Guo Changcheng craignait presque qu'ils ne sortent de leurs orbites.

Zhao Yunlan poursuivit :

— Ta grand-mère est ta seule famille, tu as grandi avec elle. Vous deviez être incroyablement proches toutes les deux. Tu as utilisé le cadran solaire de la réincarnation, donnant la moitié de ta vie pour la ramener. Quand sa démence a empiré, tu as pris soin d'elle. Mes collègues m'ont dit que ton dossier en ligne montrait que tu n'achetais que des produits pour personnes âgées. Selon le médecin, même si son esprit déclinait, ta grand-mère n'a jamais été agressive. Peux-tu me dire ce qui t'a fait penser que ta vieille grand-mère te ferait du mal après sa mort ? Pourquoi tu as si peur d'elle ?

Li Qian semblait s'être transformé en une statue de cire.

La voix de Zhao Yunlan s'adoucit ; c'est presque comme s'il racontait une histoire pour endormir un bambin.

— Pourquoi tu ne dis rien, Li Qian ? Je vais te le demander une dernière fois. Si tu ne dis pas la vérité maintenant, tu n'auras pas d'autre chance. Tu ne seras jamais libre pour le reste de ta vie ; les mensonges seront toujours des mensonges, et ils te hanteront pour toujours comme une malédiction.

Quelqu'un d'autre... lui avait dit quelque chose de similaire aujourd'hui.

Li Qian leva lentement la tête, les yeux ternes.

Zhao Yunlan se pencha en avant et la fixa du regard.

— Le cadran solaire de la réincarnation a connecté vos âmes, la tienne et celle de ta grand-mère ; normalement, vous auriez dû mourir ensemble. Mais tu es toujours en vie... donc ta grand-mère a dû mourir plus tôt que prévu. Je continue de penser, qu'est-ce qui a mal tourné ? Les Enfers ont-ils fait une erreur, ou quelqu'un a-t-il piégé son âme vivante ? Mais ensuite j'ai réalisé qu'il y a une autre possibilité : le Cadran Solaire pourrait s'être déconnecté d'elle. Et ça voudrait dire que la personne qui l'a ramenée est aussi celle qui l'a tuée. Une personne âgée atteinte de démence est comme un enfant - elle ne comprend rien, mais elle peut être gourmande et prendre les petits en-cas laissés dans la maison pour les manger. Alors tu peux me dire qui a mis ce flacon de pilules contre le diabète à côté du bocal à bonbons ?

La salle d'interrogatoire était tellement silencieuse qu'on aurait pu entendre une mouche voler.

Li Qian sembla d'abord terrifiée, sa panique s'amplifia, mais soudain elle éclata, et son expression était maintenant étrangement calme.

Guo Changcheng retint son souffle.

Il entend la voix rauque de Li Qian briser le silence ; doucement, elle dit :

— C'était moi.

— Quand j'étais petite, grand-mère me réveillait toujours le matin quand je devais aller à l'école, et m'aidait à tresser mes cheveux. J'étais fatiguée, et je m'adossais toujours contre elle pour somnoler pendant qu'elle me peignait les cheveux. Quand elle avait fini, elle me tapait doucement derrière la tête et me disait : "Réveille-toi, marmotte". Puis elle m'accompagnait à l'école et me racontait des histoires en chemin - toutes les meilleures parties du Voyage vers l'Ouest. Elle connaissait aussi par cœur toutes les légendes des dynasties Sui et Tang, et elle pouvait les raconter mieux que n'importe quel livre audio. Mes parents ne m'aimaient pas, alors quand on me demandait mon avis, je disais toujours que grand-mère était la personne que je préférais au monde, raconta Li Qian comme si elle ne se parlait qu'à elle-même.

Zhao Yunlan sortit finalement une cigarette et joua avec. Guo Changcheng se figea et demanda :

— Alors... tu as cessé de l'aimer ?

Li Qian le dévisagea intensément.

— Je me souviens que vous avez dit que vous auriez donné votre vie pour ramener votre grand-mère, mais votre famille n'avait pas de cadran solaire ; vous avez vraiment de la chance.

Guo Changcheng la regarda bêtement et s'efforça de trouver une raison.

— Est-ce parce qu'elle était un trop gros fardeau, s'occuper d'elle était trop épuisant, trop...

Les yeux de Li Qian rougeoyaient comme s'ils saignaient, et elle le fixa froidement. Son expression était cruelle, presque inhumaine, mais en même temps tout à fait humaine. Elle l'interrompit :

— Ne m'insultez pas avec une raison aussi stupide.

Le visage de Guo Changcheng devint rouge.

— Progressivement, elle est devenue une personne différente. Elle ne se souvenait plus de rien, elle ne cessait de bafouiller les mêmes choses de manière incohérente. Elle faisait pipi dans sa culotte tout le temps, et quand les gens la regardaient, elle se contentait de ricaner. Quand elle mangeait, la nourriture se répandait partout, et elle bavait beaucoup. Peu importe ce que je faisais, à quel point j'étais occupée, elle me suivait toujours dans la maison, bavardant de manière incompréhensible, jour après jour ! dit Li Qian en prenant une inspiration. Je la voyais tous les jours, et tout ce que je pouvais penser était : voilà ce que j'ai obtenu en échange de la moitié de ma vie.

Un sourire glacial apparut sur son visage désemparé. Guo Changcheng avait l'impression que son cœur était impitoyablement écrasé.

— La grand-mère que je voulais n'est jamais revenue. J'ai payé un prix élevé et tout ce que j'ai obtenu, c'est... continua Li Qian, son visage se tordit vicieusement, et elle cracha les mots. ...un monstre qui lui ressemblait.

Ses yeux fixaient directement l'âme de Guo Changcheng.

— Je la détestais. Je voulais la tuer à chaque fois que je la voyais, tous les jours de l'année. Je voulais la tuer, mais je devais quand même lui demander patiemment et gentiment ce qu'elle voulait manger, si elle avait besoin d'aller aux toilettes, si elle était fatiguée ou si elle avait froid ; et elle se contentait de me ricaner dessus comme une idiote.

Les mains de Guo Changcheng tremblaient sur ses genoux.

— Le cadran solaire m'a trompé, vous savez ? On ne peut pas ramener les morts à la vie. Je n'ai pas récupéré ma grand-mère. Ma grand-mère était la personne la plus attentionnée qui soit. Dans le village où j'ai grandi, nous n'avions pas de climatiseur, et elle agitait un éventail pour moi tous les soirs quand j'allais me coucher. Comment a-t-elle pu devenir un monstre ? Comment a-t-elle pu se transformer en un monstre qui m'a torturé jour après jour ? reprit Li Qian avant d'émettre un rire aigu. Vous ne comprenez rien, alors n'essayez pas de me juger ! Quand elle était vivante, elle ne me laissait pas tranquille, et maintenant qu'elle est morte, elle ne me laisse toujours pas tranquille ! Je…

— Elle te laissera tranquille maintenant, l'interrompit Guo Changcheng ; il n'avait pas réalisé qu'il pouvait parler sur un ton aussi dur. Elle a disparu ; le fantôme affamé venait pour toi, et tu étais possédée... elle est intervenue pour te protéger, et le fantôme affamé l'a tuée. Elle est morte à nouveau ; nous l'avons tous vu, mais pas toi.

Li Qian se figea. Guo Changcheng baissa la tête, désemparé. Il était au bord des larmes, mais il ne savait pas pour lequel d'entre eux il était si triste.

— Même si tu l'avais vue, tu aurais pensé qu'elle essayait de te faire du mal, non ? Mais... elle ne le faisait pas. Elle n'essayait pas de te faire du mal, elle ne t'en voulait pas, elle n'essayait pas de se venger.

Li Qian était toujours assise là, stupéfaite.

Mais tu es tombé amoureux, et tu prétends que c'est toujours comme ça. (1)

— Le meurtre n'est pas notre rayon, dit Zhao Yunlan en se levant et en tapant sur l'épaule de Guo Changcheng. Allons-y, elle peut rester ici pour la nuit. Demain matin, Zhu Hong appellera nos collègues des Enquêtes criminelles, et ils prendront le relais. J'appellerai le Professeur Shen dans la matinée pour lui dire ce qui s'est passé... ah, autre chose, Votre Honneur ?

Le tueur de fantômes s'approcha de Li Qian et son aura la fit instinctivement reculer.

— N'ayez pas peur, je ne m'occupe pas des vivants, dit le tueur de fantômes, mais cela concerne les artefacts, alors je dois vous demander : où est le cadran solaire ?

— Il est... chez moi, murmura Li Qian. Mes parents nous ont loué un petit appartement ; ils ne viennent jamais nous rendre visite.

— Adresse ?

— Chambre 207, Unité 3, No. 101 Rue South City.

— Merci, dit le tueur de fantômes en hochant la tête et en regardant Li Qian un peu plus longtemps avant de parler à nouveau. Quand nous nous reverrons dans les Enfers, tu seras traité équitablement.

Guo Changcheng suivit stupidement Zhao Yunlan tandis qu'ils raccompagnaient le tueur de fantômes ; encore bouleversé, il se retourna pour regarder Li Qian une dernière fois.

Le tueur de fantômes partit immédiatement pour récupérer le cadran solaire de la réincarnation avant le lever du soleil.

La température de la pièce revint à la normale et les vitres glacées dégelèrent peu à peu. Le climatiseur fonctionna à nouveau normalement, mais Guo Changcheng avait toujours froid à l'intérieur. Il suivit Zhao Yunlan d'un pas hésitant, comme s'il voulait dire quelque chose.

Zhao Yunlan ramassa ses clés de voiture et sa mallette, et lui jeta un regard.

— Tu ne rentres pas chez toi ?

— Chef Zhao, demanda Guo Changcheng en regardant ses pieds. Un fantôme peut-il se réincarner... après avoir été tué par un fantôme affamé ?

Zhao Yunlan fronça les sourcils.

— Probablement pas.

— Alors... alors la vieille dame, elle est vraiment partie ?

Zhao Yunlan fit semblant de réfléchir profondément, puis sourit soudainement ; il sortit une petite bouteille et fit signe à Guo Changcheng comme on appelle un chien.

— J'allais oublier ; viens ici, petit.

Guo Changcheng s'approcha, confus.

— Prends ça ; le tueur de fantômes me l'a donné. Son Honneur fait parfois preuve de pitié et donne aux gens une porte de sortie.

Zhao Yunlan fourra la bouteille dans sa main et se dirigea vers le lit du chat ; il couvrit la bouche du chat endormi de manière espiègle et regarda Da Qing émettre un ronflement, étirer ses griffes et le griffer à plusieurs reprises.

— Que celui qui vient tôt le matin, n'oublie pas de dire à la cantine de préparer du poisson séché grillé.

Guo Changcheng examina la petite bouteille en verre avec curiosité, et ses yeux s'élargirent.

La vieille dame était à l'intérieur de la bouteille !



Elle ne faisait que la taille d'une miniature, elle était tranquillement assise là et lui souriait doucement.

Puis, les rides de son visage disparurent rapidement, ses cheveux poussèrent et passèrent du blanc au noir, ses dents repoussèrent et son corps commença à mincir. Bientôt, son visage avait l'air d'avoir trente ans, puis vingt, puis elle rapetissa et rapetissa... finalement, elle se transforma en bébé.

Le nourrisson ferma les yeux et disparut dans une bouteille.

Guo Changcheng s'écria en état de choc :

— Elle... elle a disparu !

— C'est une bouteille de renaissance ; elle est entrée dans la réincarnation à nouveau, dit Lin Jing qui se tenait derrière lui. De la naissance à la mort, et de la mort à la naissance, le cycle de la vie et de la mort continuera pour l'éternité.

En terminant, Lin Jing murmura un mantra bouddhiste en baissant les yeux, et déclara :

— Il est temps de quitter le travail, allons-y. Demain, viens au travail à neuf heures. Il y a un petit-déjeuner à la cafétéria à huit heures, alors si tu veux, viens plus tôt ; ne sois pas en retard.

Guo Changcheng était incroyablement soulagé. Il mit soigneusement la bouteille dans son sac et rentra joyeusement chez lui.

Lin Jing se retourna et dit à Zhao Yunlan.

— Le tueur de fantômes ne t'a rien donné. Li Qian n'aurait pas dû utiliser le cadran solaire, et la vieille dame est morte pour elle de son plein gré ; c'est le karma, et le tueur de fantômes n'interviendrait pas sur le destin.

Zhao Yunlan s'ébroua et dit :

— Très bien, tu es intelligent, tu m'as eu, heureux maintenant ?

— C'est juste que j'ai entendu dire que tu n'aimais pas ce stagiaire parce qu'il n'a été accepté que grâce à son oncle ; alors pourquoi tu as dû inventer une histoire pour le consoler ?

Zhao Yunlan alluma une cigarette et lui fit signe de partir avec impatience.

— Parce que je le voulais. Maintenant, pourquoi ne vas-tu pas te perdre ?

Lin Jing secoua la tête et soupira. Alors qu'il semblait sur le point d'exprimer d'autres opinions, Zhao Yunlan le regarda fixement, et Lin Jing décida que la discrétion était la meilleure chose à faire. Il récupéra rapidement sa tasse sur son bureau et s'échappa.

Zhao Yunlan verrouilla la porte et s'apprêta à rentrer chez lui pour un sommeil bien mérité. Mais soudain, il pensa au tueur de fantômes et devint curieux à propos des quatre artefacts mystiques. Prêt à ne pas aller travailler le lendemain, il se rendit à l'adresse indiquée par Li Qian.

Lorsqu'il arriva, il constata que l'immeuble était enveloppé d'une brume sombre et menaçante. Il gara rapidement sa voiture et entra dans l'immeuble en courant, arme au poing.

Un gigantesque trou noir était suspendu au-dessus du toit, comme la gueule béante d'un monstre. L'ascenseur étant hors service, Zhao Yunlan se précipita dans les escaliers pour atteindre le toit, qui était déjà jonché de cadavres. En y regardant de plus près, il s'aperçut que c'étaient toutes des créatures monstrueuses : à trois têtes, à deux ventres, mi-humaines et mi-squelettes... toutes décapitées, sans exception. La lumière de la lune donnait l'impression que tout était couvert de sang, et le tueur de fantômes tenait sa lame contre le cou de quelqu'un.

Ce quelqu'un n'était pas complètement humain, son visage entier était couvert de tumeurs, dégoûtant et terrifiant.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Votre Honneur ? Vous étiez juste là pour le cadran solaire, non ? Comment cela a-t-il pu se transformer en massacre ? demanda Zhao Yunlan en tentant de s'approcher de lui, mais son chemin était complètement bloqué par des cadavres.

Le tueur de fantômes l'entendit, mais ne répondit pas. Il dit à la silhouette difforme :

— Je te le demande une dernière fois, où est le cadran solaire ?"

Le monstre tourna son visage jusqu'à ce qu'il regarde le chef Zhao. Alors seulement, il parla.

— Mon maître a quelque chose à dire à Votre Honneur... Pendant des siècles, vous vous êtes consacré à cette tâche, évitant celui que vous aimez comme la peste ; cela semble être le summum de la retenue. Mais vous avez en fait peur de perdre le contrôle ?

Le tueur de fantômes ne dit rien, mais l'air devint encore plus glacial.

— Mon maître a pitié de Votre Honneur pour la profonde affection que vous portez à cette personne, il a donc fait en sorte qu'il vous rencontre. Il voulait vérifier si vous n'aviez vraiment aucun désir…

Le tueur de fantômes lui coupa la tête d'un geste net ; une grande quantité de sang explosa à l'extérieur avec une odeur nauséabonde. Un vent violent souffla sur le toit, obligeant Zhao Yunlan à se mettre à l'abri et à fermer les yeux. Lorsque le vent s'arrêta, le toit était vide : des cadavres et des monstres, il n'en restait rien.

Le tueur de fantômes se retourna et fit un signe d'adieu. Sans un mot, il disparut dans un portail noir. Pour Zhao Yunlan, son départ semblait plutôt précipité et sa posture trop tendue, contrairement à son calme habituel.

Le tueur de fantômes était craint par les fantômes, les esprits et même les dieux ; qui oserait le défier comme ça ?

Le cadran solaire de la réincarnation... qui l'avait volé ?

Le numéro 4 Bright Avenue n'était ni une grotte d'araignées, ni un repaire de squelettes.

En plein jour, on n'y voyait pas l'ombre d'un fantôme, et la salle de réception était occupée par un vieil homme ordinaire au regard bienveillant. Plus tard, bien sûr, Guo Changcheng découvrit que le vieil homme n'était pas si ordinaire que ça : il aimait faire des sculptures en os et en gardait une pile dans un coin de la salle de réunion. Si l'on avait l'imprudence d'ouvrir une fenêtre, de la poussière d'os jaunâtre s'envolait dans tous les sens.

Les locaux étaient très bien éclairés et chaque personne disposait de son propre bureau et de son propre ordinateur ; la décoration était composée de plantes et les lieux bien climatisés. Une femme de ménage passait tous les jours à 14 heures. La salle de pause était équipée d'un réfrigérateur et de casiers qui contenaient de la nourriture pour chats, des yaourts, des fruits et d'autres en-cas pour tout le monde.

Une fois, Guo Changcheng vit même un casier entier du réfrigérateur rempli de viande crue coupée en fines tranches, le genre de viande utilisé pour le hotpot. Il se demanda qui pouvait bien manger du hotpot en été, jusqu'au jour où il vit cette grande beauté Zhu Hong sortir un sac et manger la viande crue comme des chips, le sang coulant à flots.

Le lendemain, Zhu Hong se mit en congé de maladie, cause : inévitable problème mensuel.

Mais ce n'était pas le genre de problème auquel tout le monde pensait. Le troisième jour, elle revint et la mâchoire de Guo Changcheng s'effondra en la voyant se déplacer sur une longue queue de python. Zhu Hong continua de manger de la viande crue pendant quelques jours, mais après cela, sa queue fut remplacée par des jambes humaines normales, et elle mangea à nouveau comme une humaine.

Outre la beauté du serpent, le faux moine et le gros chat noir, il y avait un autre membre dans l'équipe d'enquêteurs du chef Zhao. Environ quinze jours après l'incident du fantôme affamé, il revint de ce qui semblait avoir été un voyage de travail épuisant. Il resta assis en silence à son bureau pendant tout l'après-midi, réclamant des frais de travail, puis il se coucha et s'endormit immédiatement. Finalement, le chef Zhao lui dit personnellement de rentrer chez lui.

Guo Changcheng regarda la plaque d'identification sur son bureau, qui indiquait "Chu Shuzhi" ; tout le monde l'appelait Chu-ge, mais Guo Changcheng intimidé par ce dernier n'osait pas lui adresser la parole. Il avait à peu près le même âge que Lin Jing ; il était extrêmement maigre et avait les joues creuses. Le fait qu'il ressemblait à un squelette vivant rendait son visage encore plus dur ; il était toujours en train de froncer les sourcils.

Peut-être était-ce l'imagination de Guo Changcheng, mais Chu Shuzhi sembla froncer encore plus les sourcils lorsqu'il le vit.

D'habitude, ils n'avaient pas beaucoup de travail. À l'exception des quelques jours où Guo Changcheng avait commencé, il se rendit compte que ce travail devait être du type légendaire "bon salaire, travail facile et près de chez soi". Seule une poignée d'affaires était traitée chaque mois, et le chef se contentait généralement d'envoyer un ou deux membres de l'équipe pour enquêter. Leur règle de base était la suivante : "Nous attrapons les fantômes, pas les humains". Comme les crimes commis dans le royaume des vivants étaient généralement commis par des vivants, il leur suffisait de faire des rondes, d'établir un rapport et de confier l'affaire à un autre service.

La plupart du temps, tout le monde lisait des livres, surfait sur le web, bavardait et tuait le temps jusqu'à ce qu'ils puissent rentrer chez eux.

Mais Guo Changcheng se rendit compte qu'il y avait un certain nombre de procédures à suivre pour traiter une affaire : d'abord, envoyer quelqu'un sur la scène de crime, puis faire un rapport au chef ; le chef Zhao décidait alors s'il prenait l'affaire ou non. S'il choisissait de s'en occuper, il déposait un autre rapport aux autorités supérieures. S'il s'agissait d'une affaire urgente, il fallait compter environ un jour ouvrable avant que le rapport ne soit transmis et que la responsabilité de l'affaire ne soit officiellement confiée à Zhao. Ensuite, Zhao Yunlan allait personnellement parler à l'officier responsable du MPS, pour s'assurer que le SIU pouvait travailler sur l'affaire sans interférence.

Par coïncidence, un jour de la mi-juillet dérogea à cette routine : une personne fut tuée par un fantôme alors que personne n'était présent au bureau. Da Qing avait détecté une odeur de poisson dans le monde souterrain, si bien que le chef n'eut d'autre choix que d'enquêter en personne, et n'eut l'occasion de déposer tous les documents nécessaires qu'après coup.

Les fesses de Lin Jing ne quittèrent pas leur chaise pendant trois jours, juste pour classer tous les documents relatifs à cette affaire.

C'est ainsi que Guo Changcheng, en l'absence de dossier, survit à la période de probation de trois mois et resta miraculeusement au SIU.

Plus miraculeux encore, Zhao Yunlan sembla avoir oublié sa volonté initiale de le mettre à la porte et signa volontiers les documents relatifs à son emploi officiel. Guo Changcheng s'était peu à peu habitué à ce que le département des ressources humaines soit vide pendant la journée et s'y rendit volontiers pour remplir son formulaire de recrutement.

Da Qing étudia son dos qui disparaissait, et grimpa sur le bureau de Zhao Yunlan, la queue en l'air.

— Les hommes sont vraiment inconstants ; au début, tu voulais surtout le mettre à la porte, mais maintenant, tu le laisses rester pour de bon.

Zhao Yunlan concentré sur un texto dit sans lever les yeux :

— La vertu qui émane de son corps est aussi épaisse que le dictionnaire d'Oxford. Traite-le comme une mascotte, il nous portera chance. En plus, il est hilarant à regarder.

Da Qing était curieux.

— Quelle vertu ?

Zhao Yunlan montra son tiroir et le chat noir l'ouvrit d'un coup de patte. À l'intérieur se trouvait un énorme dossier contenant des documents, des photos de travail bénévole, des livres de comptes de dons, etc. Il y avait la photo d'une carte postale accrochée au mur d'une école primaire rurale, sur laquelle est griffonné : " Prenez soin de vous, les gars."

Da Qing était choqué.

— Tu veux dire que Guo Changcheng a fait tout ça ?

— Oui, tu connais sa famille, elle est incroyablement riche. Mais quand il fait ce genre de choses, il ne le fait jamais savoir à sa famille, c'est comme s'il était gêné. Il utilise presque tout son argent de poche pour des œuvres de charité et n'en garde qu'un peu pour lui. C'est ainsi qu'il a accumulé une immense vertu, j'ai vu son aura l'autre jour.

— Oh... C'est difficile de trouver quelqu'un comme ça.

Le chat noir avait l'air encore plus grassouillet qu'avant, lorsqu'il se pencha sur le bureau pour jeter un coup d'œil aux messages du téléphone de Zhao Yunlan. D'un air méprisant, il dit :

— Tu as perdu la main ? Tu lui envoies des millions de textos par jour et tu lui demandes sans cesse des choses sans importance. Cela fait trois mois, et tu en es toujours au stade de l'invitation à déjeuner ou à dîner ?

Zhao Yunlan envoya le message et donna un coup de doigt sur la tête du gros chat, le faisant tomber sur ses fesses,

— Les bonnes choses viennent à ceux qui attendent, tu n'y connais rien.

Shen Wei : Désolé, j'ai une réunion à l'école ce soir.

Le chat noir se roula sur le bureau en riant.

— Réunion d'école ! Réunion d'école ! Ahahahaha, noble chef, tu peux continuer à te vanter, t'es pas le charmeur invincible autoproclamé ? Qu'est-ce que tu dis d'habitude : les filles n'arrêtent pas de te regarder, les jolies filles bavent quand elles te voient ? Tu as été rejeté, hein ? Hé, Zhao Yunlan, dis-moi, qu'est-ce que ça fait ?

Zhao Yunlan serra les dents, résistant à l'envie de manger de la viande de chat pour le dîner.

Après l'affaire du fantôme affamé, Zhao Yunlan ne cessa de contacter Shen Wei, utilisant d'abord son travail comme excuse, et dérangeant toujours le professeur pour le moindre progrès dans l'affaire de Li Qian. Dernièrement, il avait inventé toutes sortes d'excuses pour l'inviter à sortir, mais le professeur était incroyablement difficile à joindre : peut-être était-il très occupé, ou peut-être évitait-il Zhao Yunlan exprès.

Zhao Yunlan en avait assez de ce type obstiné et désespéré : plus Shen Wei était réservé, subtil et hésitant, plus il faisait des efforts.

À ce moment-là, le téléphone sonna et le chat curieux écouta la conversation : une voix inconnue demanda nerveusement :

— Bonjour... c'est bien M. Zhao ? Vous avez proposé d'acheter les livres anciens de mon grand-père, c'est vrai ?

Les yeux de Zhao Yunlan s'illuminèrent.

— Oui, quand puis-je les obtenir ? Le plus tôt sera le mieux, si vous êtes d'accord.

La voix dit :

— Ils sont plutôt chers, vous pensez que...

— Ce n'est pas un problème. Il suffit de choisir l'heure du rendez-vous, dit Zhao Yunlan comme s'il s'agissait d'une personne riche et puissante.

La personne au téléphone sembla très enthousiaste et accepta de le rencontrer dans l'après-midi, louant Zhao Yunlan avec des mots comme "vous êtes vraiment un passionné d'antiquités", et "vous comprenez vraiment la valeur du patrimoine culturel", avant de finalement raccrocher.

Da Qing dit froidement :

— C'est vrai, si le charme ne te permet pas d'obtenir ce que tu veux, l'argent devrait certainement faire l'affaire. Noble chef, tu es vraiment l'exemple même du gosse riche et gâté. Ce pauvre vendeur de livres ne sait certainement pas que tu es un idiot qui n'aime que les films d'action et les romans d'arts martiaux.

Zhao Yunlan ramassa son carnet de chèques et ses clés de voiture, puis saisit Da Qing par la nuque, ce qui le fit couiner, et le jeta hors de son bureau.

Ses collègues entendirent la porte s'ouvrir ; Chu Shuzhi leva la tête d'un graphique de marché boursier, mais ne réussit qu'à voir une ombre passer. Zhu Hong soupira.

— Il est encore parti en croisière.

~~~

Dans la soirée, Zhao Yunlan réussit à intercepter le professeur Shen à la porte de l'université Dragon City.

Lorsque Shen Wei aperçu sa voiture, ses paupières tressaillirent ; il baissa la tête et fit semblant de ne pas le remarquer. Il continua de marcher d'un bon pas vers le parking, tandis que Zhao Yunlan fredonnait un petit air doux et le suivait lentement. Tous les étudiants qui passaient à proximité commencèrent à tourner la tête et à le dévisager. Shen Wei soupira d'impuissance et s'arrêta. Il se pencha pour frapper légèrement à la vitre de la voiture.

— Officier Zhao, vous avez besoin de quelque chose ?

Zhao Yunlan descendit la vitre, arborant un sourire éclatant de soleil et d'arc-en-ciel, avant de fourrer une grosse boîte en bois dans les mains du professeur.

— C'est pour vous.

Shen Wei souleva le couvercle, jeta un coup d'œil et rendit la boîte.

— Non, c'est trop précieux, comment je pourrais...

— Hé, écoutez-moi, dit Zhao Yunlan le bloquant avec sa main et laissant libre cours à ses conneries. J'ai un ami qui déménage à l'étranger. Il a beaucoup de livres anciens, même des versions en soie et en bambou ; il ne peut pas tout emporter avec lui. Il ne veut pas les perdre et j'ai tout de suite pensé à vous. Vous êtes le seul à connaître la valeur de ces livres, alors aidez mon ami.

Cet abruti de beau parleur ne sourcilla même pas alors qu'il mentait.

— Je…

Shen Wei eut à peine le temps de prononcer un mot que Zhao Yunlan se mit à tirer.

— Arrêtez de faire preuve d'autant de tact, ne sommes-nous pas amis ? Les amis ne sont-ils pas censés s'entraider ? J'ai un dîner tout à l'heure, je dois y aller, à la prochaine ; aidez-moi à les mettre en sécurité et je vous inviterai à dîner ce week-end.

Il appuya sur l'accélérateur, sans laisser à Shen Wei la possibilité de dire un mot, et démarra en trombe.

Tenant la lourde boîte que Zhao Yunlan lui avait mis dans les bras, Shen Wei regarda la voiture disparaître avec des sentiments mitigés.

D'un côté, son cœur s'adoucit et il avait vraiment envie de céder et de se faire plaisir pour une fois ; d'un autre côté, il pensa au play-boy qu'était Zhao Yunlan et imagina qu'il avait dû faire la même chose pour d'innombrables autres personnes. Shen Wei grinça des dents, il avait vraiment envie de l'enfermer et... mais ses émotions contradictoires passèrent, il se calma, et il ne resta plus qu'une solitude insupportable.

Shen Wei savait que sa première rencontre avec Zhao Yunlan n'était pas une coïncidence : quelqu'un l'avait piégé. Les vivants et les morts suivaient des chemins différents... pour le bien de Zhao Yunlan, il ferait mieux de garder ses distances.

~~~

Son cadeau avait été livré et il avait même obtenu un rendez-vous ; Zhao Yunlan sifflait joyeusement, content de lui.

Il n'y avait pas de plaisir à être direct et explicite. Zhao Yunlan n'aimait pas les femmes qui avaient un beau visage et un gros cul, mais pas de cervelle. Même lors d'un strip-tease, c'était celles qui ne laissent rien paraître qui étaient les plus sexy.

Zhao Yunlan pensait que les hommes de goût ne pouvaient se contenter de la vulgarité, tout comme un homme riche ne pouvait se contenter de chaînes en or et de villas, mais désirait des antiquités et des peintures.

— Shen Wei.

Satisfait, Zhao Yunlan se regarda dans le rétroviseur. Il répéta le nom et le laissa s'installer dans son cœur.

Shen Wei était comme un vase antique en porcelaine d'une valeur inestimable ; même s'il ne pouvait pas le posséder pour toujours, l'installer chez lui pendant quelques jours en valait la peine.

Cet hiver à la Cité du Dragon il faisait particulièrement froid, les feuilles étaient toutes tombées avant de jaunir. Zhao Yunlan se sentait paresseux et ne pouvait se résoudre à faire quoi que ce soit. Il n'y avait rien à faire au travail, à part quelques engagements sociaux. De temps en temps, il harcelait Shen Wei, et le reste du temps, il traînait à la maison.

Zhao Yunlan avait quitté la maison de ses parents lorsqu'il était jeune et avait acheté un studio de 40 m2 dans le centre-ville. Il se comportait comme un célibataire typique : parfaitement soigné lorsqu'il sortait, plus désordonné qu'un cochon lorsqu'il était à la maison.

Da Qing estimait que le Gardien de cette génération était vraiment l'un des plus difficiles à gérer. Il était même allé jusqu'à transformer l'Ordre des gardiens en un département de la fonction publique et lui avait donné le nom d'"Unité d'enquête spéciale". Il était capable et avait de bonnes relations, il était observateur et décisif dans son travail, mais Da Qing ne le trouvait pas très rassurant. Il craignait qu'un jour Zhao Yunlan ne quitte son emploi et ne travaille à plein temps comme play-boy frivole.

Da Qing avait beau avoir plus de mille ans, il n'était pourtant qu'un chat. La vie de Zhao Yunlan en dehors du travail n'était pas aussi excitante que le chat ne l'imaginait.

Zhao Yunlan était probablement un cas classique du "syndrome du silence en dehors du travail", un symptôme courant chez les citadins pressés, mais dont l'origine était inconnue. Il était resté célibataire pendant la plus grande partie de sa vie, en partie à cause de son travail inhabituel, et en partie à cause de ses propres problèmes. En public, il s'exprimait bien et avait confiance en lui, mais une fois rentré chez lui, il devenait taciturne. Il ne faisait pas exprès d'être impoli, il n'avait tout simplement pas envie de communiquer. Si vous ne lui parliez pas, il pouvait rester silencieux pendant toute une nuit sans la moindre expression sur son visage, sans parler d'un quelconque passe-temps digne de ce nom.

S'il ne fallait pas rajouter de la vaisselle à la pile chaque soir, il n'existerait peut-être même pas.

Les quelques rares maîtresses qu'il avait eues l'avaient toutes larguées pour les mêmes raisons : "manque de communication", "manque d'enthousiasme", "conflit de personnalité", "pas d'intérêts communs". Il y avait même une fille qui lui avait dit furieusement :

— Tu ne m'as jamais aimée, je n'ai jamais eu de place dans ton cœur !

Certes, Zhao Yunlan était beau, riche et jeune, mais il y avait pas mal de gars comme ça dans cette grande ville. Il avait beaucoup d'économies, mais jusqu'à présent, il n'avait même pas eu la volonté d'acheter une habitation digne de ce nom. Il dépensait l'argent comme de l'eau, alors qu'il vivait dans un simple immeuble. Son appartement ressemblait à une chambre d'hôtel miteuse, et toute sa personne respirait le manque de fiabilité.

Le rendez-vous avec Shen Wei était prévu pour le dimanche soir, il n'avait donc rien de prévu pour le samedi. Zhao Yunlan se réveilla à midi, avec la gueule de bois, et passa la journée à manger du pain rassis et du thé. Il fit quelques recherches sur les quatre artefacts mystiques, puis joua aux jeux vidéo jusqu'au soir.

Enfin, à la tombée de la nuit, une douleur à l'estomac détourna son attention du jeu.

Au début, il ne voulait pas bouger et essaya d'apaiser les crampes avec un verre d'eau chaude. Quarante minutes plus tard, la protestation de son estomac se fit de plus en plus forte et il commença à transpirer. Il n'eut d'autre choix que de sortir pour trouver de la nourriture.

C'était l'hiver, mais il était paresseux et n'avait enfilé qu'un pantalon et un long manteau par-dessus son pyjama ; il n'avait même pas pris la peine de mettre des chaussettes avant de sortir. Il sortit de l'immeuble, traversa la rue et s'engagea dans une petite rue. Au petit restaurant situé à l'intersection, il commanda du riz frit et du congee.

Le riz devait encore être frit, et Zhao Yunlan commença à se rendre compte qu'il aurait dû porter plus de vêtements. Il ne voulait pas rester planté là comme un imbécile et, fouillant dans la poche de son manteau, il décida d'en profiter pour aller acheter des cigarettes à la supérette voisine.

Alors qu'il passa sur un chemin mal éclairé - deux lampadaires sur trois étaient cassés - il entendit la voix d'un homme qui exigeait violemment :

— Donne-moi ton argent, vite !

Une autre voix lui dit :

— Mon frère, ne nous blâme pas, nous ne voulons pas faire ça non plus, nous essayons juste de gagner notre vie ; tu es si bien habillé, tu dois être riche, alors fais ce que nous te demandons et personne ne sera blessé, compris ?

Oh, un vol ?

Le réveillon du Nouvel An approchait. Des gens de tous les horizons étaient présents, des escrocs se mêlaient aux honnêtes gens ; apparemment, la sécurité publique s'était relâchée ces derniers temps.

Zhao Yunlan s'avança lentement et regarda de plus près : une poignée de gangsters s'étaient ligués contre un homme, et cette malheureuse âme était quelqu'un d'assez familier.

Shen Wei. Qu'est-ce qu'il faisait là ?

Zhao Yunlan se rendit rapidement compte que Shen Wei n'était pas seulement poli avec ses élèves. Il était comme une douce brise de printemps avec ses amis, et il l'était aussi avec ses ennemis. Même lorsqu'il était menacé par un groupe de gangsters, Shen Wei n'opposait aucune résistance, ne jurait même pas ; il sortit docilement son portefeuille !

Voyant sa docilité, les gangsters en redemandèrent.

— Ta montre aussi ! Ça doit être une marque de luxe qui vaut un paquet, retire-la !

Shen Wei resta silencieux et enleva calmement sa montre.

"Les rats de bibliothèque ne servent à rien", pensa Zhao Yunlan, avant de soupirer. Il ne supportait plus de regarder ce qui se passait et s'avança les mains dans les poches.

Les gangsters s'emparèrent de la montre de Shen Wei et le bousculent brutalement. Le dos de Shen Wei heurta un mur, et une cordelette rouge sortit de son col.

— Hé, il porte quelque chose autour du cou, c'est peut-être du jade, dit l'un d'eux. Ou de l'agate ? Ce serait bien aussi.

Un autre déchira violemment la chemise de Shen Wei, et effectivement, un petit pendentif y était accroché. Il n'avait que la taille d'un ongle de pouce, mais il attira l'attention de Zhao Yunlan, même de loin ; il brillait si fort que les lumières de la rue paraissaient bien faibles en comparaison.

— Ce... ce n'est pas du diamant, hein ? demanda l'un des gangsters en tendant la main pour l'attraper.

Le doux Shen Wei fronça finalement les sourcils, enroulant ses doigts autour du pendentif.

— Je vous ai tout donné, n'allez pas trop loin, s'exclama-t-il alors que le visage s'anima de fureur ; le gangster qui avait déchiré sa chemise, terrifié par son regard glacial, puis il lâcha prise et recula en trébuchant.

Mais tous se rendirent vite compte qu'ils n'avaient pas à avoir peur de cet homme : il était seul et eux plusieurs. D'ailleurs, s'il était si fort, pourquoi leur aurait-il donné son argent si volontiers ? Par charité ?

Le gangster le plus proche de Shen Wei leva la main et s'attaqua directement à son visage : d'après son expérience, quand on a affaire à quelqu'un qui a des lunettes, le plus efficace est de les faire tomber pour qu'il ne puisse pas voir, et de donner un coup de pied dedans.

Mais à peine levait-il la main qu'un violent coup de pied l'atteignait dans le dos. Il trébucha en avant, manquant de cracher du sang. Shen Wei esquiva, et le voyou s'écrasa contre le mur.

Shen Wei leva les yeux et, à sa grande surprise, vit Zhao Yunlan, qui se frottait les mains et disait d'un ton vulgaire, comme un gangster lui aussi.

— Putain, il fait froid, qui cherche à se réchauffer ?

Les voyous avaient été surpris par la force de son coup de pied, et l'un d'entre eux demanda avec hésitation.

— Qui... qui êtes-vous ? Occupez-vous de vos affaires, je vous préviens !

Zhao Yunlan fit bruyamment craquer son cou et sautilla plusieurs fois sur le sol comme s'il avait froid ; il dit avec un rictus laissant apparaître une fossette.

— Je pense que tu as un peu trop de lait derrière les oreilles pour me mettre en garde.

Cinq minutes plus tard, Zhao Yunlan appela la police, exigeant qu'elle vienne immédiatement ramasser les ordures. Il raccrocha et donna un nouveau coup de pied à l'un des gangsters qui se roula par terre.

— Tu buvais encore du lait maternel quand je suis arrivé ici. La prochaine fois, tu ferais mieux de vérifier sur quel territoire tu te trouves avant de tenter quoi que ce soit, compris ?

— Ok... mon frère, on... on... ow ! hurla le voyou de douleur.

— A qui tu crois parler, putain ? Qui est ton putain de frère ? dit Zhao Yunlan en ajoutant un autre coup de pied. Tu crois que la flatterie va te sauver la mise ? Je suis un putain de flic, pas ton frère, pour qui tu te prends ? Enlevez vos ceintures, vite !

Shen Wei le regarda attacher habilement tous les gangsters à un réverbère, et sourit avec insistance.

Zhao Yunlan réalisa tardivement qu'il venait de jouer la scène classique d'un chevalier en armure étincelante s'élançant pour sauver une demoiselle en détresse. Cette coïncidence était trop belle, si belle qu'il aurait pu l'orchestrer lui-même.

Zhao Yunlan se sentit gonflé à bloc ; le monde lui parut plus beau et l'air plus frais. Même son estomac lui faisait moins mal.

Il rendit à Shen Wei son portefeuille et sa montre.

— Je n'aurais jamais cru vous voir ici, vous allez bien ?

Shen Wei essuya gracieusement la poussière et prit ses affaires.

— Merci.

L'attention de Zhao Yunlan se porta sur le pendentif qui entourait le cou de Shen Wei. En y regardant de plus près, il vit qu'il s'agissait d'une petite sphère transparente, et qu'une substance à l'intérieur brillait de mille feux. Il s'agissait probablement d'un matériau fluorescent.

Zhao Yunlan avait l'impression que la sphère contenait une flamme brûlante d'un autre monde... presque comme si elle était vivante.

En regardant cette petite chose brillante, il eut l'impression qu'elle lui était étrangement familière et intime.

Zhao Yunlan se rendit compte après coup qu'il le fixait, il détourna le regard et dit :

— Vous n’avez pas peur des radiations ? C'est tellement brillant que ça pourrait être dangereux pour votre corps.

Shen Wei rangea le pendentif sous ses vêtements, contre sa peau. Il sourit mais ne dit rien.

Zhao Yunlan n'était pas du genre insistant ; quand il voyait que Shen Wei préférait ne pas en parler, il arrêta de poser des questions. Il boutonna son manteau pour cacher le pyjama qu'il portait en dessous et dit :

— Ces voyous ont l'air forts à l'extérieur, mais en réalité, ce sont des lâches, pourquoi vous avez peur d'eux ? Vous avez mangé ? Viens, je vais vous offrir un dîner, ça vous calmera.

Shen Wei sourit.

— Vous êtes trop généreux, c'est moi qui devrais vous inviter, dit-il avant d'hésiter en regardant derrière lui les gangsters ligotés. En fait, ils se battent aussi pour survivre...

Zhao Yunlan regarda de l'autre côté et roula des yeux. Puis il se souvint de quelque chose.

— Ah oui, vous habitez près d'ici, professeur Shen ? Je ne vous ai jamais vu dans le coin avant.

Les yeux de Shen Wei s'assombrirent.

— C'est une grande ville après tout, deux personnes peuvent ne jamais se rencontrer même si elles vivent près l'une de l'autre ; mais un jour, peut-être qu'elles commenceront à se voir tout le temps. C'est le destin.

Zhao Yunlan rit de manière complaisante... étant un professionnel introverti, il ne connaissait même pas ses voisins de palier ; sa vie n'avait vraiment rien à voir avec le destin.

Shen Wei ne dit rien de plus, il se contenta de suivre Zhao Yunlan. Zhao Yunlan ne remarqua pas Shen Wei qui le regardait dans le dos, les yeux cachés par les lunettes, le regard insatiablement avide et pourtant empreint de retenue.

Les quelques fois où ils s'étaient rencontrés, Zhao Yunlan avait toujours ressenti l'affection contenue de Shen Wei à son égard. Mais dès que Zhao Yunlan commença à lui rendre la pareille, Shen Wei se comporta comme le moine du Voyage en Occident confronté à une succube : il se tut et commença à faire le vide dans son esprit.

Zhao Yunlan n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Shen Wei ; il était doux et bienveillant, il ne se disputait jamais avec personne et traitait tout le monde avec gentillesse, peu importe qui il était.  C'est comme s'il s'agissait d'un gentilhomme sorti des histoires pieuses du passé, figé dans ses habitudes antiques.

Zhao Yunlan n'arrivait pas à le cerner.

À l'origine, Zhao Yunlan pensait l'emmener dans un club de luxe avec un restaurant occidental : l'endroit idéal pour une soirée romantique, car la nourriture occidentale était raffinée. Mais Shen Wei aurait certainement refusé, et personnellement, Zhao Yunlan n'était pas fan de la nourriture grasse et des légumes crus et froids.

Ce n'était pas tous les jours qu'une telle occasion se présentait, alors Zhao Yunlan était bien décidé à ne pas la laisser passer. Il prit un air décontracté et ramena Shen Wei à l'auberge où il avait déjà commandé. Il ajouta à sa commande un bol de wonton et quelques plats populaires ; bientôt, toute la table fut remplie de nourriture fumante.

À cette heure-ci, la boutique était vide, il n'y avait qu'eux. Shen Wei ne s'était pas encore assis qu'il se montrait déjà nerveux et tendu.

Zhao Yunlan fit la conversation et mentionna Li Qian.

— Elle a avoué avoir tué sa grand-mère ; nous suivons la procédure judiciaire habituelle. Son père l'a reniée, et j'ai entendu dire que sa mère avait pleuré et s'était évanouie deux fois au procès. Je ne sais pas pourquoi ils ont laissé les choses se dégrader à ce point. Espérons que le tribunal sera clément ; elle s'est rendue et a avoué, elle pourrait donc bénéficier d'une réduction de peine.

Shen Wei resta silencieux pendant une minute, puis soupira.

— J'aurais dû mieux l'éduquer.

Zhao Yunlan qui était affamé engloutit son repas à pleines dents. La bouche pleine de riz frit, il ne pouvait pas parler, mais il regarda Shen Wei d'un air incrédule, ses yeux disant : "Quel est le rapport avec toi ?".

Shen Wei baissa les yeux et but distraitement une cuillerée de sa soupe.

— Dans le passé, quand un élève commettait un crime, le professeur était considéré comme tout aussi coupable ; après tout, le but de l'éducation est d'enseigner une bonne morale, et pourtant, l'un de mes élèves...

La suite de la phrase n'était sans doute pas très agréable. Shen Wei marqua une pause, fronça les sourcils et ne termina pas.

C'était quoi ces conneries, ce n'est pas du tout comme si on était toujours dans une société féodale ! pensa Zhao Yunlan.

Mais bien sûr, il voulait paraître civilisé devant Shen Wei, alors il avala cette pensée en même temps que le riz frit.

Bien que Shen Wei ait manifestement évité Zhao Yunlan du mieux qu'il pouvait, maintenant qu'il était assis avec lui, il n'avait pas l'air pressé, mais plutôt à l'aise. De plus, Zhao Yunlan remarqua qu'il était prévenant et attentionné ; lorsque les baguettes de Zhao Yunlan s'approchaient du même plat trois fois de suite, il le poussait simplement vers lui. Il s'occupait également de la théière et leur versait du thé à tous les deux.

— Je peux le faire moi-même, dit rapidement Zhao Yunlan.

— C'est chaud, ne le touchez pas. dit Shen Wei en esquivant sa main et en lui versant du thé fumant. Vous mangez trop vite, ce n'est pas bon pour votre estomac.

Zhao Yunlan s'essuya la bouche et fit semblant d'être délicat.

— Je n'ai pas dîné, alors j'ai un peu faim ; d'habitude, je mange très lentement.

Shen Wei sourit, et Zhao Yunlan y vit là l'occasion de continuer à parler ; mais soudain, la table vacilla, et un bol vide tomba. Zhao Yunlan s'empressa de le ramasser ; une lampe se balançait doucement au-dessus d'eux.

— Un tremblement de terre ? demanda Shen Wei.

Les secousses s'arrêtèrent rapidement et Zhao Yunlan s'apprêtait à parler quand, brusquement, il fut pris d'une peur inexplicable, comme s'il se réveillait en sursaut après avoir fait un cauchemar de mille lieues.

Il se passait quelque chose... quelque chose.

Zhao Yunlan ne savait pas quoi ni pourquoi, mais une voix d'avertissement résonnait dans sa tête.

Peut-être que le riz frit était un peu froid, ou peut-être que le congee était un peu chaud ; mais après avoir rapidement englouti toutes sortes de nourriture, son estomac se sentait encore plus mal qu'avant. Une fois l'étrange sensation passée, il eut l'impression que ses entrailles étaient transpercées par des aiguilles.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Shen Wei.

— Ow... gémit Zhao Yunlan en se recroquevillant, les coudes tapant sur la table.

Shen Wei lui soutient l'épaule.

— Où avez-vous mal ? C'est l'estomac ?

Même s'il n'était pas bien, Zhao Yunlan n'oublia pas de profiter de la situation ; il saisit Shen Wei par le poignet et lui effleura subrepticement le dos de la main, ni doucement ni lourdement, un peu de manière séduisante mais pas trop visiblement, et lui dit d'une voix nasillarde :

— Un peu, vous avez porté la poisse.

Shen Wei ne savait pas quoi répondre, il retira rapidement sa main.

— Je vais vous apporter de la soupe chaude.

Zhao Yunlan ne savait pas si Shen Wei était timide ou désintéressé, alors il se redressa avec un doux sourire, faisant semblant d'être décent. Mais bientôt, le karma le frappa, et son mal d'estomac s'intensifia ; il ne put s'empêcher de se recroqueviller sur lui-même, et son front se couvrit de sueurs froides.

Bien sûr, il réussit quand même à appeler furtivement la serveuse pour lui demander l'addition.

Shen Wei rapporta une soupe de wontons chaude, mais Zhao Yunlan n'en mange qu'un peu, puis agita la main ; il ne pouvait vraiment plus rien avaler. Même ses lèvres pâlissaient.

Shen Wei étudia son expression.

— Je devrais peut-être vous emmener à I'hôpital.

Zhao Yunlan força un sourire sur son visage.

— Ce n'est rien, pourquoi aurais-je besoin d'aller à l'hôpital ? J'ai des médicaments à la maison.

Il tenta de se lever en s'agrippant à la table, mais retomba rapidement sur la chaise.

L'expression de Shen Wei devint sérieuse.

— Non, vous devez aller à l'hôpital.

Zhao Yunlan appuya sur son estomac d'une main, et tira Shen Wei vers lui de l'autre.

— Ils vont me faire avaler du baryum au goût de peinture, ou me faire subir une gastroscopie, ce qui est pire que la mort. S'il vous plaît, ne les laissez pas me torturer.

Shen Wei fronça les sourcils.

— De plus, je voulais vous emmener voir une pièce de théâtre demain, j'ai déjà acheté...

— Rendez-les, l'interrompt Shen Wei, qui l'aidait à se lever avec précaution. Je n'irai pas... Excusez-moi, puis-je avoir...

Shen Wei n'avait pas encore dit "l'addition" que la serveuse lui tendait le ticket de caisse et la monnaie.

Ces tours de passe-passe... Shen Wei lança un regard à Zhao Yunlan et pensa : Tu mérites de souffrir.

Zhao Yunlan contempla ses chaussures et sourit.

Finalement, face au refus et à la résistance de Zhao Yunlan, Shen Wei n'eut d'autre choix que de le ramener chez lui.

C'était la première fois qu'il entrait dans l'appartement de Zhao Yunlan. Les lumières étaient éteintes et il trébucha sur un parapluie ouvert. L'hiver dans la Cité du Dragon n'était pas particulièrement pluvieux ; la dernière fois qu'il a plu, c'était il y a plus d'un mois. Seule une personne aussi paresseuse qu'un chien laisserait un parapluie sur le sol aussi longtemps.

Sur le meuble à chaussures se trouvait un sac de vêtements provenant du pressing ; il avait été livré il y a deux jours.

Shen Wei regarda autour de lui. Des chemises, des pantalons et un manteau de laine étaient empilés sur le canapé, tandis que des livres et un ordinateur portable étaient éparpillés sur le lit ; il n'y avait même pas de place pour s'asseoir, et encore moins pour s'allonger.

Shen Wei regarda silencieusement Zhao Yunlan, avant de l'installer sur le seul coin inoccupé du canapé et commença à nettoyer le lit.

Zhao Yunlan se recroquevilla sur le canapé, regardant avec douleur et bonheur les belles jambes de Shen Wei ; il en avait l'eau à la bouche.

Shen Wei se retourna.

— Où est-ce que vous les mettez d'habitude ?

— Sur le lit la journée, par terre la nuit.

Shen Wei soupira ; il le faisait souvent en présence de Zhao Yunlan.

Il débarrassa rapidement le bureau, y empila les livres et posa l'ordinateur portable sur la table de nuit.

— Allez, allongez-vous, je vais chercher les médicaments... où sont-ils ?

Zhao Yunlan désigna une petite boîte située sous le bureau.

Shen Wei dit simplement :

— Mettez-vous au lit et enlevez vos vêtements.

Zhao Yunlan hésita.

— Si je les enlève, vous pourriez dire que j'ai profité de vous.

Shen Wei toucha le front de Zhao Yunlan, qui était couvert de sueur froide. Il imaginait à quel point c'était douloureux, et son cœur se serra ; il aurait préféré endurer la douleur à sa place. Mais l'abruti qu'il tentait de soigner ne savait que plaisanter.

Il avait vraiment l'impression de gaspiller son affection. Le visage de Shen Wei devint sévère.

— Arrêtez ces bêtises et enlevez-les.

Zhao Yunlan n'hésita pas plus longtemps et arracha son manteau et son pantalon sans retenue. Apparemment indifférent, il se tenait devant Shen Wei vêtu d’un pyjama, la moitié de son torse découvert.

Le visage de Shen Wei rougit en un instant.

Zhao Yunlan montrait son physique sans vergogne.

— Vous m'avez dit de les enlever.

Shen Wei détourna rapidement le regard, gonfla l'oreiller et étendit la couette enroulée.

— Donnez-moi la tasse, je vais vous aider à... Zhao Yunlan, pourquoi êtes-vous pieds nus ?

Lorsque Zhao Yunlan s'assit sur le lit et retira ses chaussures, Shen Wei vit ses pieds gelés.

Zhao Yunlan dit dédaigneusement :

— Je sortais juste pour un repas rapide, si je portais des chaussettes, je devrais les laver...

Shen Wei saisit ses pieds, et même si ses mains étaient froides, elles étaient bien plus chaudes en comparaison. Zhao Yunlan sursauta et tenta de se dégager, mais Shen Wei s'accrocha et commença à masser un point d'acupuncture.

— Non non non... attendez, je... je... Je ne me suis pas lavé les pieds... AH !!

— Vous vous rendez compte que c'est douloureux ? dit Shen Wei en fronçant les sourcils. Votre qi est bloqué. Vous ne prenez jamais soin de vous ; vos mauvaises habitudes vous donnent un estomac fragile, et vous...

Il réalisa soudain que son ton était trop intime, baissa la tête et se tut.

Les pieds de Zhao Yunlan lui faisaient tellement mal qu'ils commençaient à s'engourdir, mais il devait garder son sang-froid devant Shen Wei, alors il ravala ses injures et fit semblant d'être calme. Miraculeusement, ses pieds commencèrent à se réchauffer et à se détendre, et Shen Wei les mit sous la couette.

Shen Wei lui donna le médicament, lui versa une tasse d'eau chaude et le regarda l'avaler.

Pendant un moment, ils ne dirent rien, l'atmosphère devint plutôt gênante.

Le pyjama de Zhao Yunlan lui allait à ravir : il n'y avait qu'une poignée de boutons, et le col était ouvert jusqu'en dessous de son sternum. Il appuya sa main sur son ventre, ce qui permit à Shen Wei d'apercevoir ses magnifiques abdominaux.

Il se força à se détourner et commença à inspecter la pièce ; il vit les restes de l'emballage du pain dans la poubelle et demanda :

— Qu'avez-vous mangé aujourd'hui ?

Zhao Yunlan s'allongea sur le lit et montra la poubelle du doigt.

— Juste ça. Pour toute la journée ? questionna Shen Wei dont le visage s'assombrit. Et hier soir ?

— Hier soir, je suis sorti avec des amis ; nous avons beaucoup bu, je ne me souviens pas.

Shen Wei n'arrivait presque pas à contrôler sa colère ; il resta silencieux pendant une demi-minute, et se força à baisser la voix pour ne pas paraître trop furieux.

— Vous vivez comme ça tous les jours ?

— Oui, et alors ?

Shen Wei lui lança un regard noir et se dirigea sans mot dire vers la cuisine. Il ouvrit le réfrigérateur et regarda l'espace vide qui s'y trouvait. Puis il sortit une brique de lait périmée... et la moitié d'un sac de nourriture pour chats entamé.

Shen Wei sentit qu'il était sur le point de perdre son sang-froid avec Zhao Yunlan. Des veines apparaissaient sur le dos de sa main et il s'agrippait si fort à la porte du réfrigérateur qu'elle grinça.

Finalement, après une recherche minutieuse, Shen Wei trouva un paquet de soupe instantanée à la crème qui n'était pas encore périmé ; à part l'eau et les médicaments, c'était la seule chose comestible dans l'appartement désastreux de Zhao Yunlan.

Zhao Yunlan fumait une cigarette et jetait un coup d'œil à Shen Wei qui s'affairait dans la cuisine, un sourire coquin sur le visage. Qui sait ce qu'il imaginait ?

Shen Wei s'approcha, retira calmement la cigarette de sa bouche et la jeta dans le cendrier. Il posa la soupe sur la table de nuit.

— Mangez.

Zhao Yunlan cligna des yeux, prit silencieusement le bol et réfléchit tout en sirotant : le professeur Shen ne s'était même pas mis en colère quand il s'était fait agresser dans la rue, mais il le faisait avec Zhao Yunlan.

Il réfléchit un moment, puis décida que c'était clairement parce qu'il était beau, et que Shen Wei tombait amoureux de lui.

Shen Wei ne savait pas à quel point Zhao Yunlan était multitâches ; même en dégustant de la soupe, il trouvait le temps d'être vaniteux.

Shen Wei était de plus en plus irrité par l'appartement de Zhao Yunlan. Il se demandait comment un être humain pouvait vivre ainsi. Même un prisonnier sur le point d'être exécuté avait droit à un dernier repas avant de mourir ; quelle personne saine d'esprit s'affamerait de la sorte ?

Il regarda Zhao Yunlan et se douta que s'il mourait, personne ne viendrait chercher son cadavre.

Il dit brusquement :

— Officier Zhao, vous n'êtes plus tout jeune et vous avez un emploi stable ; il est temps pour vous de vous trouver une petite amie et de fonder une famille. C'est mieux d'avoir quelqu'un qui s'occupe de vous.

Zhao Yunlan s'étouffa instantanément en avalant la soupe à base de crème, manquant de peu de tousser à s'en décrocher les poumons.

La main de Shen Wei se crispa nerveusement. Il la baissa et la cacha derrière son dos en serrant le poing.

Zhao Yunlan ne s'attendait pas à ce que Shen Wei dise une chose pareille, et il lui fallut un certain temps pour se ressaisir. Enfin, il réfléchit à un plan et posa le bol sur la table de nuit. Il décida que sa meilleure chance était de montrer son jeu afin d'attirer la sympathie.

— Ne me dites pas que vous n'avez pas réalisé que je vous poursuis ? dit intentionnellement Zhao Yunlan en parlant lentement et doucement ; sans se presser, il leva la tête pour regarder le visage de Shen Wei, et laissa finalement ses yeux se poser sur le corps tendu de Shen Wei.

Du point de vue de Shen Wei, on dirait que Zhao Yunlan était déçu ; s'il avait l'air déjà fatigué, il semblait maintenant encore plus déprimé.

Shen Wei eut l'impression qu'un poids écrasait le point le plus tendre de son cœur.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil furtif à sa réaction et se sentit fier de lui, mais il continua à faire semblant d'être contrarié, agitant faiblement la main tout en dissimulant un sourire narquois.

— Alors tant pis, merci pour aujourd'hui ; je vais bien maintenant, vous pouvez partir.

Zhao Yunlan avait déjà prévu de se jeter sur Shen Wei s'il s'approchait, et avait même choisi les meilleures répliques pour cela. Mais contre toute attente, Shen Wei resta silencieux. Après un long moment - suffisamment long pour qu'il ne puisse s'empêcher de jeter un autre coup d'œil - Shen Wei dit à voix basse.

— Alors je... Reposez-vous bien, s'il vous plaît.

Sur ce, Shen Wei s'enfuit sans se retourner.

Zhao Yunlan resta bouche bée. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Qu'est-ce qui avait mal tourné dans ce plan ?

Zhao Yunlan réfléchit pendant des heures ; il se tapait la tête sur l'oreiller, incapable d'exprimer ses sentiments par des mots. Enfin, hébété, il sortit un calendrier et consulta l'horoscope d'aujourd'hui. On pouvait y lire : "éviter le mariage". Il en conclut donc, le cœur brisé, que ce n'était pas son jour de chance.

Il avait l'impression qu'une brioche à la vapeur séchée était coincée dans sa gorge et l'étouffait. N'ayant plus envie de se distraire, il éteignit la lumière et s'endormit.

Il était presque minuit. Les rues devinrent silencieuses et les lumières des appartements s'éteignirent les unes après les autres. Il n'y avait presque aucune voiture qui passait dans les rues ; même les lueurs occasionnelles des phares étaient dissimulées par les lourds rideaux.

Au moment où les aiguilles des heures et des minutes se rencontrèrent, la montre-bracelet de Zhao Yunlan bourdonnait doucement, et ses yeux s'ouvrirent instantanément malgré son sommeil apparemment profond.

Soudain, un bruit de craquements de bois résonna dans l'obscurité oppressante, surgissant de nulle part et disparaissant à nouveau dans le néant.

Le bruit se rapprochant, une voix masculine fade prit alors la parole, prolongeant chaque syllabe, chaque mot résonnant clairement aux oreilles de Zhao Yunlan.

Cette personne psalmodiait comme lors d'un enterrement :

— Faites place au messager du Monde Souterrain, que les âmes vivantes se retirent !

Ensuite, les craquements retentirent trois fois de plus.

Les rideaux, fermés toute la journée, s'écartèrent légèrement d'eux-mêmes, montrant des cristaux de glace qui se formaient sur la vitre. Une lumière blanche scintillante passa à travers les interstices et attendit tranquillement derrière la fenêtre.

Zhao Yunlan se redressa, rangea ses vêtements et cria :

— Entrez, s'il vous plaît.

La fenêtre se déverrouilla en grinçant et s'ouvrit d'elle-même ; une brise apporta un froid glacial et la peau de Zhao Yunlan se couvrit de chair de poule.

Une ombre noire tenant une lanterne blanche en papier flottait à l'extérieur de la fenêtre du seizième étage.

Cette "personne" était également faite de papier et était aussi grande qu'un être humain. Son visage de papier blanc était orné d'yeux sans vie et sa bouche géante et effrayante s'étendait au-dessus de ses pommettes. Elle pourrait affronter Lao Wu du numéro 4 de la Bright Avenue dans un concours de beauté.

Zhao Yunlan ouvrit le tiroir le plus bas de la table de nuit et en sortit un plateau en poterie, des billets et de l'encens. Il enflamma l'argent et l'encens et les déposa dans le récipient, avant de faire un signe de tête respectueux.

— Juste une petite marque de respect... Votre Honneur, quelle est l'urgence qui vous amène ici ?

Le personnage de papier remua la bouche avec raideur, reconnaissant pour le présent pot-de-vin.

Les personnes de haut statut et de pouvoir parmi les vivants ne rendaient jamais hommage aux messagers des Enfers, mais le Gardien de cette génération était différent ; même s'il oubliait les affaires les plus importantes, il n'oubliait jamais un petit 'tribut'.

Le personnage de papier mit ses mains devant sa poitrine et dit poliment.

— La récente évasion du fantôme affamé a rendu furieux les Rois des Enfers. Ils ont ordonné une enquête approfondie dans les trois royaumes, et toutes les âmes vivantes, mortes et condamnées ont été enregistrées dans ce livre, et intégrées au Livre de la Vie et de la Mort. Cet humble serviteur a été spécialement chargé par les Dix Rois d'en remettre une copie au Gardien.

La personne en papier tendit courtoisement un carnet noir à Zhao Yunlan en le tenant des deux mains. Il ressemblait à un carnet normal et sa couverture ressemblait à du cuir souple, mais il était incroyablement léger - aussi léger que quelques feuilles de papier.

Zhao Yunlan frotta légèrement le papier et renifla les pages.

— Du papier de mûrier et de l'encre de dragon de mer ; c'est le Livre de la Vie et de la Mort et le Registre de la Vertu, avec un talisman de recherche d'âme collé dessus, n'est-ce pas ?

Le messager de papier dit calmement.

— Vous avez l'œil vif, Seigneur Gardien ; je suppose qu'il n'est pas nécessaire que ce modeste messager vous explique ce qu'il peut faire.

— Si vous obtenez le nom et la date de naissance de quelqu'un et que vous les écrivez sur le talisman, dit Zhao Yunlan. Ou si vous enroulez une mèche de ses cheveux autour du talisman, vous pouvez voir sa vie passée et sa vie après la mort.

Tout en parlant, Zhao Yunlan feuilletta nonchalamment le carnet, et un morceau de papier en tomba.

— Un ordre d'arrestation ?

C'était un morceau de papier de riz vierge, mais lorsqu'il toucha la main de Zhao Yunlan, un nuage de brume noire s'en échappa. Dans la brume, un visage émergeait ; c'était un humanoïde bossu avec un énorme crâne chauve, chargé de tumeurs... le même que le monstre exécuté par le Tueur de Fantômes.

Zhao Yunlan resta sans voix et demanda :

— Qu'est-ce que c'est ?

Le messager des Enfers répondit :

— Cette créature est un humanoïde, mais pas un humain ; nous l'appelons une bête démoniaque. Elle parle un langage humain, mais elle est violente et féroce ; elle se nourrit de chair et d'âmes humaines. Si vous en voyez une, Seigneur Gardien, soyez prudent et tuez-la dès que possible ; elle a peur du feu et de la lumière.

Une bête démoniaque...

Le messager du monde souterrain poursuivit son récit, mais ne mentionna pas d'où venait la bête, quelle était sa nature, ni pourquoi elle devait être tuée. Zhao Yunlan était plutôt intrigué par la description "humanoïde mais pas humaine".

Il se retourna, remit nonchalamment l'ordre d'arrestation dans le carnet et ajouta une poignée de billets de banque dans le réceptacle. Il sourit gentiment.

— Pour votre peine.

Le messager du monde souterrain s'inclina et des flammes s'élevèrent dans le récipient. En un instant, les billets furent réduits en cendres. D'un revers de manche, le messager nettoya toutes les cendres et dit avec satisfaction.

— Cet humble serviteur doit prendre congé.

La lanterne de papier blanc vacilla et le messager des Enfers se dispersa comme le vent, sans oublier de verrouiller poliment la fenêtre et de fermer les rideaux.

Le tueur de fantômes, les quatre artefacts mystiques, une bête démoniaque... et le 'maître' derrière tout ça. Zhao Yunlan resta allongé dans son lit, luttant pour s'endormir ; il oublia qu'il avait été contrarié par le rejet et se lança dans des millions d'hypothèses sur les causes et les effets de cette situation. La nuit s'assombrit et ses pensées s'approfondirent ; soudain il fut pris d'un sentiment d'inquiétude.

Zhao Yunlan resta éveillé toute la nuit ; plus tard, il se sentit à nouveau mal en point et prit une nouvelle dose de médicaments. En raison de son mauvais mode de vie, il avait accumulé de nombreux problèmes de santé, tels qu'une gastrite chronique et un ulcère, et il était habitué à ce qu'ils le dérangent de temps à autre.

Ainsi, lorsque la sonnette retentit à sept heures du matin, Zhao Yunlan était tellement privé de sommeil qu'il était comme un chien enragé.

Un chien enragé, comme son nom l'indique, est fou ; il mordrait n'importe qui. Zhao Yunlan lutta pour sortir du lit, ses articulations craquant, son corps tout entier endolori. Il avança péniblement en trébuchant, se serrant l'estomac, imaginant déjà comment il allait torturer celui qui l'importunait de mille manières horribles.

Mais lorsqu'il ouvrit la porte, il aperçut Shen Wei qui portait de gros sacs.

Zhao Yunlan resta hypnotisé pendant deux secondes, puis s'empressa d'abandonner son air de chien fou pour le remplacer par un sourire aussi éclatant qu'un nouveau printemps. Mais comme son cerveau ne fonctionnait pas correctement, son expression était maladroitement coincée entre "vous manger tout cru" et "bonne année" ; c'était difficile à décrire...

Mais s'il fallait mettre des mots, on pourrait peut-être dire qu'il ressemblait au Monstre du Nouvel An.

Shen Wei posa une main sur le front de Zhao Yunlan.

— Vous avez un peu de fièvre, qu'est-ce que vous faites là ? Mettez-vous au lit et couvrez-vous avec la couverture.

Ce n'est qu'à ce moment-là que Zhao Yunlan se rendit compte que sa tête était un peu lourde, et il laissa Shen Wei le conduire dans la chambre à coucher.

Shen Wei lui versa de l'eau tiède et plaça des médicaments pour l'estomac et des anti-inflammatoires à côté de son lit. Il lui dit doucement :

— Prenez-les et dormez ; ne vous occupez pas de moi, je vais vous préparer quelque chose à manger.

Zhao Yunlan réfléchit, si un mouton appétissant entrait dans la tanière d'un loup, ce dernier s'endormirait-il ?

Ce loup devait être dans un bien triste état.

Mais peut-être que sa fièvre était grave, ou que les médicaments provoquaient de la somnolence ; à peine une minute plus tard, Zhao Yunlan était endormi.

Shen Wei passa un long moment à déballer tout ce qu'il avait acheté et à remplir de nourriture le réfrigérateur presque vide. Il fouilla la cuisine et découvrit qu'il y avait beaucoup d'ustensiles de cuisine, tous neufs, encore dans leur emballage, avec les étiquettes de prix encore attachées.

Shen Wei sortit une marmite en terre cuite, la lava et prépara les ingrédients. Il les fit bouillir, puis baissa le feu, ajouta l'assaisonnement et laissa le tout mijoter lentement.

Shen Wei se lava les mains, les réchauffa sur le radiateur et rentra doucement dans la chambre. Zhao Yunlan dormait profondément. Un bras s'était glissé hors de la couette, et Shen Wei le remit délicatement à sa place.

Il se tint au bord du lit et pendant un moment, il regarda Zhao Yunlan en silence. Puis il tendit prudemment la main et toucha ses cheveux ; ils étaient très doux et s'enroulaient autour des doigts de Shen Wei. Celui-ci effleura doucement le visage de Zhao Yunlan, mais s'en éloigna rapidement. Il respira profondément, ferma les yeux et embrassa silencieusement ses propres doigts ; pendant un instant, son expression fut proche de l'adoration.

Shen Wei ne savait pas comment il avait quitté l'appartement de Zhao Yunlan hier soir. Il avait erré dans les rues sans but précis, jusqu'à ce qu'il se rende compte que ses membres s'engourdissaient. Il était comme un papillon de nuit qui aurait soudainement compris son destin, essayant désespérément de résister à la tentation de la flamme et pris dans une lutte angoissante entre la raison et l'instinct ; il sentait qu'il allait bientôt mourir de douleur.

Et malgré toute cette souffrance, il n'avait réussi à résister qu'une seule nuit.

Il était malade, et personne ne voulait s'occuper de lui, alors il fallait qu'il s'occupe de lui... comme un ami devrait le faire, essayait de se convaincre Shen Wei. Mais personne ne savait mieux que lui ce qu'il en était réellement.

Il se moqua de lui-même, ramassa le manteau de Zhao Yunlan sur le sol, le plia et le posa sur la chaise. Il remarqua un pot en terre qui contenait des résidus de cendres d'encens.

Shen Wei essuya les cendres et les frotta dans ses mains. En tombant, les cendres devinrent d'un blanc pâle, comme si l'essence qui leur restait avait été absorbée.

— Un messager du monde souterrain ?

Il souleva ses lunettes, regarda les rideaux fermés et fronça les sourcils, songeur.

~~~

Lorsque Zhao Yunlan se réveilla enfin de son profond sommeil, le soleil brillait déjà à travers les rideaux. Il était trempé de sueur et la lourde couette lui collait à la peau. Il avait la tête qui tournait, et son nez perçut peu à peu une odeur de nourriture inconnue. Tout excité, il se redressa rapidement.

Shen Wei était assis sur le petit canapé voisin, lisant tranquillement un ancien numéro d'un magazine sur le paranormal. Sa tête était baissée en signe de concentration ; il ressemblait presque à un tableau, son visage était d'une beauté indicible. Zhao Yunlan ne savait pas quoi dire, il le regardait sans rien dire.

Shen Wei avait dû l'entendre bouger ; il leva la tête et sourit.

— Vous êtes réveillé. Vous vous sentez mieux ?

Zhao Yunlan acquiesça, encore abasourdi ; Shen Wei lui toucha le front et constata que la fièvre avait disparu. Il était bon d'être jeune, la maladie ne s'attardait pas longtemps.

— Et votre estomac ? Il vous fait encore mal ?

Zhao Yunlan secoua la tête. Il remarqua que ses vêtements avaient été rangés en une pile impeccable à côté du lit. Il tendit la main pour les toucher : ils étaient encore chauds à cause du chauffage.

— J'ai allumé le chauffage dans la salle de bain ; vous avez transpiré, allez prendre une douche et changez-vous ; j'ai pris la liberté d'utiliser votre cuisine et je vous ai préparé quelque chose de simple à manger.

Zhao Yunlan ne dit rien, prit ses vêtements et alla dans la salle de bain. Il avait toujours eu une vie rude et insouciante ; cela ressemblait à un rêve, et une émotion fragile naquit en lui. Il avait quitté la maison très tôt et avait pris l'habitude de sortir pour manger ou commander des plats à emporter. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il s'était réveillé avec une odeur de nourriture et quelqu'un qui le poussait à prendre une douche.

Lorsqu'il eut fini de se doucher et de s'habiller, il réalisa avec stupeur que son appartement chaotique avait été nettoyé et rangé. Les rideaux perpétuellement fermés étaient enfin ouverts et les fenêtres entrouvertes pour laisser passer l'air frais ; il faisait un peu plus frais à l'intérieur et l'appartement tout entier semblait rafraîchi.

Zhao Yunlan s'arrêta et, pour un instant miraculeux, il se sentit réellement embarrassé. Il se dirigea vers la cuisine au moment où Shen Wei secouait l'eau des baguettes en bambou qu'il n'avait jamais utilisées auparavant et les mettait de côté pour qu'elles sèchent. Il ouvrit le couvercle de la marmite en terre cuite et en testa le goût avec une petite cuillère. L'odeur forte et agréable lui fit comprendre qu'il avait faim.

C'était comme s'il y avait une corde dans son cœur et que quelqu'un la tirait avec négligence - doucement, mais la vibration se répercutait pendant des jours.

— J'ai acheté deux billets de théâtre pour ce soir. Je voulais t'emmener voir une pièce après le dîner, dit soudain Zhao Yunlan.

Shen Wei le regarda, éteignit la cuisinière et sortit deux autres plats de la cuisine, ainsi que le riz et la soupe.

— Aidez-moi à les porter.

Zhao Yunlan s'approcha en sautillant et il apporta les plats sur la table en riant.

— Mais maintenant que tu es ici avec moi, je me sens si bien que je n'ai plus envie de partir.

— Il commence à faire froid la nuit, il vaut mieux ne pas quitter l'appartement de toute façon, acquiesça Shen Wei.

Zhao Yunlan s'assit en face de Shen Wei, ses yeux pétillaient en regardant le professeur.

— Je ne plaisante pas, Shen Wei, si tu veux bien de moi, je vends cet endroit demain et j'achète une grande maison juste à côté de ton école.



Shen Wei ne dit pas un mot.

Zhao Yunlan poursuivit :

— Je n'avais jamais pensé à acheter une maison auparavant, je trouvais cela contraignant, mais maintenant je comprends le proverbe : si tu veux avoir la fille, achète-lui une maison en or.

C'était du flirt à l'état pur, Shen Wei évita son regard avec raideur.

— Mangez, ou la nourriture va refroidir.

Zhao Yunlan posa soudain sa main sur celle de Shen Wei.

— Je sais que je n'en ai pas l'air, mais je suis sérieux.

La main de Shen Wei était toujours froide, et Zhao Yunlan ne put s'empêcher de la serrer encore plus fort, mais Shen Wei se mit soudain à trembler violemment. Il releva la tête et ses yeux n'étaient pas aussi doux que d'habitude, comme si quelque chose l'avait rendu fou. Pour Zhao Yunlan, ils semblaient même un peu agressifs. Shen Wei le fixa un instant et retira brusquement sa main, puis il parla d'une voix plus basse.

— Vous devriez vous marier avec une femme et avoir des enfants. Vous êtes encore jeune, ne soyez pas si peu respectueux des lois de la nature et de la décence humaine.

Zhao Yunlan fut surpris par cette leçon inattendue de devoir et de responsabilité.

— Qu'est-ce que c'est que ces lois de la nature et de la décence humaine ?

— Si vous avez une relation avec un homme, comment allez-vous l'expliquer à vos parents ? Si vous n'avez pas d'enfants, qui s'occupera de vous quand vous serez âgés ?

— Expliquer quoi ? demanda Zhao Yunlan avec incrédulité. À qui ? Je ne suis pas responsable de la procréation et de la perpétuation de la race humaine, professeur Shen ; es-tu... es-tu un extraterrestre ?

Shen Wei se rendit compte qu'il ne pouvait pas communiquer avec Zhao Yunlan et ses excuses illusoires ; il s'arrêta de parler et mangea en silence.

Zhao Yunlan étudia Shen Wei ; il ne pouvait pas croire qu'une beauté aussi agréable était devenue un pédant démodé. Dépité, il engloutit la moitié d'un bol de soupe. Puis il dit timidement :

— En ce qui concerne les enfants, on ne peut pas être sûr : même si on se marie, on ne pourra peut-être pas avoir d'enfants ; même si on a des enfants, on ne pourra peut-être pas les élever, et même si on les élève, on ne peut pas toujours s'attendre à ce qu'ils s'occupent de nous quand on sera vieux. Je préfère investir dans des actions. En outre, si tu veux vraiment des enfants, tu peux toujours faire appel à une mère porteuse. Tant que tu as de l'argent, c'est très facile de nos jours d'avoir un ou deux enfants.

Shen Wei choisit de l'ignorer.

Zhao Yunlan poursuivit :

— Dans la vie, si quelque chose te rend triste, il est bon d'y réfléchir un peu plus pour éviter de répéter les mêmes erreurs. Mais si quelque chose te rend heureux, tu dois y penser moins, sinon tu vas gâcher ton humeur. Si c'était la fin du monde aujourd'hui, et que tu n'avais jamais fait ce que ton cœur désire vraiment, ne serait-ce pas dommage ?

Après un moment, Shen Wei dit :

— Les choses se passent rarement comme on le souhaite dans ce monde.

— C'est vrai, dit Zhao Yunlan. Les autres te méprisent, et tu te méprise toi-même en plus ? Alors à quoi bon vivre ?

— Ne soyez pas ridicule.

Zhao Yunlan remarqua que le ton de Shen Wei s'adoucissait, et se détendit en étirant ses jambes. Tant que la situation était favorable, il demanda :

— Alors, tu viendras voir un film avec moi le week-end prochain ?

Shen Wei hésita, mais finit par secouer la tête.

Zhao Yunlan était un peu découragé.

Shen Wei ne supporta pas de le voir ainsi et expliqua :

— Je dois emmener les élèves en excursion mercredi, je remplace un de mes collègues.

Oh ? Il y avait une chance, Zhao Yunlan le sentit clairement, il y avait une petite brèche dans la porte hermétiquement fermée de Shen Wei.

— Où ? Pour combien de temps ?

Shen Wei ignora la première question.

— Environ une semaine.

Zhao Yunlan n'insista pas ; si Shen Wei ne lui disait rien, il se débrouillerait tout seul.

De meilleure humeur, il finit son riz. Dans l'après-midi, Zhao Yunlan sollicita Shen Wei, le taquina et usa de toutes sortes de stratagèmes. Il sortit tous les vieux films de sa collection, alluma son home cinéma pour la première fois et força Shen Wei à rester jusqu'à l'heure du dîner.

Si cela avait été possible, Zhao Yunlan l'aurait gardé encore plus longtemps, mais il sentait bien que, plus la nuit tombait, plus Shen Wei se crispait. En tant que stratège à long terme, Zhao Yunlan décida d'être prudent dans une situation aussi délicate ; il ne voulait pas effrayer Shen Wei. Il résista à la tentation et le laissa partir, pour l'instant.

Après tout, il aurait encore beaucoup d'occasions à l'avenir.

C'était lundi matin et l'odeur du petit-déjeuner flottait dans l'air du bureau. Zhu Hong avait apporté un kilo de petits pains de la cantine, délicieusement gros et juteux, avec de nombreuses farces différentes. L'odeur alléchante se répandit dans le bureau et attira tous les retardataires qui étaient prêts à se contenter de pain sec et de crackers ; même le chef Zhao, qui se cachait habituellement dans son bureau de l'autre côté du couloir, avait été attiré à en sortir.

Zhao Yunlan avait oublié depuis longtemps ce que lui avait dit le professeur Shen, concernant la nécessité d'éviter de fumer, de boire et de manger des aliments gras. Il engloutit un petit pain à la viande en deux bouchées et frappa Guo Changcheng à la tête.

— Hé, petit, allume la télé.

Zhu Hong le regarda de derrière et dit avec suffisance.

— Xiao Guo est très gentil, travailleur et attentionné, mais il est trop timide ; même maintenant, il n'ose manger que ce que je lui donne.

— C'est normal, dit Zhao Yunlan. Il a peur des gens.

Zhu Hong voulut acquiescer, mais se rendit compte de quelque chose d'étrange.

Zhao Yunlan ajouta gentiment :

— Il n'a pas peur de toi, ce qui veut dire qu'il ne te traite pas comme un humain.

Zhu Hong l'ignora.

Elle aperçu Da Qing, qui sautait sur le bureau à ce moment-là. Il l'observait attentivement et, au moment où Zhao Yunlan s'apprêtait à fourrer une nouvelle brioche dans sa bouche, Da Qing l'a saisie avec précision à l'aide de ses griffes ; la précision du timing et l'agilité des mouvements firent oublier l'embonpoint de ce chat.

Da Qing sauta bravement du bureau, mordit le petit pain dans les airs et fit avec agilité un saut périlleux arrière pour atterrir sur le sol. Puis il secoua ses fesses et s'éloigna en trottinant.

Le chef, surpris, se retrouva avec de la graisse dégoulinant sur le visage.

— J'emmerde ce chat !

— Tu le mérites, dit Zhu Hong.

La télévision diffusait les nouvelles matinales, qui parlaient du tremblement de terre de la nuit dernière. Il avait été ressenti dans quelques régions, mais n'avait pas eu beaucoup d'impact. L'épicentre se trouvait dans une zone montagneuse éloignée et peu peuplée, et il n'y avait donc pas de dégâts importants pour les personnes ou les biens.

Zhao Yunlan murmura :

— Pourquoi ce n'était pas plus fort ? J'aurais pu le serrer dans mes bras pour le rassurer.

Lin Jing, qui était au courant de l'histoire, sourit mystérieusement.

Zhu Hong le regarda et demanda à Zhao Yunlan :

— Avec qui tu as couché cette fois-ci ?

— N'utilise pas un terme aussi obscène ; ce monde merveilleux a besoin d'amour. Vous, les méchants, ne devriez pas insulter l'amour pur.

Lin Jing dit :

— Que Bouddha ait pitié de ton âme.

Zhu Hong dit :

— Envoyez de l'aide.

Zhao Yunlan essaya de lui tirer les cheveux avec ses mains grasses, elle cria et s'esquiva. Chu Shuzhi recula pour éviter le drame, mais quand il leva les yeux, il fut stupéfait.

— Wang Zheng ? Pourquoi tu es là pendant la journée ?

Tout le monde était surpris, et Zhu Hong se leva d'un bond.

— Les rideaux ! Vite, fermez les rideaux !

Guo Changcheng et Lin Jing se précipitèrent vers les fenêtres et tirèrent tous les rideaux ; le bureau possédait deux niveaux de rideaux et l'un d'entre eux était résistant aux UV. La pièce fut immédiatement plongée dans le noir ; il était impossible de savoir si c'était le jour ou la nuit. Da Qing, qui avait terminé son pain à la viande, bondit contre le mur et alluma la lumière en frappant l'interrupteur de ses grosses pattes.

Le visage de Wang Zheng était si pâle qu'il en était presque translucide. Elle attendit que les rideaux soient complètement fermés avant de flotter à travers la pièce et de se recroqueviller faiblement sur une chaise. Elle avait l'air assez frêle pour se dissiper complètement.

Lin Jing sortit de l'encens, l'alluma et le porta à son nez.

— Vite, respire ça.

L'encens se consuma pendant un moment avant que Wang Zheng ne se ressaisisse ; elle soupira et son corps parut un peu moins transparent.

— Qu'est-ce que tu fais ? s'exclama Zhao Yunlan la frappant impitoyablement sur la tête ; il pouvait en effet toucher les fantômes, et Wang Zheng s'éloigna de lui en s'appuyant sur la chaise. Tu veux encore mourir ? Et si je t'emmenais prendre un bain de soleil ?

Guo Changcheng tremblait ; il n'avait jamais vu le chef se mettre en colère auparavant.

Wang Zheng lança un regard significatif à Zhao Yunlan et lui montra la télévision.

Le journal télévisé montrait une équipe de secours et des reporters dans un village touché par le tremblement de terre, en train d'évaluer les dégâts.

L'épicentre se trouvait dans le nord-ouest, où les routes étaient mal construites et la population peu nombreuse. Certaines zones situées au cœur des montagnes n'étaient accessibles qu'à pied. La caméra montrait quelques petites cabanes, habitées ou non, dont la moitié des toits s'étaient effondrés.

Sur une plaque de pierre usée par les intempéries, on pouvait lire Clearstream Village.

Wang Zheng avait naturellement de grands yeux, ce qui lui donnait l'air toujours un peu surpris. Aujourd'hui, ils fixaient le panneau d'un air vide. Lorsque la caméra s'éloigna, elle dit doucement :

— C'est mon..

Guo Changcheng s'attendait à ce qu'elle dise "maison" ou quelque chose de similaire, mais Wang Zheng marqua un temps d'arrêt et fixa ses grands yeux sur Zhao Yunlan.

— C'est là que je suis enterrée.

Ses mots firent froid dans le dos.

— Chef Zhao, je veux prendre mon congé, dit Wang Zheng de sa voix éthérée mais fade. Je veux reposer en paix.

Zhao Yunlan fronça les sourcils et sortit une cigarette.

—  Tu...

Wang Zheng se recula.

— Ne me fais pas respirer la fumée ambiante.

— Tu es un fantôme, Mlle Zheng, tu n'auras pas de cancer du poumon.

Wang Zheng dit sérieusement :

— Les fantômes sentent aussi la cigarette. Si tu continues comme ça, tu deviendras bientôt un répulsif à moustiques à forme humaine.

Zhao Yunlan remit le briquet dans sa poche d'un air maussade.

— Tu as rejoint l'Ordre des Gardiens, tu ne pourras donc pas te réincarner ; même si tu es enterré, tu ne seras pas en paix, alors pourquoi le faire ? D'ailleurs, l'enterrement n'est pas rare là d'où tu viens ?

Wang Zheng resta silencieuse et baissa la tête ; au bout d'un moment, elle répéta :

— Je veux rentrer chez moi.

Zhao Yunlan soupira.

— Comment tu comptes t'y prendre ?

— Je n'y ai pas encore réfléchi.

— Et c'est ainsi que tu as décidé d'y réfléchir en plein jour ? demanda Zhao Yunlan avec colère.

Wang Zheng ne répondit pas.

Zhao Yunlan s'apprêtait à dire quelque chose d'autre, mais son portable sonna et il quitta la pièce pour prendre l'appel. Lorsqu'il revint, il arborait un sourire dissimulé.

Il toussa et leva sa montre en disant à Wang Zheng :

— Et si tu te cachais ici et que je te laissais ressortir à la tombée de la nuit ? Je trouverai bien quelque chose... et le moment venu, j'irai avec toi.

Sans perdre de temps, Wang Zheng se transforma en un filet de brume blanche et s'engouffra dans sa montre.

Les autres étaient surpris.

Chu Shuzhi demanda :

— Chef Zhao, tu es si paresseux que tu envoies toujours quelqu'un d'autre à moins que tu ne doives absolument y aller ; qu'est-ce qui pourrait te pousser à aller au Nord-Ouest ?

— Va te faire foutre, c'est moi qui prend les devants tout le temps.

Lin Jing fit remarquer :

— Amitabha, tu ne fais jamais rien si ce n'est dans ton intérêt personnel.

Zhao Yunlan avait l'air de vouloir dire quelque chose, mais il semblait plutôt sollicité : son téléphone sonna à nouveau. Il fronça les sourcils, jeta un coup d'œil à ses subordonnés rebelles et sortit à nouveau pour prendre l'appel. Son visage se transforma en un sourire éclatant.

— Bonjour, oh, mon cher beau-frère... qu'est-ce que tu dis ? Tu es trop gentil, nous n'avons pas besoin d'être aussi formels, pas vrai ?

Zhu Hong le fixait avec un petit pain dans la bouche, et demanda curieusement :

— Beau-frère ? Depuis quand ?

— C'est le ministre Song, dit Da Qing, qui était revenu sur la table, reniflant la délicieuse viande.

— Le ministre Song, qui ?

— La Bright Avenue est en train d'être reconstruite en zone commerciale et nous devrons peut-être déménager d'ici un an ou deux. Yunlan a jeté son dévolu sur une petite maison avec une cour intérieure dans le centre ville, près de l'université. Mais pour cela, il a besoin de relations.

Da Qing se lécha les pattes, plus bavard que la moyenne des chats.

— Mais comment ce ministre Song est-il devenu son beau-frère ? Il n'a même pas de frères et sœurs.

Da Qing grogna.

— Qui sait ? Peut-être qu'après une bonne douzaine de soirées arrosées, il a maintenant beaucoup de beaux-frères sortis de nulle part.

~~~

Le professeur Shen termina son cours du matin et, tandis que les étudiants partaient, il rangeait ses manuels sur le pupitre. Le soleil brillait et l'aveugla pendant une fraction de seconde ; il s'arrêta et, en regardant vers le bas, il vit une ligne dorée dans l'air, entrant par la fenêtre et se connectant au pendentif qu'il portait autour de son cou.

Shen Wei voulut arracher le fil, mais ses doigts passèrent au travers. La ligne bougeait comme si elle était vivante. Puis elle se divisa en plusieurs fils, s'enroulant autour de ses doigts, de son corps et de son cou.

Shen Wei ferma les yeux ; lorsqu'il les rouvrit, les fils n'étaient plus là.

Il ne put s'empêcher de tendre la main vers l'orbe incandescent ; il savait que, maintenant qu'il l'avait rencontré, il ne pourrait plus l'éviter.

La main chaude de Zhao Yunlan avait bouleversé son monde. Un jour était passé, et pourtant la chaleur demeurait sur le dos de la main de Shen Wei... si chaude qu'elle en était brûlante.

Mieux valait... l'éviter encore un peu.

~~~

Zhao Yunlan quitta le bureau tôt le matin et il n'y eut plus aucune trace de lui de toute la journée. Il n'appela le bureau que tard dans la nuit, à l'heure de la fermeture. En l'absence de leur chef, Lin Jing et Zhu Hong étaient partis depuis longtemps, Da Qing dormait derrière la sortie de ventilation d'un ordinateur, mort aux yeux du monde, et Chu Shuzhi arborait toujours la même expression de pierre, jouant au démineur sans se soucier de qui que ce soit d'autre.

Guo Changcheng prit l'appel.

— Allô ?

— Xiao Guo ? demanda Zhao Yunlan. Tu es occupé ? Si ce n'est pas le cas, aide-moi à faire quelque chose.

— D'accord, dis-moi, s'il te plaît ?

— Le miroir révélateur... Je veux dire, ma montre-bracelet, c'est trop inconfortable à l'intérieur. Wang Zheng ne peut pas y rester longtemps. Je vais l'emmener dans quelques jours, alors il faut trouver autre chose comme support. Va sur Internet pour acheter une poupée humaine, une grande. Le mieux est qu'elle puisse se tenir debout et bouger. Essaie de trouver un magasin local ; dis-leur que c'est urgent et demande une livraison en un jour.

Guo Changcheng acquiesça, le téléphone coincé entre son épaule et son oreille, et effectua une recherche en ligne.

— Chef Zhao, j'en ai trouvé une : elle est de taille humaine, les articulations sont mobiles et elle peut se tenir debout...

Zhao Yunlan semblait avoir quelque chose d'urgent à faire et il l'interrompit.

— D'accord, ça a l'air bien, achetez celle-là ; dis-leur de la livrer rapidement.

Guo Changcheng s'apprêtait à cliquer sur "acheter" lorsqu'il remarqua le nom de la boutique et fut choqué comme par la foudre : c'était un sex-shop.

Le petit geek rougit instantanément et balbutia au téléphone :

— Chef... Chef Zhao... c'est... c'est un peu...

— Quoi ? Ce n'est pas grave si c'est cher, demande un reçu et tu seras entièrement remboursé... Je raccroche, j'ai du travail ici ; achète-la au plus vite !

Zhao Yunlan raccrocha sans un mot de plus.

Guo Changcheng resta muet devant l'écran de l'ordinateur. Ses testicules commencèrent à lui faire mal.

Le jour du départ, le visage de Zhao Yunlan était figé comme un masque de mort jusqu'à l'arrivée à l'aéroport.

~~~

Lorsque la poupée humaine arriva au numéro 4 de la Bright Avenue, même le livreur qui s'apprêtait à partir put entendre le rugissement furieux de Zhao Yunlan.

— Guo Changcheng, tu as des chiottes à la place du cerveau ?

Guo Changcheng fut tellement choqué par le changement d'attitude du "gentil" chef Zhao que son cerveau se mit en veilleuse.

Da Qing tripota curieusement la poupée humaine, déclenchant une sorte d'interrupteur ; la poupée émit un gémissement très réaliste - et indécent.

Da Qing sursauta et le visage de Zhao Yunlan devint bleu ; il pointa la poupée du doigt, incapable de formuler des mots pendant une demi-minute.

Guo Changcheng se recroquevilla docilement contre le mur, comme une petite souris pétrifiée.

Zhao Yunlan ravala difficilement sa colère et dit faiblement à Zhu Hong.

— Tu peux... lui trouver des vêtements... ?

Il se rendit compte que cela n'arrangeait rien, mais avant qu'il ne puisse trouver quelque chose de mieux, le téléphone qu'il avait laissé dans son bureau bipa avec un nouveau message.

— On s'en fout, marmonna-t-il en ouvrant la porte d'un coup sec et en sortant à grands pas.

Zhu Hong se tourna vers Guo Changcheng.

— Tu as tellement énervé la Terreur fantôme qu'elle est incapable de parler ? C'est du bon travail.

Guo Changcheng était tout aussi incapable de parler, mais étonnamment, il comprenait ce que Zhu Hong voulait dire par 'Terreur Fantôme'.

Lin Jing lui tapota l'épaule.

— Je viens de réaliser, Xiao Guo, que tu es un homme vraiment courageux !

Guo Changcheng était au bord des larmes.

Chu Shuzhi ramassa silencieusement Da Qing et couvrit les yeux du chat. Avec son expression habituelle de mépris et d'indifférence, il se détourna de ces choses indécentes.

Au moment de partir, Zhu Hong avait sorti un énorme sac de sport et y avait fourré la poupée. Le regard perdu dans le vide, elle dit :

— Accroche-toi et reste encore un peu dans le miroir révélateur. Tu pourras sortir quand l'avion aura atterri.

Un nuage de brume blanche s'échappa de la montre-bracelet de Zhao Yunlan, tourna en spirale autour de Zhu Hong et s'arrêta finalement devant lui, révélant la silhouette ténue d'une jeune fille. Elle était visiblement épuisée - il était clairement inconfortable pour un fantôme d'être si proche de Zhao Yunlan.

— Fais comme si je m'étais évanouie dans l'avion, dit Wang Zheng à voix basse, et regarda son futur corps avec réprobation.

Guo Changcheng n'osa pas lever les yeux.

~~~

Finalement, c'était toute l'équipe d'enquête criminelle du numéro 4 de la Bright Avenue qui s'était jointe au voyage sans honte. S'ennuyant à mourir et n'ayant rien à faire, ils étaient déterminés à découvrir ce qui avait poussé le fainéant de Zhao Yunlan à quitter son bureau.

Mais personne n'osait irriter le chef en colère pendant le voyage. Da Qing s'était même transformé en pendentif en forme de chat et s'accrochait tranquillement au téléphone de Zhu Hong comme un charm. Le chef semblait vouloir détourner l'avion.

Jusqu'à ce qu'ils tombent sur Shen Wei et ses élèves à l'aéroport.

L'équipe regarda d'un air ahuri le chef Zhao, dont l'expression orageuse se transforma instantanément en ciel bleu, dont le regard froid fondit et le nuage noir qui planait sur lui s'évapora.

Sans hésiter, il abandonna ses collègues et se dirigea à grands pas vers l'homme entouré d'étudiants, prétendant que cette rencontre n'avait pas été méticuleusement planifiée.

— Shen Wei, quelle coïncidence !

Les yeux de Shen Wei brillèrent, mais Zhao Yunlan ne put dire si c'était sous l'effet d'une surprise agréable ou d'un choc désagréable. Une pause inconfortable plus tard, Shen Wei acquiesça et ajusta ses lunettes.

— Officier Zhao.

Zhu Hong les observa et se rendit compte de ce qui se passait.

Dans la foule protégée des étudiants et de leur professeur, Zhao Yunlan prit rapidement le contrôle. Avant que Shen Wei ne puisse dire quoi que ce soit, son petit groupe avait déjà révélé leur destination et les détails de leur projet à Zhao Yunlan.

Zhao Yunlan sourit et dit :

— Il faut bien plus de dix heures pour arriver au village Clearstream ; comment comptez-vous vous y rendre ?

Shen Wei comprit immédiatement qu'il avait une arrière-pensée, mais les élèves étaient trop crédules. Avant qu'il ne puisse parler, le délégué de classe répondit :

— Nous prendrons le bus !

Shen Wei souffrait en silence.

— Je sais de quel bus vous parlez. Il ne fait qu'un seul trajet par jour et part à six heures du matin ; il ne vous emmène même pas directement au village de Clearstream, dit Zhao Yunlan saisissant sa chance, attendant qu'il morde à l'hameçon.

Le délégué de classe hésita.

— J'ai vérifié la carte ; nous pourrions descendre à mi-chemin et cela ne devrait pas prendre longtemps à marcher...

— Avec vos petits physiques, je suppose qu'il faudra environ cinq heures, dit Zhao Yunlan se penchant en arrière, observant Shen Wei du coin de l'œil. Il y a des montagnes à l'ouest. La carte ne montre pas à quel point ces chaînes de montagnes peuvent être accidentées ; vous devrez peut-être faire plusieurs détours. Et quand je dis cinq heures, c'est en supposant que vous ne vous perdiez pas. Il fera nuit lorsque vous descendrez du bus, vous devrez donc probablement camper. Il a fait très froid ces derniers temps ; pouvez-vous imaginer dormir dans la neige ?

Comme prévu, les élèves commencèrent à discuter frénétiquement.

Zhao Yunlan vit Shen Wei lui sourire à moitié, et il était un peu gêné que son plan ait été découvert. Il se frotta le nez et toussa.

— D'accord, calmez-vous les gars, et que diriez-vous de ceci : J'ai quelques amis qui peuvent nous louer des voitures et nous irons ensemble. Qu'en pensez-vous ?

Le délégué de classe dit :

— C'est... c'est trop compliqué pour vous, non ?

Zhao Yunlan fit signe que non et sortit son téléphone ; il passa son bras autour des épaules de Shen Wei et fit un clin d'œil au délégué de classe.

— Comment cela peut-il être gênant ? Ma relation avec votre professeur est...

Shen Wei tourna la tête et le fixa d'un air impassible.

— Quelle relation ?

Zhao Yunlan était coincé, retenu par le regard de Shen Wei. Cette question... s'il la minimisait, risquait de ruiner ses propres plans, mais s'il l'exagérait, il passerait pour quelqu'un d'effronté. Il hésita avant de répondre :

— Voisins ! Rappelez-vous, les enfants, traitez vos voisins avec gentillesse et ils seront peut-être plus proches de vous que vos parents. N'est-ce pas, professeur Shen ?

Shen Wei lui adressa un sourire impuissant, et le rusé chef Zhao en fut instantanément stupéfait.

— Merci, entendit dire Zhao Yunlan.

— De quoi tu me remercies ? demanda Zhao Yunlan en se redressant. Ah oui, vous n'avez sans doute pas encore mangé. Attendez ici.

Shen Wei tenta de l'arrêter, mais Zhao Yunlan s'éloignait déjà.

Zhao Yunlan revint bientôt, portant plusieurs grands sacs en plastique. Heureusement, il n'avait pas complètement perdu la tête ; il en glissa deux dans la main de Guo Changcheng en chemin.

— Oh, wow, dit Chu Shuzhi. je pensais qu'il nous avait déjà oubliés.

Lin Jing s'excusa auprès de sa cuisse de poulet frit, comme d'habitude.

— Amitabha, pardonne-moi.

Puis ce faux moine commença à dévorer son poulet et à l'arroser de coca.

La nourriture dans les mains de Guo Changcheng avait été rapidement divisée entre les membres du groupe, et alors qu'il restait planté là comme un idiot, quelqu'un lui donna un hamburger.

C'était Zhu Hong. Elle ne le regardait pas, mais plutôt Zhao Yunlan... qui dit quelque chose, et la foule rit ; il semblerait que ce type soit toujours au centre de l'attention, où qu'il aille.

Guo Changcheng dit :

— Merci…

— Pas de problème, l'interrompit Zhu Hong. Qui est ce type ?

Guo Changcheng réalisa qu'elle parlait de Shen Wei.

— C'est un professeur de l'Université de la Cité du Dragon. La dernière fois, lors de l'affaire du fantôme affamé, alors que le chef Zhao n'était pas là, il nous a aidés à repousser le fantôme ; mais le chef dit qu'il ne se souvient pas de cet incident.

Zhu Hong l'étudia et marmonna :

— C'est déjà un professeur ? Il a l'air très jeune... mais il ne peut pas être aussi jeune s'il est professeur ? Il doit être marié et avoir des enfants, non ?

Guo Changcheng se gratta la tête.

— Comment je pourrais le savoir ?

Zhu Hong lui jeta un coup d'œil, puis à Zhao Yunlan. Shen Wei choisit un nugget de poulet et Zhao Yunlan ouvrit instantanément le sachet de sauce et le lui tendit. Ses yeux étaient tendres comme de l'eau dormante, et il semblait être une personne complètement différente du chef grincheux de ce matin qui ne faisait rien d'autre que de leur crier dessus et de claquer les portes.

— Ok, on dirait qu'il est célibataire, déclara Zhu Hong en continuant d'observer pendant un moment avant de conclure. Cet abruti n'a pas froid aux yeux, mais il ne drague jamais quelqu'un de marié... Oh mon Dieu, prenez une chambre !

Zhu Hong et Guo Changcheng regardèrent tous deux le téléphone de Zhao Yunlan qui sonnait à nouveau comme une hotline. Il tint son verre d'une main, sortit son téléphone de l'autre, et mordit dans une frite dans la main de Shen Wei d'un mouvement rapide comme l'éclair.

Il l'engloutit et se lèche les lèvres en regardant Shen Wei ; le professeur rétracta maladroitement ses doigts vides.

L'expression de Guo Changcheng passa du mutisme à l'étonnement.

C'est ainsi que toute l'équipe de la SIU fut abandonnée par son chef pendant les trois heures de vol : Zhao Yunlan invoqua l'excuse de "vouloir écouter le professeur Shen parler aux étudiants de Clearstream Village" pour s'asseoir à côté de Shen Wei.

Enfin, l'avion atterrit et ils arrivèrent dans la ville la plus proche de leur destination.

Juste après avoir quitté l'aéroport, avant même qu'ils aient eu le temps de se rendre compte du froid qui régnait à haute altitude, un homme d'âge moyen, gros et craintif, vêtu d'un volumineux manteau de fourrure, sortit d'une jeep parmi d'autres ; il brandit une pancarte portant l'inscription "Chef Zhao" et tendit le cou en le cherchant.

Zhao Yunlan conduisit les deux groupes sur place ; lorsque le gros homme le vit, il hésita d'abord, mais il sourit bientôt en réalisant la situation et salua chaleureusement Zhao Yunlan.

— Chef Zhao ! C'est vous, n'est-ce pas ? Je vois que vous avez l'air intelligent et je sais que vous êtes bien le chef.

— Oh, non, ne m'appelez pas Chef, dit Zhao Yunlan en serrant ses deux mains. Nous ne connaissons pas notre chemin ici, heureusement que nous vous avons, Lang-ge, nous nous sentirons beaucoup plus en sécurité.

Lang secoua vigoureusement les mains.

— Xie Yuanming m'a appelé et m'a dit d'envoyer des voitures. Xie-ge est l'un de mes meilleurs amis, et son ami est aussi le mien, bien sûr que je devais venir en personne !

Zhao Yunlan fit mine d'être surpris.

— Oh, vraiment ? Vous êtes un bon ami de Xie-ge ?

Lang répondit :

— Bien sûr, nous nous sommes juré fraternité lorsque nous sommes allés boire un verre une fois.

Zhao Yunlan pointa un doigt vers lui, l'air grave.

— C'est donc de votre faute ! Le frère de Xie-ge est mon frère, et comment tu m'as appelé à l'instant ? Comment peut-on être aussi formel ?

Lang eut un regard vide pendant une seconde, puis il se redressa et sourit.

— Bien sûr, c'est ma faute... C'est super, maintenant je peux dire aux gens que j'ai un frère qui est chef de la police de Dragon City, quel honneur ! Viens, on va t'installer ! Et plus de formalités inutiles !

Les deux hommes poursuivirent leurs échanges, et personne d'autre n'eut l'occasion de dire quoi que ce soit.

Les élèves de Shen Wei se contentèrent d'échanger des regards.

Zhu Hong les suivit et chuchota à Da Qing, qui était toujours accrochée à son téléphone.

— Bon, maintenant je comprends comment le ministre Song est devenu son beau-frère.

Shen Wei et son groupe restèrent perplexes quand Zhao Yunlan les entraîna avec son ami M. Lang, qui leur offrit un repas somptueux et les fit loger dans le seul hôtel cinq étoiles de la région.

Le lendemain matin, alors que le ciel était encore sombre, trois jeeps arrivèrent à l'entrée de l'hôtel. À l'arrière des jeeps se trouvaient des vêtements d'hiver, des équipements de plein air, des aliments à haute teneur énergétique et des trousses de premiers secours, toutes neuves et dans leur emballage. Il y avait là tout ce dont une équipe de recherche professionnelle pouvait avoir besoin.

Zhao Yunlan était plutôt détendu et ne montrait aucun scrupule en acceptant les cadeaux. Il dit à Lin Jing de donner une cigarette à chacun des chauffeurs et partit discuter avec son ami M. Lang, qui était venu les saluer.

Lang débordait d'enthousiasme, malgré le fait que Zhao Yunlan et lui aient consommé trois bouteilles d'alcool la nuit dernière. Il ne semblait pas ressentir les effets de l'alcool et il était en pleine forme à cette heure matinale - seul son visage était un peu bouffi, ce qui lui donnait un air de cochon.

Il tapa vigoureusement sur l'épaule de Zhao Yunlan avec sa patte d'ours.

— Allez-vous-en, mon vieux. Je ne vous ai pas assez bien traité, comprenez-mois, cette endroit est si petit, ne vous vexez pas.

Zhao Yunlan lui jette un regard noir.

— Tu te montres à nouveau formel avec moi ? Nous avons débarqué dans ton village et abusé de ton hospitalité. Bien sûr, tu nous as fait sentir les bienvenus ! Lang-ge, si à l'avenir tu viens à la Cité du Dragon, je te rendrai la pareille. Je n'épargnerai aucune dépense, nous prendrons nos voitures avec les plaques d'immatriculation spéciales et je t'accompagnerai partout. Nous pourrons aussi appeler Xie-ge, et nous passerons un bon moment tous les trois.

Ils se dirent au revoir, et Zhao Yunlan se retourna vers Shen Wei.

— Le trajet à travers les montagnes n'est pas facile, et les enfants ne sont pas très doués ; je suis inquiet. Et si Lin Jing, Zhu Hong et moi conduisions chacun une voiture, et que nous séparions les élèves en groupes ? Qu'en penses-tu ?

Même un guide payé ne serait pas aussi diligent et attentionné. Si Shen Wei le rejetait, cela semblerait un peu insensible.

Mais Shen Wei n'était pas aussi effronté que Zhao Yunlan ; il était plutôt embarrassé par la façon dont ils avaient été traités. Il avait l'air de s'excuser alors qu'ils montaient tous dans leurs voitures.

— Je n'avais pas prévu le voyage et je vous ai vraiment dérangés. De plus, je ne connais même pas M. Lang, et cela a dû lui coûter cher ; pensez-vous que nous devrions lui envoyer quelque chose après cela...

Zhao Yunlan agita généreusement la main.

— Non, ne t'inquiète pas, tu ne lui dois rien. Je vais payer pour tout ça, et tu n'as pas à me remercier.

Shen Wei resta sans voix.

~~~

Ils s'arrêtèrent à un feu rouge, et Zhao Yunlan se tourna vers Shen Wei et lui sourit, dévoilant ses fossettes. Le visage de Shen Wei rougit avant de jeter un coup d'œil aux élèves derrière eux. Ils regardaient tous les deux avec enthousiasme par la fenêtre, et Shen Wei se détendit un peu.

Le cœur de Zhao Yunlan frémit et il décida d'aller plus loin. Il tendit la main et ajusta un peu le col de la chemise de Shen Wei. Puis, comme si c’était involontaire, il lui toucha également l'oreille. Ce dernier n'avait pas réagi quand il retira sa main.

— Ton col était retourné, dit-il en fixant le rétroviseur et en regardant devant lui comme si rien ne s'était passé.  

Cette fois, les oreilles de Shen Wei étaient d'un rouge éclatant.

Le feu passa au vert. Zhao Yunlan appuya sur l'accélérateur et se concentra sur la conduite, mais sa bouche se courba de façon suspecte.

Shen Wei regardait par la fenêtre, comme s'il était gêné - c'était du moins l'interprétation de Zhao Yunlan, qui ne faisait que deviner puisqu'il ne voyait pas le visage de Shen Wei.

La rougeur disparu peu à peu, et Shen Wei devint pâle. Il fronçait toujours les sourcils, une ligne se creusant entre les deux. De temps à autre, son doux visage affichait une certaine froideur, solitaire et distante.

Conduire dans les montagnes était épuisant : les routes étaient cahoteuses et vertigineuses. Au bout de six ou sept heures, les élèves dormaient tous. Shen Wei n'osait pas fermer les yeux ; il devait garder un œil sur le chauffeur, de peur qu'il ne s'endorme... surtout un chauffeur qui avait beaucoup bu la nuit dernière.

À mesure qu'ils avançaient, les routes devenaient plus étroites et plus accidentées, et les virages en épingle se multipliaient. Le bord de la falaise n'était qu'à un mètre des roues, et il n'y avait même pas de garde-fou, juste une chute abrupte pour les imprudents.

Heureusement, les voitures étaient de bonne qualité et, bien que Zhao Yunlan avait l'air d'un type peu fiable, sa conduite était régulière.

La température baissa au fur et à mesure qu'ils s'élevaient dans les montagnes, si bien qu'ils la ressentirent malgré le chauffage. Une épaisse couche de neige recouvrait les routes. Il y avait de moins en moins de monde sur le chemin, et la neige commençait à former des ornières glacées sur la route. Ils devaient être plus vigilants, et l'écart entre les trois voitures commença à se creuser.

Zhao Yunlan ralentit, puis arrêta prudemment la voiture ; les deux autres suivirent.

— Les routes sont de plus en plus difficiles. Je pense que nous devrions mettre des chaînes, dit Zhao Yunlan à Shen Wei en ouvrant la portière. Il fait froid dehors, reste dans la voiture.

Shen Wei l'ignora et sortit de la voiture pour l'aider. Non seulement il faisait un froid glacial, mais le vent hurlait. Même une épaisse doudoune ne pouvait pas protéger de ce vent glacial, et encore moins le manteau à la mode de Zhao Yunlan.

Les deux étudiants assis à l'arrière se réveillèrent et sortirent eux aussi pour aider. Zhao Yunlan leur demanda immédiatement de retourner à l'intérieur.

— Je n'ai pas besoin de votre aide, rentrez, vous venez à peine de vous réveiller. Il ne faut pas prendre de risques vous pourriez attraper un rhume.

Les deux hommes enchaînèrent rapidement les pneus, avec l'impression que leurs doigts étaient sur le point de geler. Zhao Yunlan se redressa et regarda au loin la magnifique chaîne de montagnes avec ses glaciers et ses pics enneigés. Pendant un instant, il eut l'impression de voir les montagnes et les rivières effleurer les nuages et se fondre dans le ciel pâle.

Ils retournèrent dans la voiture et Zhao Yunlan passa un coup de fil aux deux autres voitures. Il leur rappela les précautions à prendre pour conduire dans la neige et la glace et insista :

— Nous entrons dans une zone glaciaire ; restez silencieux et ne klaxonnez pas sans raison, à moins que vous ne vouliez déclencher une avalanche et éradiquer toute notre équipe de jour.

Les montagnes qui les entouraient étaient entièrement recouvertes de neige et de glace. Le soleil commençait à dériver vers l'ouest et le ciel s'assombrissait de plus en plus. Le crépuscule tomba, les traces de roues s'estompèrent et un froid désolant commença à s'installer.

Les glaciers lointains se rapprochaient, leurs formes devinrent de plus en plus obscures. Seul un sommet incliné reflétait la lumière froide de quelque part, jusqu'à ce qu'il s'éteigne à son tour.

Zhao Yunlan alluma les phares. Le bavardage entre lui et Shen Wei s'était arrêté à un moment donné, car ce dernier n'osait pas le distraire. La voiture se déplaçait lentement, les pneus enchaînés avançant précautionneusement dans les couches de neige. Une falaise sans fin leur fait face, et dans la blancheur pure, il n'y avait rien d'autre à voir à l'exception de quelques rochers gris brun.

Le paysage montagneux enneigé était grandiose. Les élèves à l'arrière osaient à peine respirer.

Le ciel était maintenant complètement noir.

Les deux élèves assis derrière eux étaient une jeune fille vêtue de rouge - la déléguée de la classe - et un garçon à lunettes. Le garçon demanda calmement à Shen Wei.

— Professeur, parviendrons-nous à quitter les montagnes ce soir ? Trouverons-nous un endroit où dormir ?

Avant que Shen Wei ne puisse répondre, Zhao Yunlan le devance.

— Ne t'inquiète pas, le village Clearstream est tout proche, nous y sommes presque, mais...

Une lumière brillante apparut devant ses yeux l'interrompit. Il fronça les sourcils et arrêta prudemment la voiture.

la déléguée de la classe demanda nerveusement :

— Qu'est-ce qui ne va pas ? C'est la voiture ?

Shen Wei repoussa sa question d'un revers de main.

— La voiture va bien, il y a un feu devant. Restez ici, je vais jeter un coup d'œil.

Zhao Yunlan demanda :

— Tu le vois aussi ?

Ils échangèrent un regard grave.

La jeune fille sentit l'atmosphère étrange qui régnait.

— C'est... c'est un lampadaire ?

— Il n'y a pas de lampadaire par ici, dit Zhao Yunlan en se retournant. Vous restez à votre place. Il y a du chocolat et du bœuf séché, prenez-en si vous avez faim.

Une fois cela dit, il ouvrit la porte et sortit, entraînant Shen Wei dans son sillage.

Le vent s'était déjà arrêté, mais la température ne cessait de baisser. L'air n'était pas le froid pur de la neige et de la glace, mais le genre de froid humide qui s'infiltrait dans vos os et vous glaçait jusqu'à la moelle. Le silence était total, pas même le bruit d'une brise ou d'une chute de neige. Inconsciemment, ils avançaient d'un pas léger.

La lumière qui brillait était également froide, vacillant de temps à autre, comme si quelqu'un portait une lanterne. Elle rappelait les anciennes funérailles avec leurs lanternes de papier blanc, et elle semblait se rapprocher.

Zhao Yunlan écarquilla les yeux. Il ouvrit rapidement la portière et repoussa Shen Wei dans la voiture. Il fit signe aux deux autres voitures de ne pas sortir, puis il monta rapidement à l'intérieur et verrouilla les portières.

La lumière se rapprocha encore et quelques silhouettes se dessinèrent. Zhao Yunlan se retourna et dit aux deux élèves.

— Peu importe ce que vous voyez, ne dites rien. Ne collez pas votre visage contre la fenêtre et ne faites aucun bruit.

Les vitres latérales étaient embuées ; seul le pare-brise, nettoyé par les essuie-glaces, offrait une vue dégagée. Une foule s'approcha d'eux, menée par un homme tenant une lanterne, qui se dirigeait lentement vers les voitures. C'était des hommes et des femmes, des jeunes et des vieux, mais tous avaient l'air en haillons et misérables, comme s'ils fuyaient un désastre.

Tant de gens... pourquoi marcheraient-ils là ?

— Qui sont ces gens ? demanda la déléguée de la classe dans un murmure tremblant.

— Ce ne sont pas des gens. répondit Zhao Yunlan à voix basse. Ce sont des soldats fantômes.

La jeune fille se couvrit la bouche, et elle put voir les visages de ces gens : ils avaient le regard terne, avec de terribles blessures. Le plus étrange était celui qui ouvrait la marche avec une lanterne en papier ; il... ou elle... n'avait pas de visage. Il portait un chapeau très haut qui lui couvrait la tête jusqu'au menton. Le personnage était blanc comme neige, comme s'il était fait de pâte à papier.

Ses jambes et ses épaules étaient immobiles, son corps rigide - on aurait dit qu'il flottait dans le vent comme un cerf-volant mourant.

Il ne regardait pas la route, mais la voiture de Zhao Yunlan. Pendant la fraction de seconde où il passa devant la vitre embuée de la voiture, la fille vit son corps de papier s'incliner deux fois vers eux, et Zhao Yunlan fit un signe de tête en réponse. La silhouette se mit à flotter et le groupe la suivit, s'engageant sur un sentier de la montagne.

Lorsque l'étrange groupe fut hors de vue, Zhao Yunlan sortit de la voiture et prit une torche à l'arrière.

— Il s'est peut-être passé quelque chose là-bas, dit-il à Shen Wei. Je vais jeter un coup d'œil, tu surveilles les enfants.

Shen Wei ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

Zhao Yunlan lui saisit la main. Elle était tellement froide qu'elle absorba immédiatement sa chaleur, ce qui donna à Zhao Yunlan un sentiment de tendresse et de protection.

— Ne fronce pas les sourcils, dit-il. Tout ira bien.

Le vent se remit à hurler et la température chuta. La neige soulevée par le sol s'abattait sur leurs visages comme de minuscules couteaux.

La silhouette élancée de Zhao Yunlan disparut dans le vent tourbillonnant et le monde terni, la lumière de sa torche aussi faible qu'une luciole.

Vingt minutes plus tard, il n'était toujours pas revenu, et Shen Wei ne pouvait pas rester plus longtemps sans rien faire.

— Ne bougez pas, ne descendez pas de la voiture, dit-il aux élèves. Passez-moi la torche, je vais le chercher, ce ne sera pas long.

— Professeur, dit la déléguée de la classe, inquiète. Est-ce qu'il s’est passé quelque chose ?

Shen Wei marqua une pause ; dans la faible lumière, son expression était dissimulée derrière ses lunettes. Il dit de sa voix régulière et douce :

— Non. Je suis là, comment pourrais-je laisser quelque chose lui arriver ?

Il serra ses vêtements autour de lui, poussa la porte et s'éloigna à grandes enjambées.

la déléguée de la classe resta un moment stupéfaite, puis elle dit au garçon à lunettes :

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je voulais savoir s'il s'était passé quelque chose devant nous et si nos voitures pouvaient continuer à avancer.

Lunettes répondit :

— ...Je sais.

Les deux élèves se regardent fixement ; dans ce moment d'horreur, ils avaient l'impression d'avoir compris quelque chose... enfin, quelque chose qu'ils ne devraient vraiment pas savoir.

~~~

De gros cris d'oiseaux se répercutaient sur les parois abruptes des montagnes. Shen Wei essuya ses lunettes couvertes de neige et regarda devant lui ; il aperçut un oiseau au milieu de la neige infinie.

Il s'agissait d'un corbeau, mais il était beaucoup plus grand que les corbeaux ordinaires. Il avait de longues et fines plumes à la queue et ses yeux rouges sang le regardaient droit dans les yeux. Il ne semblait pas effrayé, mais simplement intéressé par Shen Wei.

Avec un peu de difficulté, il fit quelques pas en avant. Au début, le corbeau le regardait tranquillement, puis il pencha la tête et poussa un cri, le bec pointé vers le ciel. Ensuite, il ferma les yeux et s'inclina, le bec touchant presque le sol, comme s'il portait le deuil de quelque chose.

La tempête souleva un voile de neige ; Shen Wei avait l'impression qu'il allait geler, que son sang allait s'arrêter de couler et se solidifier au même titre que ses terminaisons nerveuses.

Mais son nez gelé fonctionnait encore miraculeusement et il fut capable de percevoir une odeur : elle était mauvaise, mais pas trop. Quelque chose se décomposait sous la neige.

Il s'arrêta brusquement, fixant la plaque de neige blanche devant lui. Un petit monticule comme une taupinière, légèrement bombé, se déplaçait sous la neige en direction du sommet de la montagne.

Quelque chose bougeait sous terre !

L'esprit de Shen Wei se vida ; l'espace d'un instant, il oublia qui il était. Sa main se crispa, des veines s'y dessinèrent sur son dos, et ses yeux sombres devinrent d'une férocité effrayante. Sous son regard, la neige se mit à bouillir comme de l'eau, la chaleur monta en flèche, et les choses cachées en dessous étaient sur le point d'émerger...

C'est alors qu'une voix se fit entendre derrière lui.

— Je ne t'avais pas dit d'attendre dans la voiture ? Pourquoi es-tu sorti ?

Shen Wei sursauta ; la soif de sang dans ses yeux disparut aussitôt pour laisser place à la confusion. Avant qu'il ne puisse se retourner, son corps fut enveloppé dans quelque chose de chaud. Que Zhao Yunlan n'ait pas peur du froid ou qu'il serre les dents pour faire bonne figure, il enveloppa Shen Wei de son manteau, lui transmettant ainsi la chaleur de son corps.

Le visage glacé de Zhao Yunlan afficha un sourire exagéré mais chaleureux.

— Tu es venu pour moi ?

'Ne lui réponds pas, ne lui réponds pas !' hurlait frénétiquement une voix dans l'esprit de Shen Wei, mais comme sous l'effet d'une contrainte, il acquiesça.

Zhao Yunlan rit doucement et passa son bras autour des épaules de Shen Wei, comme pour l'étreindre. Ils étaient à peu près de la même taille, ce qui fit qu'en marchant, ils étaient toujours sur le point de trébucher l'un sur l'autre. Zhao Yunlan accrocha simplement sa lampe de poche à son col et prit la main de Shen Wei.

Celui-ci se crispa un peu, mais Zhao Yunlan se contenta de le serrer encore plus fort.

— Ne bouge pas trop, lui dit doucement Zhao Yunlan à l'oreille. Attention à la marche, c'est glissant.

L'oiseau se redressa brusquement, tourna deux fois sur lui-même, puis s'envola dans le lointain.

— Ne regarde pas, dit Zhao Yunlan. C'est un oiseau funéraire. Les vieux vous diront que les corbeaux qui sont particulièrement gros et qui ont une longue queue sont des oiseaux funéraires. Ils n'apparaissent que lorsqu'il y a une grande catastrophe, et ils sont un signe de malchance.

Il n'attendait pas de réponse de la part de Shen Wei mais il fronça les sourcils, en lui jetant un coup d'œil interrogateur. Faisant semblant d'être perdu, il demanda :

— C'est étrange, comment se passent tes lectures d'horoscope ? Pourquoi tombes-tu toujours sur ce genre de choses ?

— Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Shen Wei qui ne voulait visiblement pas s'attarder sur ce sujet, et détourna son attention à la place.

— Oh, j'ai jeté un coup d'œil, expliqua Zhao Yunlan qui ravala ses soupçons et poursuivit. Nous devons probablement trouver un endroit où passer la nuit. La route est bloquée, je suppose par une avalanche.

Il parla tout en essayant d'ouvrir la porte de la voiture ; sa main était maintenant engourdie par le froid, ses doigts avaient perdu toute leur force. Il s'efforça de tirer la poignée, mais n'y parvint pas.

Shen Wei lui ouvrit la portière.

— Montez et réchauffez-vous un peu.

Le chauffage dans la voiture donna le vertige à Zhao Yunlan ; il fronça les sourcils, se frotta le front et prit un morceau de chocolat que la jeune fille lui tendit.

— Cette route a environ sept ans. Elle se trouve en dehors de la route touristique, mais elle a fait l'objet d'un article dans un magazine de voyage, si bien que les touristes y viennent souvent. Il y a plusieurs villages dans les environs, qui proposent des chambres d'hôtes simples. Mais la route est impraticable, il n'y a rien à voir d'autre qu'un vaste champ de neige. J'ai repéré quelques arbres avec mes jumelles, ensevelis sous la neige jusqu'aux branches, je pense qu'une avalanche a dû se déclencher...

Lunettes demanda avec hésitation :

— Les fantômes de tout à l'heure, ce sont des villageois qui sont morts dans l'avalanche ? J'ai entendu des vieillards dire que des soldats fantômes comme ceux-là étaient apparus après le grand tremblement de terre de Tangshan en 1976.

Zhao Yunlan secoua la tête, sortit son téléphone et passa un coup de fil. Après avoir échangé des salutations sommaires, il se renseigna sur les rapports de catastrophes géologiques dans la région. Les autres n'entendirent pas ce qu'on lui répondit, ils virent seulement son visage se froncer au fur et à mesure que l'appel se prolongeait.

— D'accord, merci. C'est bon, on peut tenir une nuit... oui, je sais ce qu'il faut faire, dit Zhao Yunlan en raccrochant. On a des problèmes.

— C'est vraiment une avalanche ?

— Oui, dit Zhao Yunlan. On vient d'en parler aux informations du soir. Une catastrophe de grande ampleur, il semble que quelques villages aient été ensevelis ; les équipes de secours font de leur mieux, mais les chances de survie sont minces.

Les élèves restèrent silencieux.

Au bout d'un moment, la déléguée de la classe demanda :

— Alors... où est-ce qu'on va rester ce soir ? Dans la voiture ? On peut garder le chauffage toute la nuit ? On a assez d'essence ?

— Oui, mais une avalanche s'est déclenchée, donc ce n'est pas sûr ici. On devrait aller sur un terrain plus élevé. N'ayez pas peur, je vous y conduirai. Avec mes jumelles, j'ai vu une petite cabane au sommet de la montagne. Elle est probablement inhabitée, mais au moins elle a un toit.

Maintenant que Zhao Yunlan s'était réchauffé, il boutonna son manteau et sortit de la voiture. Il récupéra un grand sac de nourriture et des vêtements chauds dans le coffre de la jeep et les lança aux autres.

— Mettez les vêtements et mangez quelque chose, nous emporterons le reste de la nourriture. Je vais appeler les autres derrière nous ; préparez vos sacs de couchage et vos tentes. Jeune fille, tu peux juste porter la nourriture, je prendrai ton sac de couchage pour toi.

Les autres reçurent un appel de Zhao Yunlan, et tout le monde se rassembla rapidement.

Shen Wei, très observateur, se rendit compte qu'il y avait une personne supplémentaire dans le groupe. Cette personne se tenait en retrait et ne faisait pas de bruit ; à en juger par son physique, il s'agissait probablement d'une femme. Elle était enveloppée dans des vêtements très épais et son visage était caché. Elle semblait très bizarre ; peut-être était-elle engourdie par le froid glacial, car ses mouvements n'étaient pas du tout coordonnés.

Zhu Hong lui parlait parfois, mais elle se contentait de hocher ou de secouer la tête. Shen Wei remarqua que lorsqu'elle bougeait la tête, ses jambes s'arrêtaient de bouger ; c'était comme si elle ne pouvait bouger qu'une seule partie de son corps à la fois.

Alors qu'il était en train de réfléchir, un bras s'enroula autour de ses épaules et le dos d'une main se posa sur son visage.

La peau de Shen Wei qui était engourdie par le temps mit un moment à s'apercevoir du contact, puis il se figea. Il ne pouvait pas l'esquiver, mais il ne pouvait pas non plus l'accepter. Heureusement, Zhao Yunlan ne le toucha que brièvement, avant d'éloigner rapidement sa main, "Pourquoi as-tu si terriblement froid ?"

— Je n'ai pas froid.

— Si, tu as froid, tes lèvres sont bleues, l'interrompit Zhao Yunlan.

Il enleva la veste imperméable qu'il venait d'enfiler et l'enroula autour de Shen Wei sans autre forme de procès.

Surpris, Shen Wei lui attrapa la main.

— Qu'est-ce que vous faites ? Vous l'avez dit vous-même : il ne faut pas prendre froid.

Zhao Yunlan ouvrit un peu le col de sa chemise.

— J'ai des sous-vêtements thermiques. Même si nous logions chez des villageois au pied de la montagne, il n'y aurait pas de chauffage central. Je suis venu préparé, alors que toi, tu t'es précipité. Mets-le maintenant !

Shen Wei refusa encore.

Zhao Yunlan adoucit sa voix.

— Allez, ne me fais pas m'inquiéter pour toi.

Son ton et son regard étaient vraiment trop intenses pour Shen Wei, qui failli s'effondrer.

Zhao Yunlan resserra encore plus sa veste autour de lui et recula.

— Fait attention où tu mets les pieds ; accroche-toi aux autres et ne les lâche pas. Xiao Guo, tu ne vois pas que Zhu Hong a besoin d'aide avec sa valise, tu n'as pas d'yeux ?

La fureur du chef Zhao persistait, et Guo Changcheng se précipita pour prendre la valise de Zhu Hong.

Shen Wei regarda fixement Zhao Yunlan, se frottant la joue avec nostalgie, là où la chaleur du corps de Zhao Yunlan subsistait encore. Il referma sa veste et toucha son pendentif. Il sentit la sphère rayonner faiblement de chaleur, indiscernable au milieu de la neige et de la glace.

C'était très léger, et pourtant si réconfortant.

Ils marchèrent pendant une demi-heure avant d'apercevoir la cabane mentionnée par Zhao Yunlan. Encore une demi-heure et ils arrivèrent.

La cabane était construite en pierres, avec des piliers en bois et un toit en cuir de vache pour bloquer le vent et la neige. Elle était entourée d'une petite cour et d'une clôture branlante qui était presque enterrée dans la neige. Solitaire et abîmée, elle se dressait au sommet de la montagne, au milieu d'une nature sauvage et vide, dans un calme effrayant.

Alors que Zhao Yunlan poussait la porte en bois de la clôture, Da Qing bondit soudain en avant depuis le téléphone de Zhu Hong et, avant que l'on puisse se demander d'où ce chat était soudainement sorti, il cracha, le poil hérissé.

Zhao Yunlan le prit dans ses bras, lissa sa fourrure et lui demanda doucement.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Da Qing se contenta de jeter un coup d'œil à la cour enneigée lorsqu'une voix se fit entendre derrière lui.

— Chef Zhao, dit Wang Zheng, douce comme un soupir. Da Qing veut vous dire que quelque chose est enterré dans la cour.

La voix de Wang Zheng était plutôt agréable. Si elle était encore vivante, elle pourrait devenir chanteuse et participer à des concours. Mais comme elle est devenue un fantôme, sa voix s'était détériorée et elle parlait d'un ton faible et aérien qui vous donnait la chair de poule et vous faisait frissonner.

Lorsqu'elle parla tout à coup, elle fit sursauter tout le monde. Les élèves de Shen Wei la regardèrent fixement. Wang Zheng préférerait se cacher, mais elle n'était pas habituée à ce corps, elle ne pouvait donc pas s'enfuir et n'avait d'autre choix que de subir l'attention de tout le monde.

Zhao Yunlan frotta la main qui tenait la lampe de poche sur son manteau pour se réchauffer.

— Attendez ici, je vais jeter un coup d'œil.

Sur ce, il poussa la porte et entra dans la cour. Shen Wei le suivit sans hésiter.

Le sol était gelé et plein de trous, et Zhao Yunlan les contourna avec précaution. Les yeux du chat noir était comme deux petites lanternes dans l'obscurité, brillant d'une lumière fantomatique. Soudain, il sauta des bras de Zhao Yunlan et se précipita vers un coin, où il commença à gratter un petit monticule avec ses grosses pattes.

Zhao Yunlan s'accroupit, le saisit par le cou et essuya distraitement ses pattes sur sa manche. Il braqua sa torche dans le coin et balaya la saleté que Da Qing avait enlevée.

Il distinguait seulement quelque chose d'un blanc d'ivoire. Après avoir réfléchi, il sortit une petite pelle de son sac. Il creusa le sol dur jusqu'à ce qu'il puisse distinguer un front plat et la moitié d'une orbite. Il venait de déterrer la moitié d'un crâne !

Shen Wei, qui le regardait creuser en silence, se retourna et balaya la cour du regard. Voyant de nombreux monticules similaires éparpillés dans les environs, il eut une pensée glaçante : ils se trouvaient tous les deux sur un charnier.

Il se retourna et vit les étudiants qui regardaient fixement la porte, effrayés mais curieux. Il arrêta le bras de Zhao Yunlan et lui dit :

— Enterre-le à nouveau, ne le dis pas aux autres.

Zhao Yunlan s'exécuta et se releva comme si de rien n'était. Il invita les élèves et les autres à entrer.

— Ce n'est rien, juste quelques fragments de tuiles. Faites attention où vous mettez les pieds. Entrez dans la cabane, montez vos tentes et n'oubliez pas de vous réchauffer.

Zhao Yunlan rangea sa pelle, alluma une cigarette en tremblant, et regarda le groupe entrer un par un dans la cabane.

Wang Zheng resta en retrait. Elle s'arrêta à côté de Zhao Yunlan et chuchota pour qu'il soit le seul à l'entendre.

—  Tu l'as vu, n'est-ce pas ? En fait, il y a plus qu'un étage.

Zhao Yunlan sentit des picotements sur son cuir chevelu et baissa la voix.

— Putain, je n'ai jamais vu un site funéraire avec plusieurs étages avant, c'est terriblement encombré. Si on reste ici, est-ce qu'ils vont se plaindre aux autorités ? On ne peut rien y faire, nos voitures ne peuvent pas monter jusqu'ici, et il n'y a pas d'autre endroit où loger. Si nous laissons ces tendres fleurs camper dehors, elles mourront de froid.

— En effet, il est déconseillé de rester ici, dit Wang Zheng en hésitant. Je leur dirai plus tard ; tant que nous accomplissons les rituels, rester une nuit... ne devrait pas poser de problème.

Zhao Yunlan acquiesça et l'encouragea.

— Dépêche toi.

Wang Zheng comptait ses pas lorsqu'elle sortit dehors. Puis elle fit deux pas en arrière, se retourna et s'agenouilla sur le sol. Les mains au-dessus de la tête, elle fit une révérence complète vers la cour. Les élèves restèrent bouche bée ; Shen Wei leur demanda de se taire et de reculer... parce qu'il avait compris : Les "doigts" de Wang Zheng étaient en plastique, et ses "cheveux" en nylon.

Il semblait que ce qui était agenouillé là n'était pas une vraie personne, mais un mannequin en plastique provenant d'un centre commercial.

Bien sûr, le professeur Shen était trop pur pour penser à d'autres possibilités.

Zhao Yunlan s'appuya contre le mur et observa Wang Zheng.

Elle était agenouillée dans l'embrasure de la porte et marmonnait à voix basse dans une langue inconnue. Les autres ne comprenaient pas, ils n'arrivaient même pas à déterminer le nombre de syllabes qui composaient un mot. Tout ce qu'ils entendaient, c'étaient des notes qui sortaient de sa bouche comme de l'eau, qui résonnaient dans la cour et qui semblaient réveiller un esprit ancien, remuer quelque chose au plus profond de leurs cœurs.

Tous les habitants de la cabane le ressentirent, même les élèves de Shen Wei. Les jeunes ne purent s'empêcher d'incliner solennellement la tête... seul Zhao Yunlan resta debout, fumant, l'air indifférent.

Zhu Hong s'avança une fois que Wang Zheng eut terminé et demanda doucement :

— Qu'est-ce que c'était ?

— Les âmes des ancêtres, dit Wang Zheng en se levant et essuyant soigneusement la saleté de son pantalon. Je les ai salués, ça devrait aller maintenant. Ne vous entassez pas devant la porte, entrez tous. N'oubliez pas de ne pas jeter d'ordures dans la cour, de dire bonjour quand vous sortez, et si vous avez besoin d'aller aux toilettes, éloignez-vous.

La tempête de neige hurlait, personne n'avait envie de sortir et de se geler. Mais aujourd'hui, ils avaient vécu tant de choses incroyables qu'ils commençaient à avoir peur de commettre un tabou. Après avoir entendu ce que Wang Zheng avait dit, ils se dépêchèrent de rentrer dans la cabane avec soulagement. L'intérieur était simple et rudimentaire, mais au moins, il les protégeait du vent.

Lorsque tout le monde fut rentré, Wang Zheng, toujours dans la cour, se tourna vers Zhao Yunlan et lui dit doucement :

— Chef Zhao, tu es capable de 'voir' depuis ta naissance. Tu es né pour côtoyer des choses auxquelles les gens ne croient pas, pour connaître l'existence des fantômes et des dieux. Mais lorsque tu passes devant des sanctuaires ou des temples, tu ne montres aucun signe de respect. J'ai entendu dire que tu étais entré trois fois dans le temple Jokhang, que tous les fidèles rêvent de visiter, mais quand tu as vu le bouddha doré, tu as juste hoché la tête et tu ne t'es pas agenouillé. C'est déplacé.

Zhao Yunlan jeta quelques cendres sur le rebord de la fenêtre sans faire attention, et hocha la tête en souriant.

— Oui, c'est scandaleux, ça ne vaut pas la peine de s'en inspirer ni de le défendre. La Constitution reconnaît la liberté de religion, nous devons donc maintenir un certain respect pour la foi des autres...

Wang Zheng le fixa de ses yeux en plastique comme s'ils étaient réels, et baissa encore la voix.

— Il y a toujours quelque chose que l'on ignore dans ce monde. Tu es peut-être très capable, mais tu n'es qu'un humain. Tu peux être plus grand que le ciel et la terre ? Plus grand que le destin ? Il ne faut pas être trop arrogant. Si tu es assez fou pour ignorer les dieux, le karma t'atteindra un jour.

Le sourire de Zhao Yunlan s'estompa un peu. Il regarda Wang Zheng et arrangea doucement ses vêtements en désordre, avant de dire froidement :

— Je ne regrette rien et ne souhaite rien. Qu'il s'agisse de dieux, de bouddhas ou de démons, qui a le droit de me juger ? Qu'ils soient grands et puissants, en quoi cela me concerne-t-il ?

Wang Zheng le regarda longuement et soupira. Elle tendit sa main en plastique, marmonna quelque chose en faisant des gestes en l'air, et toucha doucement Zhao Yunlan sur le front avec un doigt.

— Tu es quelqu'un de bien, dit-elle doucement. Que Bouddha ait pitié de toi, qu'il te pardonne et te protège.

Zhao Yunlan n'esquiva pas, il baissa même la tête pour qu'elle puisse l'atteindre. Une fois que Wang Zheng eut terminé, il demanda :

— Tu étais aussi quelqu'un de bien quand tu étais en vie. Bouddha t'a-t-il pardonné et protégé ?

Wang Zheng leva les yeux, et ses yeux en plastique laissèrent transparaître une pointe de tristesse.

Zhao Yunlan lui tapota doucement l'épaule.

— Il y a de l'orage dehors, jeune fille, rentrons à l'intérieur.

Dans la cabane, Zhu Hong et Chu Shuzhi avaient travaillé ensemble avec efficacité pour installer un réchaud de campagne. Ils avaient rempli une petite marmite de neige et commençaient à la faire bouillir. Zhu Hong avait fabriqué un cadre pour faire ramollir des lamelles de bœuf sous vide avec la vapeur, avant de les faire griller sur des brochettes de bambou au-dessus du feu ouvert.

Les élèves avaient déjà sorti leurs cahiers, et dès que Wang Zheng entra, leurs yeux s'illuminèrent et ils se rassemblèrent autour d'elle. Un garçon, grand et mince comme une perche de bambou, dit avec hésitation :

— Mademoiselle, cela vous dérangerait-il si nous vous posions des questions sur les coutumes de ce village perché ?

Il jeta ensuite un coup d'œil à Shen Wei et se rendit compte que son professeur fronçait les sourcils. Il ajouta frénétiquement :

— Désolé, je veux dire, seulement si c'est approprié ! S'il y a un tabou que nous ne connaissons pas, ne vous fâchez pas, s'il vous plaît.

Wang Zheng s'assit à côté du petit réchaud, et dit doucement :

— Pas de problème.

Sa large manche couvrant sa main, elle ramassa l'une des boules de chocolat que quelqu'un avait empilé à côté d'elle. C'était une petite friandise joliment emballée. Elle avait vraiment envie de la goûter, mais elle se contenta de jouer avec et de la regarder d'un air résigné.

La déléguée de classe en saisit rapidement une autre et la tendit à Wang Zheng.

— C'est délicieux, Mademoiselle, essayez-le.

— Je ne fais que regarder, dit-elle doucement. Je ne peux pas manger... de sucre.

Elle fit une pause, restant silencieuse un instant avant de reprendre.

— Ces chaînes de montagnes ont connu plusieurs changements géologiques au fil des ans, et les gens qui vivent dans la vallée ont connu des siècles de migration et d'intégration. On dit que dans les premiers temps, une tribu Khampa vivait ici. Ces Tibétains avaient une tradition d'inhumation céleste (1) : après la mort d'une personne, le cadavre était remis au maître de l'inhumation céleste pour qu'il le désintègre. Il découpait le corps en morceaux et le graissait avec du ghee pour que les oiseaux puissent le manger facilement. Si un cadavre n'était pas entièrement nettoyé par les oiseaux, il était considéré comme très malchanceux, c'est pourquoi le travail du briseur de corps était très important. Cette hutte était celle du Maître de l'inhumation céleste.

— Bien que le maître de l'inhumation céleste était très respecté dans le clan, il touchait des cadavres tout le temps, donc les gens ne voulaient pas être en contact étroit avec lui, expliqua Lin Jing.

En écoutant, Guo Changcheng pensa à quelqu'un d'autre... le tueur de fantômes.

N'était-il pas à la fois très respecté et craint ?

A part Zhao Yunlan, personne n'osait lui parler, même les fantômes l'évitaient. C'était comme si... il portait malheur.

— Au cours des siècles suivants, de nombreuses tribus se sont installées ici, principalement des bergers et quelques fermiers. Mais il n'y a pas beaucoup de terres fertiles et, inévitablement, des conflits généralisés ont éclaté. Parfois, les tribus se faisaient la guerre, parfois elles se mariaient entre elles et leurs lignées commençaient à se mélanger. Bientôt, d'autres tribus commencèrent à pratiquer des inhumations célestes, mais ils n'étaient pas tout à fait identiques à ceux des Tibétains.

Wang Zheng parlait comme un professeur d'histoire, d'une manière douce et directe. Cela pourrait en endormir certains, mais les élèves de Shen Wei étaient habitués à cette discipline ; ils se frottaient volontiers les mains et prenaient frénétiquement des notes.

Zhao Yunlan engloutit de la viande séchée, traîna son sac de couchage à côté de celui de Shen Wei pour avoir une belle vue, et fit la sieste.

— Plus tard, le climat de cette région est devenu de plus en plus inhospitalier, dit Wang Zheng en rajoutant un peu d’eau dans la marmite. La population a diminué, les gens se sont installés ailleurs, puis vers... hmmm, je ne suis pas très sûr, je suppose que sous les dynasties Song et Yuan des Plaines centrales, il y a eu une grande catastrophe ici, et la plupart des tribus se sont éteintes. La plupart des gens sont morts ou ont fui, et il ne restait qu'un petit groupe de Hanga qui avait trouvé le moyen de se cacher dans une grotte.

La déléguée de classe demanda :

— Y a-t-il des traces écrites de tout cela ?

Wang Zheng secoua la tête.

— Dans les temps anciens, ces chaînes de montagnes ne faisaient pas partie des Plaines centrales, et la civilisation Han n'a donc jamais atteint ces régions. C'était une région très isolée et peu peuplée, si bien que les nouvelles n'étaient pas susceptibles d'arriver ou de se répandre. Dans le meilleur des cas, le gouvernement impérial dispose peut-être de quelques données géologiques ou astronomiques, mais il n'a probablement jamais su que l'endroit était habité. Il existe cependant un certain folklore local. On dit que la neige est descendue des montagnes sous forme de démons avec des dents et des griffes, et que des créatures blanches ont émergé des crevasses et des cours d'eau, attrapant les humains et le bétail pour leur arracher les tripes et la tête.

La déléguée de classe réfléchit et hoche la tête en signe de compréhension.

— Il pourrait donc s'agir d'une catastrophe géologique, comme une avalanche causée par un tremblement de terre.

Wang Zheng ne confirma ni ne démentit quoi que ce soit.

— Le peuple Hanga s'est ensuite enfoncé dans les montagnes, quelque part près du village de Clearstream. Si vous étudiez la composition ethnique des habitants du village de Clearstream, vous constaterez que nombre d'entre eux présentent des similitudes avec le peuple Hanga. Le cimetière a été détruit, mais la hutte du maître du cimetière est restée, et elle est devenue un point d'observation de la montagne pour le peuple Hanga. Chaque mois, ils envoyaient un jeune homme fort pour guetter les signes d'un désastre. Finalement, le guetteur devint la personne la plus respectée du clan et cette hutte devint son lieu de résidence.

— C'est ainsi que la maison du guetteur devint un lieu sacré pour les Hanga, et lorsque venait le temps des rituels importants, tout le clan montait sur la montagne et se rassemblait autour de la maison du guetteur.

Lunettes demanda :

— Pourquoi je n'ai jamais entendu parler du peuple Hanga avant ?

— Parce que leur population était peu nombreuse et qu'ils ne se mariaient pas avec d'autres tribus. Ils ont cessé d'exister il y a longtemps, et personne ne les connaît plus.

Les élèves comprirent enfin, et la grande perche conclut :

— Oh, je comprends, c'est l'extinction d'une tribu causée par des siècles de consanguinité.

Wang Zheng ne commenta pas, mais son rire doux fit grimacer ses proches.

Toute personne normale aurait du mal à parler à Wang Zheng : même si elle ne disait ou ne faisait rien d'inquiétant, son existence même dégageait une impression de terreur.

Leur curiosité satisfaite, les étudiants allèrent se coucher sous les ordres de Shen Wei. Wang Zheng n'avait pas besoin de dormir, et Da Qing était plus actif la nuit, aussi les deux restèrent éveillés, Da Qing montant la garde.

Shen Wei fut le dernier à se coucher. Il vérifia la porte et les fenêtres, et utilisa même du ruban adhésif pour boucher tous les trous et interstices de la cabane. Il rappela aux élèves de rester au chaud et demanda à Wang Zheng si elle avait besoin de plus de vêtements. Il éteignit le feu pour que l'eau ne bouillonne pas.

Ce n'est qu'une fois tout cela réglé qu'il s'installa tranquillement dans son sac de couchage.

Zhao Yunlan s'était endormi depuis un moment déjà, alors que l'ennuyeux cours d'histoire se poursuivait. Ses écouteurs toujours dans les oreilles, sa tête légèrement inclinée et son corps recroquevillé. Son visage avait une structure osseuse solide ; lorsqu'il avait les yeux ouverts, il avait l'air vif et alerte, mais il était également séduisant quand il dormait. C'était juste que son visage était un peu pâle à cause du froid.

Shen Wei le regarda. Le visage endormi de Zhao Yunlan était ouvert et paisible ; on dirait que même si le ciel tombait, il trouverait toujours un coin pour s'endormir. Shen Wei était fasciné par Zhao Yunlan et son visage s'adoucit. Il retira soigneusement les écouteurs, les enroula et les mit de côté, puis il prit la veste de Zhao Yunlan et l'enroula autour de lui.

Guo Changcheng fit un concours de ronflement avec un autre garçon. Wang Zheng rangea la marmite et le réchaud ; de légers cliquetis résonnèrent dans la cabane.

Shen Wei expira et s'installa sur le côté, tournant le dos aux autres. Au bout d'un moment, sa respiration devint lente et régulière, comme s'il dormait.

Mais comme personne ne pouvait le voir, ses yeux étaient grands ouverts.

Dans la faible lumière de la nuit, il observait tranquillement Zhao Yunlan, comme s'il avait l'intention de le faire jusqu'au lever du soleil. Shen Wei s'était retenu trop longtemps, il ne pouvait s'empêcher de se laisser aller un instant. Avec Zhao Yunlan si près de lui, ses pensées devinrent incontrôlables.

Il voulait tendre la main et enlacer ce corps chaud, embrasser ses yeux, ses cheveux et ses lèvres, le goûter tout entier et posséder tout ce qu'il avait en lui.

La respiration de Shen Wei trembla, son désir était ardent, comme celui d'une personne mourant de froid qui voudrait un bol de soupe chaude. Mais il ne bougea pas d'un poil, comme si... comme si le fait d'y penser suffisait à le satisfaire.

Da Qing se roula en boule à côté de Wang Zheng, la queue frétillante. Alors qu'il était presque minuit et que tout le monde était vraisemblablement endormi, il murmura :

— Est-ce que ce sont des crânes ou des squelettes entiers qui sont enterrés dans la cour ? Qui étaient-ils ?

Le visage en plastique de Wang Zheng était caché dans son sweat à capuche, et elle hésita avant de répondre :

— Juste des crânes ; les Hanga ont toujours eu une tradition de décapitation.

Da Qing ne put s'empêcher de s'interroger.

— Alors comment ont-ils disparu ?

— La jeune fille a dit que c'était à cause de la consanguinité.

— N'utilise pas cette raison stupide pour me tromper, petite sotte. Même les chevaux peuvent éviter ce problème, les humains sont-ils vraiment trop stupides pour s'en rendre compte ? répondit Da Qing, les moustaches frémissantes d'impatience. De plus, la polygamie est populaire dans de nombreuses minorités ethniques. Ne pas se marier en dehors de la tribu signifie simplement que la femme ne peut pas épouser un étranger, et que l'homme ne peut pas prendre une étrangère comme épouse principale, c'est tout. Comment peut-on qualifier cela de strict ? Et de toute façon, la tribu devait avoir plusieurs familles, elles n'auraient pas toutes été proches les unes des autres.

Wang Zheng regarda le chat et lui tapota la tête.

— Tu n'es qu'un chat, mange tes croquettes et ton poisson séché. Pourquoi tu t'intéresses aux problèmes des humains ?

Quiconque vient de rejoindre la SIU penserait probablement que Wang Zheng n'a pas encore vingt ans, mais maintenant, avec son visage obscurci et son discours si démodé, elle passe pour une vieille personne...

Da Qing se roula confortablement comme n'importe quel chat lorsque Wang Zheng le caressa. Mais ses yeux étaient toujours entrouverts, regardant dans le vide.

La nuit s'épaissit.

La petite cabane de montagne était silencieuse ; on n'entendait que des respirations régulières, des ronflements et des ronronnements.

Juste après minuit, Zhao Yunlan ouvrit brusquement les yeux, fixant le regard doux et sans lunettes de Shen Wei. Ce dernier eut un moment de panique et détourna le regard, mais Zhao Yunlan ne s'en soucia pas et se redressa tranquillement. Il écouta attentivement, puis se tourna vers Shen Wei en faisant le geste de ne pas faire de bruit, l'index sur les lèvres.

Il s'extirpa de son sac de couchage, saisit une torche et se dirigea vers l'extérieur.

Da Qing miaula et se précipita. Shen Wei hésita, mais après tout, il était inquiet, et il le suivit.

Une fois dehors, Zhao Yunlan se rendit compte que la torche était superflue.

Toute la vallée était illuminée par des flammes étranges : d'un côté, la chaîne de montagnes glaciaires, de l'autre, le brasier ardent.

Ils se trouvaient encore à quelques milliers de mètres du sommet, mais ils entendaient le crépitement et le hurlement des flammes et sentaient la piqûre du feu leur brûler la peau.

Le ciel entier était éclairé d'une couleur orange coucher de soleil.

C'était comme s'ils n'étaient plus sur terre - les flammes qui engloutissent la vallée mettaient les gens en transe et leur faisaient oublier le temps et l'espace.

Toute la cour sembla réagir, et le sol trembla. Le sol gelé se fissura, laissant apparaître les crânes. Il y en avait de toutes les formes et de toutes les tailles, et leurs orbites vides clignotaient. Au son des os qui grincent, les crânes se déplacèrent tous dans la même direction, comme s'ils avaient été disposés par quelqu'un.

De plus en plus de crânes émergent du sol, tous regardant étrangement vers le brasier brûlant, comme s'ils le vénéraient. Alors que le sol tremblait, les os émettaient d'effrayants grincements.

Zhao Yunlan étendit un bras pour bloquer Shen Wei derrière lui et ramassa le chat.

— Gros, fais attention !

— C'est le Feu de l'Enfer. dit soudain Wang Zheng, qui se tenait derrière eux, sans son sweat à capuche et avec son visage en plastique inexpressif bien visible. Shen Wei qui n'avait pas encore compris la nature de ce corps en plastique, vit Wang Zheng s'effondrer sur le sol.

Instinctivement, Shen Wei lui donna la main, et la poupée poussa un gémissement indécent. Surpris, le gentleman Professeur Shen récupéra sa main et laissa tomber la poupée.

Une jeune fille en robe blanche surgit et dit :

— Lorsque les âmes coupables franchissent les portes du monde souterrain, les flammes de l'enfer brûlent et s'embrasent pour les accueillir. On dit que c'est le feu de l'enfer ; il est venu du monde souterrain pour brûler ceux qui sont jugés coupables.

Zhao Yunlan dit :

— Conneries, taisez-vous.

Wang Zheng pointa du doigt.

— Voyez par vous-même.

Les crânes s'étaient tous retournés, et maintenant ils les regardaient depuis la porte. Leurs orbites sombres donnèrent des frissons à tout le monde ; ils ouvrirent leurs mâchoires et sautillèrent comme s'ils riaient.

Tous les vivants, y compris le chat, eurent la chair de poule, mais Wang Zheng dit calmement.

— Mes semblables... ils veulent tous m'écorcher, m'arracher les veines et me sucer le sang.

Zhao Yunlan sortit son arme.

— Wang Zheng, reprends ton corps. Shen Wei, rentre dans la cabane.

Wang Zheng l'ignora et soupira.

— Mais... dit-elle misérablement. Je suis déjà morte.

— Tu es sur la touche ? Arrête de bavarder et rentre à l'intérieur !

Zhao Yunlan saisit sa forme fantomatique, la fourra violemment dans la poupée et la jeta à Zhu Hong, réveillé par le vacarme.

Les crânes ouvrirent la bouche et se précipitèrent sur eux. Zhao Yunlan saisit le loquet de la porte et tira trois coups de feu.

Son arme ne tirait probablement pas de balles - les crânes crièrent et se transformèrent en fumée blanche lorsqu'ils furent abattus.

Zhao Yunlan referma la porte, mais un crâne resta coincé dans l'entrebâillement. Zhao Yunlan rangea rapidement son arme et sortit une dague. Il écrasa le crâne comme une coquille d'œuf et referma la porte.

Les crânes qui se trouvaient à l'extérieur tambourinaient contre la porte, sautaient et jetaient des coups d'œil menaçants par la fenêtre. Quelques élèves se réveillèrent à cause du bruit. Ils virent ce qui se passait mais restèrent étonnamment calmes... n'importe quelle personne normale penserait qu'elle était en train de rêver.

Même Guo Changcheng était calme ; dans cette petite cabane, il y avait l'invincible chef Zhao, le courageux chat parlant, le faux moine qui avait vaincu le fantôme affamé, la femme-serpent dévoreuse de viande crue, et le mystérieux Chu Shuzhi à qui Guo Changcheng n'osait toujours pas parler... Guo Changcheng était persuadé qu'ils étaient tous en sécurité malgré la situation.

Ce pauvre garçon avait vraiment une confiance aveugle en ses collègues.

— Amitabha !

Lin Jing et Zhao Yunlan tenaient la porte ensemble. Le faux moine haletait, fixant les crânes qui rebondissaient derrière les fenêtres.

— Je désespère d'un monde où même les crânes essaient d'être mignons ! Qu'est-ce que c'est que ces choses ?

Zhao Yunlan se retourna et demanda à Wang Zheng :

— Quelles sont ces choses qui viennent te chercher ? Non seulement elles mordent les gens, mais elles ont même essayé de te mordre ; elles n'ont pas peur que le plastique les empoisonne ?

Lin Jing se dit que Zhao Yunlan en avait peut-être trop dit, et il tira furtivement sur les vêtements du Chef.

La déléguée de classe l'entendit et ricana, mais elle remarqua les regards inquisiteurs de ses camarades, elle réalisa alors que la situation n'était pas propice au rire. Elle se couvrit aussitôt la bouche.

— En 1712, une guerre civile a éclaté parmi les Hanga. dit Wang Zheng en se levant avec l'aide de Zhu Hong et en se couvrant à nouveau le visage avec son sweat à capuche. Les rebelles ont gagné et le vieux chef est mort. Ses femmes et ses enfants, ainsi que les cent douze guerriers qui le suivaient, ont tous été décapités selon l'ancienne coutume, et leurs corps brûlés. Leurs têtes ont été enterrées dans la cour de la maison de gardien, pour y être asservies pour l'éternité.

Zhu Hong la regarde brièvement.

— Ce sont donc leurs crânes qui se trouvent dans la cour ?

Les crânes continuaient de frapper contre la porte.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil à Chu Shuzhi. Ce dernier enleva instantanément son coupe-vent. Le pull qu'il portait en dessous était assez inhabituel, avec de nombreuses poches qui lui donnaient l'air d'un sac de rangement ambulant. Il fouilla toutes ces poches, puis compta comme si c'était de l'argent une douzaine de talismans en papier jaune marqués de poudre de cinabre. Il en colla un à chaque coin de la porte.

Les talismans brillèrent d'une faible lumière blanche et les crânes cessèrent de frapper à la porte.

Ensuite, Chu Shuzhi commença à coller des talismans sur les fenêtres, les murs et partout dans la cabane, comme s'il affichait des publicités. Les crânes qui se trouvaient à l'extérieur sentirent le pouvoir et s'éloignèrent, n'osant plus frapper contre la cabane.

Zhao Yunlan cessa de maintenir la porte fermée. Malgré le froid glacial, il était trempé de sueur.

Il s'assied à côté du fourneau, ouvrit un sachet de lait en poudre et le versa dans la marmite d'eau minérale. Il dit à Wang Zheng.

— Buvons tous du lait, et quand nous aurons fini, tu devras m'expliquer ce qui se passe.

Wang Zheng ne dit rien d'autre que "Je suis désolée". Ses lèvres se fermèrent fortement, comme si elle préférait mourir plutôt que de dire quoi que ce soit. Lorsqu'elle dut enfin le faire, elle ne prononça qu'une seule phrase.

— Ouvrez la porte et jetez-moi dehors. Peu importe ce qu'il y a dehors, ça ne vous fera pas de mal si je ne suis pas avec vous.

Zhao Yunlan demanda calmement :

— Tu entends à quel point tu as l'air ridicule ?

Bien que Wang Zheng ait l'air effrayante, elle avait un tempérament grave et doux. Elle ne parlait pas beaucoup et n'était pas proche de qui que ce soit, mais elle était toujours polie. Elle disait rarement des choses blessantes comme celle-ci ; maintenant, elle était consciente de perdre son sang-froid. Après le commentaire de Zhao Yunlan, elle baissa la tête et s'arrêta de parler.

Chu Shuzhi se tenait près de la fenêtre et s'assurait que les crânes ne revenaient pas. Il fit signe à Zhao Yunlan.

— Que quelqu'un reste debout pour faire le guet, les autres peuvent retourner dormir. Ce n'est pas un gros problème, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

La crise venait à peine de se terminer que déjà l'un des étudiants, la grande perche, cherchait les ennuis.

— Professeur, je peux aller prendre quelques photos ? Pas à l'extérieur, juste depuis la fenêtre.

Shen Wei avait vraiment envie de savoir comment ce gamin avait pu grandir et avoir un tel sens de l'aventure.

Une main indécemment ferme se posa sur l'épaule de Shen Wei et Zhao Yunlan se penche vers lui, en baissant la voix.

— Il n'est pas interdit de prendre des photos, mais il faut savoir qu'on dit que les appareils photo peuvent capturer l'âme des gens. Les âmes humaines savent rester à l'intérieur de leur corps, mais ici, où les âmes mortes errent... tu veux ramener quelques fantômes pour les garder comme animaux de compagnie ?

La grande perche trembla de peur devant le ton effrayant de Zhao Yunlan sur les histoires de fantômes.

Zhao Yunlan sourit et continua :

— Je suppose que tu pourrais les enterrer dans des pots de fleurs, et quand minuit arrivera, ils sortiront et commenceront à ronger les pots, à ronger ta table et quand ils auront mangé les pots, ils rongeront ton lit et quand ils auront mangé la table...

Zhao Yunlan s'interrompit, et la grande perche se tortilla d'inconfort.

La bouche de Shen Wei tressaillit.

— Tu vas bien ?

Le visage du garçon semblait inquiet, et il bégayait :

— Je... Je... J'ai envie de faire pipi.

Il avait eu tellement peur qu'il allait se mouiller ? Après une seconde de stupeur, Zhao Yunlan se mit à hurler de rire.

— Il ne reste que trois heures avant le lever du soleil, dit Chu Shuzhi. Ne t'inquiète pas, mes talismans peuvent durer cinq heures, mais tu ferais mieux d'attendre l'aube pour aller aux toilettes. Si quelque chose veut te mordre, pisse dessus ; l'urine vierge repousse les mauvais esprits. Cela ne les tuera probablement pas, mais cela leur donnera peut-être une commotion cérébrale.

Wang Zheng dit doucement :

— Je peux rester debout et...

Zhao Yunlan l'interrompit :

— Si quelque chose tourne mal, tu ne pourras pas l'arrêter ; laisse-moi faire.

Il sortit un briquet à l'épreuve du vent.

— Quelqu'un a-t-il peur du tabagisme passif ? Si ce n'est pas le cas, je vais utiliser ce petit bijou pour rester éveillé.

Les élèves étaient étonnamment calmes ; ils gloussèrent et retournèrent dans leurs sacs de couchage... peut-être que Zhao Yunlan faisait en sorte que tout le monde se sente vraiment en sécurité, ou peut-être qu'ils n'étaient pas tout à fait réveillés.

Peu de temps après, la cabane redevint silencieuse. Les seuls bruits provenaient des crânes qui roulaient sur la neige à l'extérieur. Da Qing, blotti dans les bras de Zhao Yunlan, ferma les yeux. Wang Zheng était assise dans un angle du mur le plus éloigné, plongée dans ses pensées.

Les torches étaient toutes éteintes, et seuls les talismans brillaient faiblement dans l'obscurité.

Zhao Yunlan se tenait près de la fenêtre par laquelle l'air froid entrait par un petit interstice ; il se tourna pour le bloquer avec son dos et alluma une cigarette.

Il repensa au moment où il avait été réveillé par des bruits bizarres. Il se souvenait d'avoir vu Shen Wei le regarder. Mais ce dernier avait l'air trop gêné, alors il avait fait semblant de ne pas s'en apercevoir.

Zhao Yunlan était presque certain que Shen Wei ne s'était pas réveillé à cause du bruit, et il n'avait pas non plus l'air d'un insomniaque. Son expression était un mélange complexe de sérénité et de tristesse... c'est comme s'il avait regardé Zhao Yunlan toute la nuit.

Peut-être que Shen Wei aimait les hommes et qu'il s'intéressait à Zhao Yunlan. Il trouvait que c'était normal, car il se considérait comme quelqu'un de bien : il avait des revenus stables et un âge convenable, ni trop vieux, ni trop jeune. Bien qu'il souffre d'un léger machisme, il se souciait généralement des sentiments des autres. Et il ne montrait jamais sa mauvaise humeur brutale aux personnes dont il n'était pas proche, de sorte que les gens qui ne le côtoyaient pas jour et nuit avaient tendance à penser qu'il était gentil et compétent.

Mais qu'il s'agisse de désir, d'attirance ou d'un coup de foudre, Zhao Yunlan ne pouvait pas imaginer qu'une personne puisse rester éveillée toute la nuit juste pour le regarder dormir.

Zhao Yunlan pensa à la première fois qu'il avait rencontré Shen Wei. Il avait dû avoir un lien profond avec lui, à cause d'une circonstance qu'il ignorait.

Mais quand était-ce ?

Zhao Yunlan resta longtemps plongé dans ses pensées, jusqu'à ce que sa cigarette soit entièrement consumée. Il la retira et la jeta négligemment par la fenêtre. La cigarette heurta un crâne, qui devint noir, tressaillit deux fois et s'arrêta de bouger.

Avant ses dix ans, il ne comprenait rien et avait même probablement du mal à distinguer les hommes des femmes ; il n'aurait donc rien pu arriver. Au pire, il aurait cassé les vitres de certaines personnes avec des pierres. En revanche, quand il était plus âgé, ses souvenirs étaient clairs et cohérents ; il se souvenait des causes et des conséquences dans l'ordre, sans trous de mémoire ni confusion.

Il existait en effet des moyens de perturber la mémoire de quelqu'un, comme l'hypnose ou d'autres techniques secrètes auxquelles Zhao Yunlan pouvait penser. Mais ces méthodes ne faisaient qu'empêcher la personne de se remémorer les souvenirs altérés. L'expérience humaine était incroyablement complexe, et seule la personne affectée pouvait savoir en détail ce qui s'était passé.

Par exemple, si un homme avait un accident de voiture, en y repensant, il se rendrait compte que l'accident s'est produit parce qu'il était en retard. Et pourquoi était-il en retard ? Parce qu'il avait mal au ventre et qu'il était coincé aux toilettes. Pourquoi avait-il mal au ventre ? Parce qu'il avait mangé trop de nourriture grasse. Et pourquoi avait-il mangé autant ? Parce que son bon de réduction pour la restauration rapide allait expirer...

S'il continuait, il se demanderait qui lui avait donné le coupon, s'il l'avait obtenu de quelqu'un d'autre ou s'il l'avait ramassé dans la rue, et ainsi de suite.

Chaque détail de la mémoire d'une personne pouvait ressortir à partir d'événements interconnectés. Même le plus habile des manipulateurs ne pouvait pas avoir une idée précise des selles des autres, de leur cycle menstruel, de leur situation amoureuse, de leurs masturbations aléatoires, etc. Si la mémoire de quelqu'un était manipulée, ces détails seraient obscurcis, et lorsque cette personne essaierait de s'en souvenir, cela lui paraîtrait anormal.

Par chance, Zhao Yunlan était un expert de la mémoire.

Il savait depuis l'enfance à quel point la mémoire d'une personne était fragile et essentielle. Lorsque Da Qing lui avait remis le jeton de l'Ordre du Gardien, la première leçon qu'il lui avait enseignée avait été de réorganiser régulièrement ses souvenirs par la méditation. Zhao Yunlan était certain de ne pas connaître Shen Wei avant leur rencontre.

Alors... peut-être que l'honnête et charismatique professeur Shen était en fait un harceleur amoureux de Zhao Yunlan depuis longtemps. Mais bien sûr, il savait que c'était quasiment impossible. Au contraire, c'était Zhao Yunlan qui était l'effrayant harceleur.

Ou peut-être que ce 'Shen Wei' n'était qu'un déguisement, et qu'il n'était pas du tout une personne ordinaire.

Si Zhao Yunlan ne trouvait rien sur lui, c'est qu'il était soit vraiment ordinaire, soit vraiment extraordinaire.



Les trois heures passèrent rapidement. Lorsque le ciel commença à s'éclairer, les crânes tombèrent tous au sol, ne bougeant plus. L'effrayante flamme au loin s'était éteinte.

Zhao Yunlan poussa doucement la porte et sortit dans la cour pour s'assurer que le soleil s'était levé, que le jour commençait à poindre et que les fantômes avaient disparu. Il rentra ensuite à l'intérieur, se frotta le visage, s'appuya contre le mur et s'assoupit.

— Quand il fera complètement jour, pensa-t-il. Je trouverai l'occasion de parler à Shen Wei.

Il s'endormit avec cette idée en tête.  

Bientôt, il sombra dans un profond sommeil. Peut-être que le fait d'avoir conduit toute la journée dans la neige et d'avoir été sur les nerfs plus tôt l'avait vraiment épuisé.

Une heure plus tard, Zhu Hong le réveilla.

Zhao Yunlan se rendit compte que quelqu'un l'avait recouvert d'une couverture, et ses yeux se portèrent sur Shen Wei. Mais Zhu Hong intervint.

— Chef Zhao, tu sais où est parti Wang Zheng ?

Quoi ? Zhao Yunlan sursauta. Il avait le sommeil léger, et ce genre d'injonction le réveillerait normalement, même s'il était ivre mort. Il avait l'impression que son cerveau était enveloppé de farine et ses paupières étaient lourdes.

— Wang Zheng ?

Il se pinça l'arête du nez et cligna des yeux collants ; s'efforçant de se redresser, il dit, à peine conscient.

— J'ai dormi moins d'une heure... elle était encore là tout à l'heure ?

Zhu Hong l'examina d'un œil sombre.

Elle connaissait Zhao Yunlan depuis de nombreuses années ; même s'il était fatigué, il ne dormait que d'un sommeil léger. Ils étaient maintenant dans la nature, et sous eux se trouvait un tas de crânes, et pourtant, il s'était endormi d'un sommeil profond. Cela ne s'était jamais produit auparavant. Ne pas faire attention, ce n'était pas la même chose que d'être inhabituel. Zhu Hong se pencha et renifla.

— Qu'est-ce que...

— Ne bouge pas, dit Zhu Hong en retirant la couverture, en prenant un coin et en détachant soigneusement les fibres le long du bord, puis elle utilisa ses longs ongles pour ramasser de la poudre brune à l'intérieur. Elle la renifla et comprit tout de suite. Tu as été drogué.

Le vertige s'estompa, mais les sons parvenaient à Zhao Yunlan comme s'il était sous l'eau. Lorsqu'il finit par comprendre ce que disait Zhu Hong, il se rendit compte que lui, l'illusionniste, avait été piégé par l'un des siens, et un million de mots se condensèrent en seulement deux.

— Oh, putain !

Avec tout ce qui se passait si vite, Zhao Yunlan ne savait pas ce qui le contrariait le plus : que Wang Zheng l'ait drogué ou que la personne qui lui avait donné la couverture n'était pas Shen Wei.

—  Donnez-moi de l'eau minérale, dit-il à voix basse. Bien froide.

— Ce n'est pas comme si nous avions de l'eau chaude, dit Zhu Hong en attrapant une bouteille gelée et en la secouant, faisant tomber des morceaux de glace.

Zhao Yunlan en buvait un peu, fronça les sourcils, puis se versa le reste sur la tête.

— Tu es fou ! — Qu'est-ce que tu fais ? s'exclamèrent Zhu Hong et Shen Wei en même temps.

Shen Wei voulut l'arrêter mais il se trouvait trop loin - depuis que Zhao Yunlan l'avait surpris en train de le dévisager au milieu de la nuit, Shen Wei essayait de garder ses distances.

— Lin Jing, reste derrière et occupe-toi du professeur Shen et des élèves, dit Zhao Yunlan en les ignorant d'un air renfrogné.

Il essuya l'eau froide de son visage, secoua sa veste froissée et l'enfila. Il sortit à grands pas et donna un coup de pied dans un crâne pour qu'il atterrisse trois mètres plus loin.

— Tous les autres, suivez-moi !

Lin Jing s'empressa de demander :

— Qu'est-ce qu'on fait des crânes ?

— Déterrez-les et écrasez-les tous.

Lin Jing était décontenancé.

— Cela... n'offenserait-il pas certain...

— Je ne les toucherais pas s'ils ne veulent pas faire de mal ; je ne jetterais même pas un mégot de cigarette sur leur territoire, dit Zhao Yunlan en se retournant sur le seuil de la porte avant d’ajouter froidement. Mais puisqu'ils le font, je vais déterrer toutes leurs tombes. Hier soir, nous sommes venus ici poliment, et regardez comment ils nous ont accueillis. Maintenant qu'il fait jour, il est temps de se venger. Brisez-les tous et je serai responsable de tout ce qui se passera.



Zhao Yunlan avait le tempérament d'un gangster. Quand il était en colère, personne n'osait le provoquer, alors Lin Jing se tut.

Zhu Hong se précipita pour le rattraper et trouva le courage de dire :

— Wang Zheng... a probablement ses raisons.

Zhao Yunlan ne se retourna pas.

— Foutaises. Dis quelque chose qui n'est pas de la merde, ou ferme-la.

Zhu Hong ferma la bouche pendant deux secondes, mais ne put se retenir plus longtemps.

— Pourquoi tu ne peux pas parler convenablement ? Tu utilises aussi ce ton pour draguer les filles, espèce d'abruti ?

Zhao Yunlan la regarda enfin, et haussant les sourcils, dit quelque chose d'encore plus agaçant.

— Quand est-ce que j'ai dit que j'essayais de te draguer ?

Zhu Hong avait vraiment envie de le gifler en plein visage, mais elle n'osa pas, alors elle a retint sa colère et serra les dents. Elle dit sauvagement :

— Ce n'est pas étonnant que toutes tes relations passées se soient mal terminées. Tu seras un vieux célibataire pour le reste de ta vie !

Zhao Yunlan conduisit rapidement le groupe à l'endroit où ils avaient garé les voitures. Il sortit quelques sacs de voyage du coffre.

— Les voitures ne peuvent pas monter là-haut, nous devrons probablement marcher. La poche supérieure de chaque sac contient des rations hypercaloriques et une petite bouteille d'eau. Sortez-les et portez-les sur vous. Si nous sommes séparés ou si vous perdez les sacs, vous aurez toujours des provisions d'urgence.

— Et ça... dit Zhao Yunlan en sortant une grosse pile de provisions et en les tendant à Zhu Hong. Ramène les à la cabane pour tout le monde.

Surprise, Zhu Hong le regarde fixement.

— Tu m'obliges à y retourner ?

— Encore une fois... tu as beau avoir l'air humaine, tu n'as pas le sang chaud.

Impatient, Zhao Yunlan ferma le coffre de la voiture, le verrouilla et fit signe à Chu Shuzhi et Guo Changcheng de venir. Il fit signe à Zhu Hong.

— Très bien, femme, retourne vite à la cabane avant que tu ne sois congelée ou en hibernation. Ah oui, prends ça, ne le bois pas froid, réchauffe-le un peu.

Il lança une petite bouteille à Zhu Hong. Elle regarda et reconnut une bouteille d'alcool de riz jaune, une boisson réchauffante que l'on ne trouvait pas dans le Nord-Ouest. Zhao Yunlan avait dû la préparer à l'avance ; inutile de dire pour qui il l'avait préparée.

Zhu Hong se sentit soudain un peu touchée, bien qu'il ait une étrange façon de montrer qu'il se souciait des autres.

~~~

Pour économiser leurs forces, les trois hommes ne parlèrent pas pendant qu'ils marchaient. Heureusement, le ciel était dégagé ; même si le vent était glacial, au moins le soleil en atténuait la rudesse.

Guo Changcheng avait l'impression qu'ils avaient traversé trois ou quatre montagnes et qu'ils devaient être bien loin de leur destination initiale, le village de Clearstream. Dans l'après-midi, ils s'arrêtèrent enfin dans un petit creux à l'abri du vent.

Chu Shuzhi ouvrit quelques paquets de bœuf séché et les hommes gelés les partagèrent entre eux. Zhao Yunlan s'assit sur un rocher, sortit une carte détaillée et l'étudia attentivement.

— Tu sais où l'on va ? demanda Chu Shuzhi.

Zhao Yunlan fit une nouvelle marque sur la carte, et dit sans lever les yeux.

— L'endroit où vivaient les gens de Wang Zheng n'est pas le même que le village Clearstream. J'ai vérifié son dossier.

Chu Shuzhi était surpris ; il pensait que Zhao Yunlan était tellement occupé à faire plaisir à ses nombreux "frères" et à être obsédé par son amour qu'il ne prenait pas le temps de s'occuper des choses importantes. Il ne put s'empêcher de vouloir en savoir plus.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé ?

— Wang Zheng elle-même est une Hanga ; elle s'appelait auparavant Gelan. Elle a changé de nom lorsqu'elle a rejoint l'Ordre des gardiens, expliqua Zhao Yunlan. Les Hanga n'étaient ni amicaux ni accueillants, et étaient très xénophobes. Ils ne seraient pas restés dans le village de Clearstream, c'est trop proche de la route principale et des sites pittoresques.

— Il y a vraiment une trace d'eux dans l'histoire ? demanda à nouveau Chu Shuzhi surpris.

— Pas dans l'histoire, répondit Zhao Yunlan en marquant trois points sur la carte. Dans l'Ancien Parchemin de la Magie Noire.

Il redressa la vieille carte, et s'arrêta à un endroit avec son stylo. Chu Shuzhi compris tout de suite qu'il s'agissait probablement de l'endroit où se trouvait la maison de garde.

Zhao Yunlan poursuivit :

— Lorsque je suis entré dans la cour, j'ai pensé que les crânes devaient être liés à la légendaire magie de restriction de Luobula. Dans la langue Hanga, 'Luobula' signifie 'âmes défuntes'. Et il s'agit de 'restriction' non pas dans le sens de 'prohibition', mais dans le sens 'd'emprisonnement'... Guo Changcheng, pourquoi restes-tu là, viens ici ! Tu as passé ta période d'essai, donc tu es un membre officiel maintenant, essaie d'avoir une attitude plus enthousiaste au travail, tu veux bien ?

Guo Changcheng s'avança précipitamment en titubant.

— Cette magie est donc utilisée pour emprisonner les âmes défuntes, conclut Chu Shuzhi.

— Eh bien, les Hanga avaient des traditions de décapitation et de nécromancie, dit Zhao Yunlan. C'est probablement lié à leur structure sociale. Leur tribu avait un système d'esclavage et leur peuple croyait que leurs esclaves devaient les servir même après leur mort. Ils décapitaient les esclaves et envoyaient leurs crânes à l'autel au sommet de la montagne, puis ils utilisaient la magie pour sceller leurs âmes afin de les asservir pour toujours.

Chu Shuzhi demanda :

— Pourquoi enterrer les crânes au sommet de la montagne ? Est-ce que ça a une signification particulière ?

— Oui. Les Hanga vivaient autrefois avec de nombreux autres groupes ethniques, et même s'ils ne se mariaient pas ensemble, ils étaient probablement influencés par leurs religions. Certaines de leurs croyances sont issues de notre religion. Mais bien sûr, leurs concepts fondamentaux étaient différents. Contrairement au bouddhisme, ils ne croyaient pas que toutes les choses contenaient des esprits. Cependant, ayant vu la puissance des avalanches, ils croyaient aux esprits de la montagne, et qu'ils étaient assez puissants pour supprimer les âmes des morts. Ils ont choisi de construire un site rituel au portail des esprits d'une montagne... qui est un endroit proche du sommet de la montagne, mais caché du soleil. La magie de restriction des Luobula a été influencée par la croyance en la réincarnation dans le bouddhisme. On pensait qu'un triangle était une forme complète, capable de former un mur d'enceinte pour piéger les âmes à jamais, sans possibilité de s'échapper.

Chu Shuzhi étant très intelligent, il suivit instantanément le fil de ses pensées.

— Cela signifie qu'il doit y avoir trois sites rituels identiques à des altitudes similaires, formant un triangle symétrique !

C'était si merveilleusement efficace de parler à quelqu'un d'intelligent ! Zhao Yunlan acquiesça ; le triangle qu'il dessinait sur la carte était presque équilatéral. Il dessina ensuite un petit cercle à l'intérieur.

— Emprisonnez les âmes ici, et elles seront asservies pour l'éternité... Ce doit être l'endroit où vivait la tribu Hanga.

— Voyons voir.

L'orientation spatiale de Chu Shuzhi était superbe ; il pouvait conceptualiser une carte bidimensionnelle en trois dimensions. Il l'étudia sous un certain angle et finit par dire :

— Regarde, ce n'est pas la vallée qui était en feu la nuit dernière ?

— Sans doute, répondit Zhao Yunlan en rangeant la carte et s'empiffra de bœuf. Mangez vite, puis on se remet en route.

Chu Shuzhi mâcha lentement la viande séchée, s'arrêta un moment et jeta un coup d'œil à l'expression vide et déconcertée de Guo Changcheng. Finalement, il dit :

— Chef Zhao, vous devez avoir étudié cette magie noire auparavant et pas seulement pour ce voyage ?

Zhao Yunlan dit légèrement :

— Si vous ne pouvez pas distinguer l'ecstasy de l'héroïne, comment pouvez-vous rejoindre le bureau des narcotiques ?

Chu Shuzhi marqua une pause en réfléchissant, et esquissa un rare sourire ; mais son visage était trop habitué à froncer les sourcils, et le sourire paraissait déplacé.

— Si c'est le cas, pourquoi notre équipe n'a-t-elle pas de séances d'entraînement ?

Zhao Yunlan arrêtant de mâcher, regarda fixement Chu Shuzhi.

Celui-ci lui rendit son regard.

Guo Changcheng regardant ici et là, ne comprenant pas ce qui se passait, ces deux personnes lui faisaient peur, il n'osait rien dire et gardait la tête baissée.

Au bout d'un moment, Zhao Yunlan dit :

— Lao Chu, tu es intelligent. Je rencontre rarement quelqu'un d'aussi intelligent que toi. Je ne perdrai pas de temps à expliquer, je suis sûr que tu sais pourquoi.

Chu Shuzhi fixa l'emballage du bœuf séché pendant un long moment, comme s'il s'attendait à ce qu'il fasse pousser des fleurs. Mais il ne dit rien de plus, et personne ne sut ce qu'il pensait. Il garda son expression habituelle, comme si la conversation n'avait pas eu lieu.

Un quart d'heure plus tard, ils se remettaient en route ; cette fois, c'est Chu Shuzhi qui ouvrait la marche.

Si la matinée avait été ensoleillée, la neige commençait à tomber. Les trois hommes se dirigèrent vers l'ouest et passèrent près d'une heure à marcher en demi-cercle le long de la montagne jusqu'à mi-hauteur. Guo Changcheng aperçu soudain quelque chose de familier dans la neige.

Il se précipita et commença à creuser avec ses gants épais. Il découvrit avec stupeur qu'il s'agissait d'un bras en plastique.

Zhao Yunlan entendit Guo Changcheng crier :

— Chef Zhao ! Chef Zhao ! C'est le bras de Wang Zheng, c'est son bras !

'C'est vraiment la mascotte : emmenez-le et vous aurez une chance étrange', pensa Zhao Yunlan en lui emboîtant le pas. Il arracha le bras et frappa Guo Changcheng à la tête avec.

— Le bras est tombé de cette fausse poupée bon marché que tu as achetée. Le bras est ici, mais où est-elle ?

La légère chute de neige n'avait pas pu couvrir ses traces aussi rapidement. Zhao Yunlan regarda autour de lui et, soudain, leva les yeux, car il avait compris que le bras était peut-être tombé d'en haut.

Chu Shuzhi suivit son regard, puis jeta un coup d'œil à la carte. Il donna une tape sur l'épaule de Zhao Yunlan et pointa le doigt vers le haut :

— Regardez ça.

À environ trois mètres au-dessus d'eux, sur la pente, se trouvait l'entrée d'une gigantesque grotte de pierre recouverte d'herbes et de neige. La couche de neige à l'entrée semblait avoir été piétinée, et c'est ce qui a attiré l'attention de Chu Shuzhi.

Tout était calme dans la petite cabane de montagne. L'ami de Zhao Yunlan contacta Lin Jing pour lui dire que la route serait probablement bloquée pendant encore trois ou quatre jours. Shen Wei discuta brièvement avec les élèves et ils convinrent qu'étant donné les conséquences de l'avalanche, les survivants du village de Clearstream ne voudraient probablement pas les recevoir. Ils décidèrent de retourner à la Cité du Dragon dès le retour de Zhao Yunlan.

La déléguée de classe fit chauffer du lait pour Da Qing et commença à préparer le petit-déjeuner. Le professeur demanda aux autres élèves d'aider Lin Jing à nettoyer la cour.

Sous la direction de Lin Jing, ils déterrèrent tous les crânes qui avaient voulu les mordre la nuit dernière et les alignèrent sur le sol. Ensuite, le faux moine prit un gros rocher et les réduisit en miettes, selon les instructions de son chef.

Un peu plus tard, Zhu Hong revint avec un grand sac, plus grand qu'une personne. Superwoman posa le sac, en sortit une petite bouteille qu'elle chauffa et elle but le liquide. Puis elle reprit rapidement le travail de Lin Jing et fracassa les crânes les uns après les autres comme si elle cassait des noix. Son taux de réussite était de cent pour cent ; c'était un travail efficace et de qualité.

Cet entraînement matinal direct et brutal se poursuivit jusqu'à ce que la fille qui se trouvait à l'intérieur les appelle pour le petit-déjeuner.

Zhu Hong devait être droguée : elle repoussa un garçon et Da Qing qui étaient assis à côté de Shen Wei, et se glissa entre eux. Nonchalamment, elle dit :

— Professeur Shen, pouvez-vous me passer la sauce au chocolat ?

Elle mélangea le sucré et le salé : on ne pouvait pas imaginer le goût du bœuf séché au chocolat. Zhu Hong mangea en jetant un coup d'œil au calme de Shen Wei. Elle fit semblant de se concentrer sur la sauce au chocolat et dit, sans lever les yeux.

— Notre chef vous drague.

Shen Wei s'arrêta et la regarda.

Zhu Hong resta les yeux baissés, et dit comme pour faire la conversation.

— Vous ne pouviez pas l'ignorez, n'est-ce pas ?

L'expression de Shen Wei ne changea pas, mais il ne répondit pas non plus. Il lui tendit un autre sachet de sauce au chocolat.

— Vous en voulez encore ?

Zhu Hong s'arrêta de parler, et leva les yeux ; elle fixa Shen Wei d'un regard très particulier. Ses iris ronds se rétractèrent progressivement en deux fines fentes - les yeux d'un animal à sang froid. Ces yeux de serpent étaient particulièrement effrayants sur son joli visage.

Mais Shen Wei ne fit que la regarder avant de reporter son attention sur la nourriture qu'il tenait, comme si de rien n'était.

— Alors vous l'aimez bien ? demanda Zhu Hong à l'oreille de Shen Wei en baissant la voix.

Shen Wei répondit calmement.

— Pourquoi voulez-vous le savoir ?

— Je... dit Zhu Hong en roulant des yeux. Je suis curieuse. Tout employé exploité et opprimé a le droit d'être curieux à propos de son patron.

Shen Wei la regarda avec un demi-sourire.

— Si vous êtes si curieuse, vous ne pouvez pas le découvrir par vous-même ?

Puis il rit légèrement et ramassa le pot de lait chauffé avec un mouchoir humide.

— Cette nourriture est sèche, voulez-vous quelque chose à boire ?

L'expression de Zhu Hong se déforma un instant, puis elle parvint à sourire.

— Bien sûr, je vais en prendre, merci !

Sa main écrasa accidentellement la coque métallique de son gobelet thermos créant ainsi quelques bosses.

Shen Wei ne sembla pas le remarquer. Il lui versa du lait et lui dit, avec sa prévenance habituelle.

— Buvez-le tant qu'il est chaud.

Les bosses sur la tasse augmentèrent sous la main de la jeune fille.

Un soupçon de sourire sembla traverser les yeux de Shen Wei alors qu'il reposait le lait ; mais juste au moment où il s'apprêtait à parler à nouveau, il sembla ressentir quelque chose et pencha la tête vers la fenêtre donnant sur la vallée. Son expression changea.

Zhu Hong ne savait pas si elle était trop sensible ou non, mais l'expression sinistre de Shen Wei la mit très mal à l'aise. Instinctivement, elle voulut s'éloigner de lui, mais elle se retint.

Pourquoi aurait-elle peur d'un professeur d'université sans défense ? Ce n'était pas logique !

La lumière du soleil frappa les lunettes de Shen Wei, reflétant une lueur aveuglante.

Zhu Hong l'entendit dire :

— Je suis rassasié. Je vais aller ranger la cour. S'il vous plaît, ne partez pas seul, suivez les ordres des officiers.

Sur ce, il sortit directement dans la cour.

Personne ne prêtait attention à ce petit intermède... et curieusement, vingt minutes plus tard, lorsque tout le monde eut terminé son petit-déjeuner et retourna dans la cour, personne ne s'aperçut de l'absence de Shen Wei. C'est comme s'il n'avait jamais existé. Personne, pas même Zhu Hong et Lin Jing, ne remarqua qu'il aurait dû y avoir une personne de plus.

~~~

Dix minutes plus tard, le disparu Shen Wei surgit à l'endroit où le "bras" de Wang Zheng avait été retrouvé.

Il n'avait même pas de veste. Le vent souleva le col de sa chemise et ses cheveux ; de la neige tombait sur ses lunettes. Il ne semblait pas ressentir le froid.

Il se tenait au bas de la pente, regardant autour de lui et, soudain, il tendit le bras, paume vers le bas, dans un geste de griffure.

Sa main était incroyablement pâle, ses veines bleues étaient visibles comme sur une maquette impeccablement réalisée. Le sol trembla sous l'effet de son mouvement, le vent se renforça et se transforma en un tourbillon hurlant, s'élevant dans les nuages comme une lame tranchante. Ensuite, toute la couche supérieure de glace et de neige lourde se souleva dans les airs, laissant apparaître un sol gelé et craquelé.

C'est alors que quelque chose émergea du sol et se dirigea comme une flèche vers le dos de Shen Wei.

Il semblait complètement sans défense.

Il y avait une odeur de pourriture et de fleurs. L'instant d'après, Shen Wei se retourna à la vitesse de la lumière et attrapa la créature par le cou.

Ce qu'il tenait était une bête démoniaque.

Les sourcils de Shen Wei se froncèrent, son expression était féroce. La bête démoniaque émit un ricanement et regarda Shen Wei avec des yeux injectés de sang.

— Les règles sont les règles, dit Shen Wei sans sourciller. Tu as ouvertement franchi la frontière et quitté les Terres Profanes sans permission. Le châtiment est la mort.

Il souleva la bête démoniaque, qui se débattait dans les airs comme un poisson à l'agonie. Shen Wei resserra sa prise ; la bête démoniaque s'agita violemment, puis s'arrêta de bouger.

Il la jeta sur le sol, et le cadavre disparut au contact de la neige. Une fleur singulière s'épanouit à l'endroit où il était tombé. Shen Wei la piétina et en brisa la tige sans regarder.

Il pointa son doigt vers le sol, et une légère ligne noire s'étendit soudain sur la neige. Elle grimpait le long de la pente menant à la grotte de pierre, en suivant des traces de pas à peine visibles. Bientôt, un craquement retentit, et les yeux de Shen Wei tressaillirent. La ligne noire sur le sol se brisa en plusieurs morceaux.

Au même moment, un cri aigu retentit au loin et huit bêtes démoniaques émergèrent du sol. Elles étaient différentes de celles que Zhao Yunlan avait vues sur le toit. Chacune d'entre elles mesuraient au moins trois mètres de haut, avaient les yeux rouges et hurlaient férocement ; les montagnes enneigées tremblèrent.

Shen Wei hurla :

— Marionnettes !

Un nuage de fumée grise s'éleva sous ses pieds et tournoya étroitement autour de ses jambes. Shen Wei pointa le bout de sa chaussure et le nuage s'envola dans la grotte de pierre.

Une lame noire apparut alors dans la main de Shen Wei : un mètre de long, le dos de la lame épais et noir comme du charbon. Il y avait une légère lueur au bord de la lame... seules les âmes qui allaient être tuées pouvaient la voir.

Il bougea.

Les hurlements des bêtes s'arrêtèrent brusquement. En une fraction de seconde, elles avaient toutes été décapitées simultanément.

Leurs corps gigantesques s'effondrèrent, mais ils étaient de plus en plus nombreux à émerger, comme des mauvaises herbes vivaces. On aurait dit que quelqu'un voulait désespérément le faire traîner.

~~~

Zhao Yunlan et les deux autres étaient entrés depuis longtemps dans la grotte. Au début, elle semblait ordinaire, mais au fur et à mesure qu'ils avançaient, elle devenait de plus en plus profonde et sombre, jusqu'à devenir totalement noire. Lorsqu'il ne resta plus le moindre rayon de lumière, Zhao Yunlan fut contraint d'allumer sa torche.

Une centaine de mètres plus loin, une porte leur barrait la route.

À la lumière de la torche, on ne la distinguait pas très bien, mais elle semblait faite d'un alliage ancien ; elle était rouillée, et trois crânes aux mâchoires ouvertes y étaient accrochés, un en haut et un de chaque côté. Un triangle inversé y est gravé.

— Un triangle ? Est-ce que c'est de la magie de restriction de Luobula ? demanda Chu Shuzhi en s'approchant et en enfilant des gants.

Il sonda prudemment la porte avec ses doigts, puis frappa légèrement dessus en posant son oreille contre elle.

— Certaines parties sont creuses. Il doit y avoir un interrupteur caché. Ce n'est pas très compliqué, je vais l'examiner.

Zhao Yunlan donna un coup de pied aux fesses de Guo Changcheng.

— Approche-toi et apprends de ton Chu-ge.

Guo Changcheng avança en trébuchant sans réfléchir.

Chu Shuzhi le regarda avec dédain - les gens arrogants et intelligents n'étaient pas des imbéciles heureux. Mais puisque le chef était là, il expliqua consciencieusement ce qu'il avait fait en examinant la porte.

— Il n'y a rien d'extraordinaire, beaucoup de mécanismes sont similaires à celui-ci. Quand tu en auras vu d'autres, tu les comprendras, dit-il en sortant une torche. et en la pointant vers l'entrebâillement pour l’éclairer de haut en bas. Il y a une colonne épaisse avec trente-cinq petites, ce qui fait un total de trente-six. Comme c'est divisible par six, elles sont probablement toutes accrochées les unes aux autres.

Il fit un geste vers Guo Changcheng.

—  Baisse-toi, je vais monter sur tes épaules.

Guo Changcheng s'agenouilla comme un gros chien.

Chu Shuzhi ne lui facilita pas la tâche : il grimpa directement sur Guo Changcheng et commença à frapper le triangle.

Ce n'est pas facile de supporter le poids d'un homme... bien que Chu Shuzhi soit très maigre, Guo Changcheng était très faible. Bientôt, il se mit à trembler, mais comme il craignait que Chu Shuzhi ne tombe, il serra les dents et resta immobile.

Au moment où Guo Changcheng pensait qu'il allait être écrasé, Chu Shuzhi sauta et dit :

— Il y a trente-six colonnes de fer derrière cette porte ; à cause des interrupteurs secrets, il y a des endroits creux. Les matériaux sont également différents, la densité varie donc. Si tu as l'ouïe assez fine, tu pourras faire la différence avec de l'entraînement.

Guo Changcheng s'agenouilla au sol, les yeux grands ouverts, soufflant et haletant, les lèvres écartées ; il ne comprenait pas un mot de ce qu'il disait !

Chu Shuzhi lui jeta un coup d'œil et l'ignora, parlant à Zhao Yunlan derrière lui :

— Maintenant que je connais sa structure générale, je vais devoir m'appuyer sur l'expérience pour en déduire les détails restants.

Chu Shuzhi déclencha un interrupteur et retira un morceau du centre du triangle ; Guo Changcheng fut tellement surpris qu'il tomba sur le cul et s'éloigna.

Chu Shuzhi tâtonna un moment à l'intérieur du trou rond, puis se retourne et demande :

— Il y a trente-six colonnes autour de ce cercle, mais je pense que seules trois d'entre elles peuvent être déclenchées. Quelles sont ces trois colonnes, d'après toi, chef Zhao ?

— Sud, Nord-Ouest, Nord-Est, répondit Zhao Yunlan sans réfléchir.

Guo Changcheng entendit enfin quelque chose dont il pensait pouvoir discuter, et demanda rapidement :

— Alors... est-ce qu'on compte le Nord vers le haut, le Sud vers le bas, la gauche vers l'Ouest et la droite vers l'Est ?

Chu Shuzhi et Zhao Yunlan ignorèrent tacitement son existence. L'amour-propre de Guo Changcheng fut anéanti et il n'osa rien dire d'autre.

C'est alors que Zhao Yunlan lui saisit la tête et la tira, obligeant Guo Changcheng à relever la tête. Zhao Yunlan fit briller la torche le long du cadre métallique de la porte en décrivant un demi-cercle. Il pointe vers la gauche et demanda :

— Qu'est-ce que c'est ?

Guo Changcheng répondit stupidement :

— ...Des montagnes.

Zhao Yunlan tourna brusquement la tête de Guo Changcheng et braqua la lumière de sa torche sur un relief à droite de la porte.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Des vagues... de l'eau ?

— Le peuple Hanga vivait entre les rivières et les montagnes, du centre jusqu'à la vallée. Je te l'ai dit tout à l'heure, idiot : à cause des montagnes, il leur était difficile de s'orienter. Pour eux, en haut se trouvaient les montagnes, et c'était le Sud, en bas se trouvait l'eau, et c'était le Nord. Qu'est-ce qui se passe avec la gauche à l'ouest et la droite à l'est ?

Zhao Yunlan lui donna une tape sur la tête.

— Même les cochons sont plus intelligents que toi !

Pendant qu'ils discutaient, Chu Shuzhi avait déjà forcé les interrupteurs secrets ; la porte s'ouvrit lentement.

Une odeur d'humidité et de pourriture envahit leurs narines.