Lorsque Zhao Yunlan était entré dans l'Arbre Sacré, il avait emporté avec lui bien plus que le Pinceau d'Encre de la Vertu.

Au cours des cinq mille ans qui s'étaient écoulés depuis la création de l'univers, l'Arbre Sacré avait toujours été lié au Mont Kunlun. En entrant, Zhao Yunlan avait eu l'impression de pénétrer dans une toute nouvelle dimension. Il avait essayé de revenir en arrière et de se caler contre l'écorce de l'arbre qu'il venait de dépasser en entrant, mais il ne la sentait plus. Alors qu'il avançait, il ne pouvait rien distinguer aux alentours.

Il n'y avait pas de lumière autour de lui. L'air était parfaitement immobile. Tout était noir.

Il avait plissé les yeux et essayé de regarder au loin. Finalement, il découvrit une faible lueur dans l'obscurité, semblable à celle d'une luciole. En s'approchant, il s’était aperçu qu'il s'agissait du Pinceau d'Encre de la Vertu, réduit à la taille d'un pinceau de calligraphie normal, fait de poils de belette et de bois de pistachier.

Zhao Yunlan avait tendu timidement la main pour le prendre, et étonnamment, cela ne lui avait pas demandé beaucoup d'effort. Il avait haussé les sourcils. Acquérir ce trésor était trop facile pour être vrai ! Mais le Pinceau d'Encre avait alors exercé une force inconnue, le tirant vers l'avant.

Rationnellement, Zhao Yunlan savait qu'il aurait dû prendre le Pinceau d'Encre et repartir, mais il n’avait pu s'empêcher de continuer à marcher.

Dès qu'il avait naïvement refermé sa main sur le pinceau d'encre, celui-ci l'avait attiré.

Il ne savait pas combien de temps il avait passé dans l'obscurité la plus totale. Il avait bien quelques moyens de créer de la lumière, mais aucun ne semblait fonctionner, si bien qu'il n'avait eu d'autre choix que de s'asseoir sur le sol et d'attendre.

Il avait de la volonté et ni l'obscurité ni l'isolement ne l'effrayait, si bien qu'au début, cet endroit ne l'inquiétait guère. Pourtant, un espace infini plongé dans le noir complet n'était pas très agréable. L'obscurité, cependant, était un type très étrange de ténèbres : non seulement il était indifférent à la possibilité d'être piégé, mais il commençait même à croire qu'il était toujours censé y dormir profondément.

Assis dans l'obscurité, il bâilla et s'assoupit de plus en plus.

À ce moment-là, juste à côté de lui, il y eut un craquement brusque. Avant qu'il ne puisse réagir, l'espace sombre s’était brisé dans un bruit sourd et un éclair de lumière. Zhao Yunlan s’était levé d'un bond et reculé de quelques pas. Sur une grande surface, la lumière pénétrait à l'intérieur, et il avait dû plisser les yeux pour lutter contre l'éblouissement. Tout ce qu'il voyait, c'était une hache géante qui fendait les ténèbres. Un grondement sourd émanait des profondeurs de la terre, et la faille s'élargissait de plus en plus, divisant l'espace en deux.

Un homme colossal se dressait au milieu du chaos, brandissant une hache. Sa tête atteignait le ciel, ses pieds touchaient la terre, ses cheveux flottaient dans le vent et sa bouche rugissait de colère, envoyant d'innombrables ondes de choc à travers le vaste espace désolé.

Il se déchirait, le ciel s'élançant vers le haut et la terre vers le bas. Chaque jour, le ciel s'élevait de trois mètres et la terre s'épaississait, et Pangu grandissait également de trois mètres. Ainsi, après dix-huit mille ans, le ciel atteignit sa hauteur et la terre son expansion maximale, et Pangu atteignit sa taille définitive.

D'où la croyance selon laquelle le ciel et la terre sont distants de quatre-vingt-dix mille kilomètres. Les trois souverains vinrent ensuite.

Tel était Pangu le créateur (1).

Zhao Yunlan ouvrait les yeux sur le ciel et la terre, et regardait, impuissant, Pangu s'effondrer dans un grondement sourd, sa hache gigantesque se brisant en deux : le manche se transforma en mont Buzhou, et la lame en mont Kunlun. Le géant tomba tandis que ses membres et sa tête devenaient les Cinq Grandes Montagnes (2), s'élevant abruptement du sol et dominant les cieux.

Des rivières coulèrent, le soleil et la lune brillèrent, des vallées se formèrent.

Un océan d'étoiles s'étendait au-dessus, et un inexplicable sentiment de tristesse naquit dans le cœur de Zhao Yunlan. Sans le vouloir, il commença à avancer pour observer de plus près cet homme géant lié à son sang, mais il ne put que le regarder s'éloigner en silence.

Zhao Yunlan se retourna brusquement et se retrouva à nouveau dans le même espace illimité. Des milliers d'années s'écoulèrent. Il entendit la sublime résonance du vent de Buzhou, et il entendit les frémissements agités et tempétueux des profondeurs de la terre. Pourtant, le temps s'écoulait rapidement sans laisser de traces.

Dans les profondeurs de la terre, les plus vrais, les plus cruels, les plus grossiers, les plus sauvages, les plus féroces... étaient tous liés par le sang au véritable Kunlun. Comme ils étaient nés du chaos, le lien inconnu l'était aussi.

Le mont Kunlun était né avec le ciel et la terre, et après cent millions et trois mille ans, l'âme de la montagne s'était matérialisée, et c'est ainsi qu'était né le seigneur Kunlun.

À cette époque, les Trois Souverains (3) étaient jeunes et les Cinq Empereurs n'étaient pas encore nés. Le monde ne contenait que des oiseaux et des bêtes, les humains étaient inexistants.

Zhao Yunlan ne tarda pas à être déconcerté : d'un côté, il savait d'où il venait et tenait fermement le Pinceau d'encre ; de l'autre, il sentait qu'il s'était transformé en un jeune garçon espiègle et turbulent.

Il urina sur la queue du tout-puissant Fuxi, puis il fit fuir le phénix qui nichait dans l'arbre sacré ; à partir de ce moment-là, l'oiseau ne nicha plus que dans les sycomores. Finalement, Nüwa trouva quelque part un chaton nouveau-né et le lui donna pour qu'il joue avec lui, ce qui lui permit enfin de se calmer.

Le chaton était très fragile. Sur le mont Kunlun, toujours enneigé, il semblait constamment sur le point de mourir.

Le seigneur Kunlun n'avait jamais rien vu d'aussi inquiétant. De ses propres mains, il fondit de la poussière d'or pour en faire une petite cloche aux propriétés stabilisatrices de l'âme et amplificatrices de sagesse, qu'il accrocha au cou du chat. Maintenir le chat en vie lui prenait tellement de temps qu'il n'avait plus le loisir de causer des ennuis aux autres.

Il ne put quitter la montagne que lorsque le chaton eut grandi et commença à courir tout seul. Il descendit la colline et vit Nüwa en train de fabriquer des humains avec de l'argile.

Elle tenait dans sa main une branche magique qu'elle agitait à sa guise. Là où elle touchait le sol, de nombreuses 'personnes' ressemblant à des dieux émergeaient de la terre. Le seigneur Kunlun n'avait jamais assisté à une scène aussi animée. Il fut immédiatement fasciné et ne voulut plus s'éloigner.

Nüwa se retourna et lui sourit.

— Kunlun, tu as beaucoup grandi.

Le seigneur Kunlun posa le chat qu'il portait et s'approcha prudemment. Il fixa intensément un homme d'argile minuscule que Nüwa venait de créer.

Il vit l'homme grandir rapidement, passant du stade de juvénile à celui d'adolescent, qui s'agenouilla et l'adora avec crainte et révérence. Avant qu'il ne puisse se relever, il grandit jusqu'à l'âge adulte, puis sa chevelure entière commença à diminuer et à blanchir. Enfin, il se dessécha, tomba au sol et redevint de l'argile.

Le seigneur Kunlun éprouva une envie inexplicable, sans pouvoir dire pourquoi : peut-être le temps s'était-il écoulé trop lentement pour lui, si bien qu'il convoitait une vie aussi brillante et brève qu'une étoile filante.

— C'est amusant, dit le seigneur Kunlun en tenant l'argile dans sa paume. Comment cela s'appelle-t-il ?

Nüwa répondit :

— C'est un humain.

Sans réfléchir, le Seigneur Kunlun dit :

— Les humains sont formidables, si innocents, mais ils portent en eux les choses que j'ai entendues depuis les profondeurs de la terre, avant même ma naissance.

Lorsque Nüwa entendit cela, son expression se transforma en une expression de panique extrême.

Le seigneur Kunlun était encore jeune et ne savait que s'amuser avec sa boule de poils sous l'Arbre Sacré. Il ne pouvait pas lire dans le regard de Nüwa, il ne pouvait pas comprendre qu'en une fraction de seconde, elle avait déjà prévu la grande calamité qui allait arriver.

Les humains étaient nés de la terre et étaient chargés des Trois Corps, les liant au mal qui venait des profondeurs du Monde Souterrain. Pourtant, ils avaient déjà commencé à vivre leur vie heureuse comme des singes, à se différencier en mâles et femelles selon les règles de Nüwa, à se marier et à engendrer une progéniture.

Pourquoi devait-elle utiliser la terre pour les créer ? Les cieux avaient accordé à Nüwa un grand mérite pour avoir créé les humains. Mais lorsqu'elle levait les yeux vers le ciel et ses myriades d'étoiles, elle sentait quelque chose... quelque chose de froid et d'omniprésent, comme une main invisible. Elle les englobait et les poussait inexorablement vers l'avant, hommes et dieux confondus, sans qu'aucun ne puisse résister.

Les événements étaient déjà en marche. Il n'y avait rien à faire à moins de tuer tous les humains.

Nüwa pleura sans relâche pendant quarante-neuf jours. Les hommes d'argile avaient déjà traversé des montagnes, des rivières et des mers. D'innombrables jours et mois - et bientôt plusieurs générations s'écoulèrent. Nüwa se retourna brusquement lorsqu'elle entendit un bruit, et elle réalisa que les humains avaient déjà commencé à former des tribus autour de leurs feux. Des hommes et des femmes portaient des peaux de bêtes, des enfants jouaient en bande : tous étaient identiques aux dieux.

Elle se couvrit soudain le visage et pleura. Kunlun et le chat restaient là, impuissants, sans réussir à comprendre son chagrin.

Rétrospectivement, il était sans doute naturel que la première mère ait de la peine pour ses enfants. L'instinct maternel était difficile à maîtriser.

Nüwa demanda l'aide de Fuxi et emprunta trois mille étoiles à la galaxie. Les deux travaillèrent ensemble pendant trente-trois jours et réalisèrent le Grand Sceau, qui couvrit la terre comme un filet géant.

Le seigneur Kunlun était assis sur le côté, tenant son chat. Il ne savait pas combien de flammes se cachaient sous la terre. Elles rugissaient férocement, mais personne ne le disait, personne ne le savait. Tous ceux qui en furent témoins étaient ignorants, totalement inconscients du fait qu'une bataille venait d'avoir lieu - une bataille plus intense que les batailles de dieux qui allaient suivre.

Finalement, Fuxi créa les Huit Trigrammes (4) et, avec leur aide, imposa le Grand Sceau aux profondeurs du Monde Souterrain.

Nüwa demanda au Seigneur Kunlun une branche de l'Arbre Sacré, qu'elle planta à l'entrée du Grand Sceau, et nomma les "Terres Profanes". Après cela, le Seigneur Kunlun ne revit plus jamais Fuxi.

Lorsque le Grand Sceau fut créé, le Seigneur Kunlun se sentit vide à l'intérieur. Les maux des profondeurs du Monde Souterrain brûlaient comme une traînée de poudre et pouvaient causer de grands désastres s'ils n'étaient pas traités avec soin. Pourtant, ils étaient libres et passionnés, et Kunlun se sentit soudain nostalgique.

Le jeune Kunlun n'arrivait pas à exprimer ses sentiments par des mots ; un simple filet de larmes s'échappa de ses yeux et se transforma en fleuve Yangtsé.

Fuxi avait disparu, et il ne restait plus que Nüwa, errant seule sur les terres des temps primordiaux. Elle observait le lever et le coucher du soleil, elle regardait les humains endurer les défis de la vie, et elle devenait de plus en plus anxieuse.

Nüwa se cacha et le Seigneur Kunlun retourna dans sa montagne. Au cours des cent années qui suivirent, il passa plusieurs fois par les Terres Profanes et contempla à chaque fois la branche flétrie de l'Arbre Sacré. Au fil du temps, il mûrit et commença peu à peu à comprendre ce qui était enfermé dans le Grand Sceau, et le raisonnement des dieux qui l'avaient précédé devint un peu plus clair pour lui. Bien qu'il était curieux de jeter un coup d'œil à l'intérieur, il ne le fit jamais.

Kunlun ne pouvait pas oublier ce que le grand Fuxi avait sacrifié pour créer le Grand Sceau, qu'il avait versé le sang de son cœur pour créer les Huit Trigrammes. Il ne pouvait pas laisser tous ces efforts se perdre.

Pourtant, les graines des Trois Corps avaient été semées. Des hommes allaient devenir des empereurs et des saints. La chute de Shennong serait suivie de la montée de l'Empereur Jaune et de son combat contre le Dieu de la Guerre, Chiyou. Toutes les créatures de l'univers seraient inévitablement aspirées dans ce tourbillon de calamité.

Les Trois Souverains disparurent et les terres primordiales ne connurent plus jamais la tranquillité. Les humains vivaient avec dévotion et robustesse, dans la chaleur et la joie, mais toujours avec le même besoin inévitable de faire couler le sang et de se battre, comme n'importe quel autre animal.

Ils étaient comme des dieux et des démons. Leur dualité les dotait d'une capacité émotionnelle supérieure à celle de toutes les autres créatures, et ils en développaient d'innombrables et singulières : l'envie, la haine, l'entêtement, la retenue... et des sentiments incomparables d'amour et de haine.

Pourtant, ceux qui avaient d'abord vécu sur cette terre n'existaient plus nulle part.

Le Seigneur Kunlun comprit enfin pourquoi Nüwa avait si peur malgré le grand mérite que les Cieux lui avaient accordé pour sa création.

Lorsque Pangu détruisit le chaos, il fut dispersé dans l'univers. C'est là qu'il demeura et qu'il subit des changements constants. Grande vertu, grand mal, grande sagesse, grande bravoure : tous venaient au monde avec orgueil, mais mouraient sans laisser de traces.

Des signaux de fumée annoncèrent le début de la guerre tandis que les nuages s'amoncelaient dans les Neuf Cieux ; le Kun Peng (5) s'envola vers l'Ouest pour ne plus jamais revenir. Kunlun ferma les yeux sur la première grande guerre entre dieux et démons, qui, par coïncidence, révéla son propre dessein. Il s'était tenu à l'écart du monde pendant des millions d'années, et son cœur était resté pur et insensible. Mais aujourd'hui, il se sentit soudain envahi par un chagrin incontrôlable et une solitude insoutenable.

Chiyou, prévoyant sa défaite imminente, arriva au pied du Mont Kunlun. Le Seigneur Kunlun ferma soigneusement la porte et refusa de le voir, le redoutable Dieu de la Guerre se fraya un chemin jusqu'à la montagne perpétuellement enneigée, en faisant des révérences (6) à chaque pas. Ses vêtements étaient en lambeaux et il laissait des traces sanglantes derrière lui. Finalement, il devint comme une fleur de galsang, qui pouvait pousser même dans la terre gelée et survivre dans la neige profonde. Chiyou espérait que le Seigneur Kunlun se souviendrait que les gobelins et les fées étaient nés de sa montagne, et qu'il les protégerait.

Kunlun ne voulant toujours pas le voir, Chiyou se prosterna à plusieurs reprises devant la porte du Mont Kunlun. Mais le Dieu de la Montagne primordiale ne s'émut pas.

Kunlun avait passé beaucoup de temps dans ce monde de glace et de neige, et son cœur était devenu aussi froid et dur que le sommet de la montagne. Pourtant, le chat noir était né des fées et fut attiré par inadvertance par son ancêtre. Le chat se faufila et lécha le front ensanglanté de Chiyou.



Lorsque le Seigneur Kunlun l'apprit, le destin avait déjà suivi son cours. Le Dieu de la Montagne, tout comme Nüwa, était poussé vers un avenir qu'il souhaitait éviter ; et lui non plus ne pouvait échapper à cette force invisible et au chemin sur lequel elle l'avait placé.

Chiyou succomba à ses blessures mortelles et se transforma en une forêt d'érables rouge sang. L'Empereur Jaune impressionné par sa bravoure le nomma à titre posthume Dieu de la Guerre.

Dès lors, les chamans et les métamorphes du monde entier vénérèrent le Seigneur Kunlun comme leur chef et furent protégés par les montagnes.

Malheureusement, après la grande guerre, les humains sur terre ne vivaient toujours pas en harmonie. D'autres guerres éclatèrent, tribus contre tribus, races contre races, les divisant encore plus, formant des groupes de plus en plus petits.

Pourtant, le Seigneur Kunlun ne se montra jamais. Il attendait.

Il avait assisté à la chute de Fuxi, à la solitude de Nüwa, à la perte des pouvoirs de Shennong et sa disparition. Pendant tout ce temps, il avait attendu.

Sans un mot, il avait vu l'Empereur Jaune hisser la tête de Chiyou, pensant que peu importait qui c'était, tant qu'il apportait la paix au monde.

Il attendit que l'Empereur Jaune conquière le Pays des Dieux, qu'il mette fin à tous les conflits. Mais l'Empereur Jaune se battit toute sa vie et n'accomplit que de faibles progrès avant de s'éteindre.

L’Empereur Jaune et celui des Flammes laissèrent une descendance qui se disputait le pouvoir le long du Fleuve Jaune. L'Est n'était pas en paix non plus, car le descendant de Chiyou, Houyi, avait acquis d'une manière ou d'une autre le grand arc laissé par Fuxi, s'était couronné "Empereur Jun", avait combattu les barbares, avait gagné, et avait uni les tribus de l'Est, ainsi que les chamans des terres primordiales.

Cette année-là, tous les corbeaux tombèrent du ciel et ne firent plus jamais de bruit. Le descendant de Shennong, Gonggong, le Dieu de l'Eau, et le descendant de l'Empereur Jaune, Zhuanxu (1), entamèrent une nouvelle grande guerre.

Gonggong avait le pouvoir de contrôler l'eau et était le descendant de l'Empereur des Flammes Shennong. Il appela une armée de dragons depuis les océans, puis d'innombrables autres tribus de métamorphes furent entraînées dans cette guerre. Avant que Houyi de l'Est n'ait eu le temps de rejoindre la bataille autour du fleuve Jaune, les chamans et les métamorphes, qui étaient tous protégés par Kunlun, commencèrent à s'éloigner les uns des autres.

Au cours de cette guerre, de nombreuses tribus de métamorphes périrent. Le monde était plongé dans un grand chaos ; les âmes piégées parmi les vivants hurlaient leur désespoir jour et nuit sur les champs de bataille calcinés.

Après avoir imploré si ardemment Kunlun et être mort, Chiyou reçut le plus grand respect de la part de son adversaire. Ses descendants, en revanche, furent soulagés par sa mort et réduisirent en cendres le Temple du Dieu de la Guerre. Peu à peu, toutes les tribus d'humains, de métamorphes et de chamans commencèrent à oublier cet ancêtre et son héritage de sauvagerie et de bravoure qui coulait encore dans leur sang.

Dans le folklore commun, Chiyou prit peu à peu l'image d'une divinité hideuse et maléfique.

Le Seigneur Kunlun était très déçu.

Enfin, il comprit pourquoi Nüwa avait été si désespérée et si effrayée. Dès l'époque où elle avait créé les humains, elle avait dû prévoir les nuages de tempête qui se profilaient à l'horizon. Cependant, comme elle n'avait aucun moyen de remonter le temps, elle n'avait eu d'autre choix que de rester impassible pendant des dizaines de milliers d'années, fermant les yeux et les oreilles sur leur sort.

Le Seigneur Kunlun était le maître de toutes les montagnes de la Terre, et il avait toujours aimé les esprits des montagnes et des rivières. Il n'avait pas d'autre choix que de subir les conséquences de ce geste insensé : il avait dû promettre à Chiyou qu'il protégerait les chamans et les métamorphes qui vivaient dans les montagnes et les rivières, et autour de ces dernières, pour toutes les années à venir.

Il les avait vus grandir, se cultiver et trouver leur place dans le monde.

Maintenant, il devait les voir se faire piétiner comme de la mauvaise herbe, les voir mourir en masse dans des brasiers enflammés, les voir lutter pour survivre dans les crevasses alors que la guerre faisait rage tout autour d'eux.

Si tel était le destin, si cela voulait dire des guerres et des effusions de sang sans fin, si la destinée dictait un chaos illimité troublant le monde, conduisant inévitablement au chagrin et au désespoir...

Gonggong, le Dieu de l'Eau, avait perdu la guerre ; il avait maintenant harnaché son dragon divin pour se retirer et se reconstituer. La tribu des dragons avait toujours été la préférée du Seigneur Kunlun, mais alors que Gonggong atteignait l'extrémité nord-ouest (2), le Seigneur Kunlun poignarda sans pitié le dragon divin dans les yeux. Gonggong s'écrasa sur le Mont Buzhou avec son dragon, perçant un trou dans le Grand Sceau de Fuxi, qui se trouvait sous la montagne.

De nombreux fantômes des Terres Profanes gémirent à l'unisson, leur maléfice se répandant dans l'atmosphère. Ils tournoyèrent autour du Mont Buzhou sans aucune crainte, comme s'ils étaient eux-mêmes des divinités. Le Seigneur Kunlun sortit un feu d'âme de son épaule gauche et, avec son aide, réveilla tout le Monde Souterrain de son profond sommeil. Il brisa le pilier du ciel en deux et le ciel tomba sur la terre.

Où la Terre et le Ciel se rejoignaient-ils ? Jusqu'où s'étendait le Ciel ?

Que portaient les huit piliers ? Pourquoi le Sud-Est s'était-il enfoncé ? (3)

Le Dieu de la Montagne, qui se tenait au sommet du Mont Kunlun, était finalement devenu un homme et avait emprunté un chemin très différent de celui des dieux qui l'avaient précédé. Après de nombreuses années d'absence, Nüwa réapparut enfin. Elle ne reconnut presque pas l'enfant qui avait été si facilement distrait par un chaton. Son manteau vert dansait dans le vent violent de la montagne et ses yeux étaient aussi aiguisés que la grande hache de Pangu, des siècles plus tôt.

Le seigneur Kunlun avait déjà envoyé son fidèle compagnon, le chat, en bas de la montagne. Il se retourna, indifférent à la cacophonie causée par l'effondrement du pilier de ciel, les mains jointes dans le dos, et vit Nüwa. Il ne fut pas surpris et ouvrit simplement la bouche pour dire : " Ce que tu n'as jamais pu te résoudre à faire par le passé, je l'ai fait à ta place.

— Pangu a passé sa vie à séparer le ciel de la terre et à briser le vide obscur. Finalement, il s'inclina devant son destin et mourut, ayant épuisé tout son pouvoir. Les divinités des terres primordiales ont grandi dans ces terres arides, pourquoi devraient-elles s'incliner devant quelque chose d'intangible ? Pourquoi devraient-elles toutes être poussées vers une fin tragique prédéterminée ?

— Je veux que les sacrifices des fils de Zhuanxu ne soient pas vains. Je veux que le ciel et la terre ne convergent plus, que les forces inconnues d'en haut n'interfèrent plus. Je couperai le chemin du Ciel, afin que la vie sur Terre soit régie par le yin et le yang, comme dans les Huit Trigrammes de Fuxi, autonome et entière. Je ne veux pas que quelqu'un manipule mon destin, ni que quelqu'un juge mes actes. Je fabriquerai un Pinceau d'Encre à partir du rejeton mourant de l'Arbre sacré situé dans les Terres profanes, afin que toutes les âmes vivantes puissent écrire leur propre destin. Je purgerai ce monde de ses souffrances.

Nüwa le fixa, sans dire un mot.

— Peu importe ce qui arrivera, que ce soit à ma façon... Pangu et Fuxi sont partis, il n'y a plus que toi et moi. Tu souhaites te cacher de ce monde, mais j'ai encore des aspirations, dit le Seigneur Kunlun en riant légèrement, et sa voix fut rapidement avalée par le vent hurlant. Si tu es assez puissante, laisse la foudre fendre le Mont Kunlun, laisse-la me frapper à mort maintenant. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'abandonnerai.

À peine avait-il fini de parler que la foudre frappa le Mont Kunlun, projetant une gerbe de neige et de glace dans les airs. Les yeux de Nüwa se mouillèrent sous la lumière éblouissante ; elle ne voyait plus rien.

Mais elle pouvait entendre le rire féroce du Seigneur Kunlun.

Le tonnerre céleste gronda toute la nuit, des pluies diluviennes s'abattirent sur les terres et les démons se déchaînèrent. Le lendemain, les vêtements du seigneur Kunlun étaient réduits à néant, son corps entier était brûlé et il était toujours assis par terre au même endroit, complètement nu.

Il finit par se lever, couvert d'une peau et d'une chair fraîchement poussées, comme une cigale en mue qui laisse derrière elle sa vieille carapace.

Il tendit le bras, et une feuille tomba de l'arbre sacré, s'enroulant autour de son corps pour former une nouvelle cape verte. Le Seigneur Kunlun rejeta ses cheveux en arrière, se redressa et recracha une gerbe de sang. Il se retourna ensuite vers Nüwa avec un sourire ensanglanté.

— Tu vois ce que je veux dire ? Que peuvent me faire les Cieux ?

Ce sourire était toujours le même, avec une naïveté insouciante.

Nüwa prit enfin la parole.

— Kunlun, viens avec moi, aide-moi à collecter les pierres de couleur (4) pour réparer le ciel, ne sois pas obstiné.

— Mais je veux essayer, dit tranquillement le Seigneur Kunlun. Quoi qu'il arrive, je veux essayer... même si je meurs en essayant, je mourrai en tant que Mont Kunlun, et non pas comme un petit tumulus au milieu de nulle part.

Puis, il descendit la montagne sans se retourner.

Pangu était mort d'épuisement, puis une force invisible avait poussé Nüwa à créer des humains, présageant d'innombrables autres histoires. Fuxi était silencieux, mais il façonnait l'avenir avec ses Huit Trigrammes ; il n’avait pu échapper à son destin et était mort en les créant. Shennong avait assisté à sa propre chute et était devenu peu à peu un être ordinaire. Il ne restait plus que Nüwa.

Ainsi, les Grands tombèrent les uns après les autres. Enfin, ce fut le tour du Seigneur Kunlun.

Dans ce monde, seuls les faibles et les insensés avaient-ils le droit de vivre des vies brèves et sans intelligence ?

Les éphémères ne connaissent pas les mois, les cigales d'hiver ne connaissent pas les saisons. (5)

Dans les mythes et légendes racontés des siècles plus tard, le Mont Kunlun était présenté comme le pays des dieux. Tout le monde avait déjà oublié qu'en fait, le dieu primordial de la montagne, le Seigneur Kunlun, fut le premier à se rebeller.

Le Seigneur Kunlun descendit de la montagne et vit les innombrables bêtes du monde souterrain qui se déchaînaient. Il s'agissait des tribus fantômes. Ils ne provenaient pas d'âmes vivantes, mais de l'énergie maléfique scellée dans les Terres Profanes depuis des millénaires. Elles étaient devenues folles depuis longtemps, et elles s'attaquaient sans distinction aux humains en buvant leur sang.

Curieusement, même ces créatures connaissaient une hiérarchie.

La plus basse d'entre elles n'avait pas de forme discernable, traînant sur le sol comme de la boue, se nourrissant de cadavres en décomposition. Un peu plus haut se trouvaient les bêtes démoniaques : elles avaient une forme à peu près humanoïde et marchaient debout. Mais elles étaient infestées de pustules, avaient des visages déformés et un tempérament sauvage.

Plus on monte dans la hiérarchie, plus ils ressemblaient à des humains. Un Roi Fantôme ressemblait à un ange, comme si plus la créature était répugnante, plus elle était belle.

La légende disait que dans les profondeurs du Monde Souterrain, il n'y avait que deux de ces rois fantômes exceptionnels, plus précieux que les trois souverains de la Terre. Par coïncidence, alors que le Seigneur Kunlun descendait la pente, il arriva dans la légendaire forêt de pêchers de Kuafu (6) et rencontra l'un d'entre eux.

C'était un jeune homme aux yeux et aux cheveux sombres. Il était assis sur un énorme rocher, pieds nus, ses longs cheveux tombant sur ses épaules, et il portait des vêtements faits d'étoffes grossières. Le fait de voir le Seigneur Kunlun émerger soudainement des bois lui causa un tel choc qu'il perdit accidentellement pied sur le rocher. Il tomba dans un petit ruisseau et fut trempé de la tête aux pieds.

À cet instant, une bête démoniaque émergea d'en dessous et mordit vicieusement le cou du jeune homme, qui semblait tendre et faible, comme s'il pouvait être brisé d'une seule main.

Soudain, avec un angle bizarre, la main du jeune homme émergea de sous l'eau, enserrant la mâchoire béante de la bête. Il se retourna et poussa la bête dans l'eau, lui écrasant le crâne d'une seule main. Le sang gicla sur son visage, comme des fleurs de prunier rouges sur un champ de neige blanc.

Le jeune homme regarda, impuissant, les éclaboussures de sang sur son corps. Il s'agenouilla prudemment et se lava les mains et le visage dans le ruisseau. Ensuite, il ramassa le cadavre avec une grande facilité. Il ouvrit la bouche, révélant des canines pointues, et commença à grignoter le cou tendre.

Ce n'est qu'à ce moment-là que le Seigneur Kunlun fut certain qu'il s'agissait d'un Roi Fantôme. Il n'avait jamais vu quelqu'un y ressembler autant que le jeune homme devant lui. La jeune beauté était assise dans l'eau rougie par le sang de la bête démoniaque, se nourrissant sans hâte de son cadavre, le visage inexpressif ; c'était une scène plus horrible que tout ce que l'on avait pu voir au-dessus du Monde Souterrain.

Lorsque le jeune homme réalisa que le Seigneur Kunlun l'observait, son repas s'arrêta progressivement. Il leva la tête vers Kunlun, qui ne se tenait plus très loin de lui, et lui jeta un regard furtif. Puis il prit une nouvelle bouchée à contrecœur, veillant à ne pas laisser le sang couler de sa bouche. Il avala et s'essuya délicatement les lèvres, comme s'il pensait qu'essuyer le sang de sa bouche lui donnerait l'air propre et soigné.

Bien que le Seigneur Kunlun ait sacrifié un feu d'âme pour le Monde Souterrain, il ne l'avait fait que pour briser le Mont Buzhou, déconnectant le Ciel de la Terre. Il avait oublié les regrets de Nüwa lorsque les Terres Profanes avaient été scellées pour la première fois, et il n'avait jamais montré d'intérêt à s'approcher de ces créatures assoiffées de sang.

À ce moment, cependant, il se retrouva à marcher vers lui. Il demanda :

— Hé, petit, tu es un Roi Fantôme, non ? Ne devrais-tu pas être capable de contrôler la tribu des fantômes ? Pourquoi cette chose a-t-elle essayé de te mordre ?

Le jeune trembla et le cadavre tomba de ses mains dans l'eau avec une éclaboussure, aspergeant son visage. Il fixa le Seigneur Kunlun qui s'approchait avec inquiétude, les yeux noirs louches écarquillés, la bouche ouverte, le corps paralysé.

— Tu ne sais pas parler ? Ce n'est pas possible. questionna le seigneur Kunlun en s'appuyant sur le rocher avec désinvolture et en haussant les sourcils. Tu as un nom ? Comment dois-je t'appeler ?

— ... Wéi. (7)

— Quel Wéi ?

— ...fantôme des montagnes.



— Fantôme des montagnes ?  répéta le seigneur Kunlun en se penchant sur le rocher et en haussant à nouveau les sourcils. C'est approprié, mais ce n'est pas très impressionnant. Regarde les chaînes de montagnes infinies du monde. Et si on ajoutait quelques traits supplémentaires et qu'on le changeait en Wēi : hautain et imposant ? (

Le Seigneur Kunlun demanda,

— Petit Roi Fantôme, pourquoi n'es-tu pas avec ta tribu fantôme ?

Le jeune baissa la tête en silence pendant un moment, puis dit doucement :

— Ils sont sales.

Le Seigneur Kunlun fut stupéfait, et demanda avec grand intérêt :

— Comment ça, sale ?

Le jeune homme n'osait pas le regarder, mais fixait plutôt le reflet du Seigneur Kunlun dans l'eau. Puis il dit sérieusement :

— Ils ne savent que tuer et manger. Je ne veux pas m'approcher d'eux.

Le Seigneur Kunlun indiqua tout aussi solennellement :

— La tribu des fantômes est comme ça.

Le jeune Roi Fantôme se renfrogna, mais lorsqu'il releva les yeux vers le Seigneur Kunlun, il adoucit ses traits, comme s'il avait pris l'habitude de réfréner sa nature sauvage. Après une pause, il demanda à voix basse :

—  Est-ce que je dois être comme eux, juste parce que je suis né de la tribu des fantômes ?

Le Seigneur Kunlun ne répondit pas. Le jeune homme se leva dans l'eau, ayant apparemment perdu l'appétit. Il sortit le cadavre de la bête démoniaque et le jeta de côté. Puis il se lava le visage dans l'eau désormais propre, se pencha silencieusement et essora ses vêtements grossièrement filés. Il retroussa son pantalon, sortit de l'eau et le regarda. Ses yeux étaient comme des plumes de corbeau sur un champ de neige. Puis il dit, indifférent :

— Je n'aime pas ça. Je préfère ne pas vivre.

Après cela, il ne s'approcha pas du rocher sur lequel il s'était assis auparavant, qui était maintenant occupé par le Seigneur Kunlun. Au lieu de cela, il s'assit négligemment au bord de la rivière, ses pieds nus laissant goutter de l'eau sur le sol. Il contemplait les bois de pêchers, les chaînes de montagnes derrière les bois, les nuages enveloppant les sommets enneigés, les torrents de pluie perpétuels, et les cieux roulant avec le tonnerre et les éclairs.

Le Seigneur Kunlun ne put s'empêcher de demander :

— Que regardes-tu ?

Le jeune homme montra du doigt l'endroit où il regardait.

— C'est beau à observer.

— Qu'y a-t-il de si beau dans un jour de pluie ? demanda le Seigneur Kunlun en s'adossant contre le rocher et en s'asseyant à côté du jeune homme. Lorsqu'il fait beau, le mont Kunlun est vraiment magnifique, les rayons dorés du soleil scintillant sur la neige comme des fleurs épanouies. Et lorsque la neige se retire des rochers escarpés et que l'été est arrivé, une fine couche d'herbe pousse, toute verte. Et tant de fleurs aussi... ces petites fleurs, nous les appelons des fleurs de galsang.

Le jeune homme resta un moment médusé, fixant le Seigneur Kunlun avec intensité.

Ce dernier dit soudain :

— Eh bien, tu ne les verras plus.

— Pourquoi ?

— J'ai percé le ciel pour libérer ton peuple.

Le Seigneur Kunlun ne put s'empêcher de tendre la main et de toucher la tête du jeune Roi Fantôme. Ses cheveux étaient aussi doux qu'ils en avaient l'air ; son cou était tendu, mais il ne bougeait pas. Il était difficile de croire qu'il se laissait si facilement caresser la tête. Il y a quelques instants, il était en train de ronger la gorge d'une bête démoniaque, et en y regardant de plus près, on pouvait encore remarquer qu'il ne s'était pas complètement essuyé la bouche.

Il ressemblait au chaton du seigneur Kunlun.

— Pourquoi percer le ciel ? demanda le jeune Roi Fantôme.

— C'était une promesse, répondit le seigneur Kunlun en lui tapotant légèrement la tête. Tu ne comprendrais pas, petit.

Le jeune homme leva les yeux au ciel avec le plus grand sérieux.

— Je comprends. Je n'ai jamais su ce qu'il y avait dehors. Si j'avais su plus tôt à quel point le monde au-delà du Grand Sceau était beau, j'y aurais aussi percé un trou.

Le Seigneur Kunlun secoua la tête et rit. Le jeune le regarda sans sourciller. Au bout d'un moment, le Seigneur Kunlun dit doucement :

— Préférer ne pas vivre si on ne peut pas faire ses propres choix. On dirait que j'ai rencontré mon âme sœur.

Il se leva et se tourna pour partir tandis que la silhouette de Nüwa vacillait dans les airs, s'affairant, apparemment toujours à la recherche désespérée de pierres colorées pour réparer le ciel. Le Seigneur Kunlun laissa échapper un petit rire ; les montagnes et les rivières, esprits de la vie, avaient plongé dans les ténèbres et le chaos, et il ressentit un étrange élan de joie.

Après un moment d'hésitation, le jeune Roi Fantôme se leva et le suivit.

Le Seigneur Kunlun n'y vit pas d'inconvénient et le laissa le suivre. Soudain, il leva une main et une grande montagne surgit du sol plat : Le Mont Penglai.

De nombreux membres des tribus de chamans et de métamorphes affluèrent vers le Mont Penglai pour se cacher de la tempête. Les pluies incessantes avaient provoqué une énorme inondation dans le nord-ouest, qui s'était répandue sur les terres, balayant l'Est.

Laissant derrière elle des terres stériles sur des milliers de kilomètres, l'inondation fit d'innombrables victimes. L'empereur Zhuanxu s'agenouilla, s'inclina et implora le Ciel.

Mais les Cieux furent impitoyables.

Le jeune Roi Fantôme suivit Kunlun jusqu'au sommet du Mont Penglai. Les chaînes de montagnes infinies de la Terre grondèrent au milieu du chaos, ce qui provoqua des vagues jusqu'au Mont Penglai. Les tribus de chamans et de métamorphes furent ébranlées. Les métamorphes amenèrent les descendants de Chiyou, et Houyi mena son peuple sur les traces de son ancêtre, gravissant le Mont Penglai en faisant des courbettes à chaque pas. Les enfants pleuraient au milieu de la foule, et les adultes effrayés avaient tellement peur de déranger les dieux qu'ils se couvraient la bouche jusqu'à l'étouffement.

À mi-chemin, le déluge monstrueux les rattrapa et les eaux à hauteur de la taille emportèrent la moitié des habitants de l'Est. Le dieu froid et silencieux au sommet de la montagne ferma les yeux, comme Nüwa, et resta assis, immobile, comme une statue.

Puis, de l'Ouest, arriva un autre groupe de personnes, vêtues de haillons, portant des ballots et traînant les pieds, conduites par un vieil homme avec un panier de médicaments. Ils se dirigèrent vers le Mont Penglai, et l'empereur Zhuanxu suivit le vieil homme avec respect. Le Seigneur Kunlun ouvrit enfin les yeux et murmura :

— Shennong.

Shennong sembla le sentir et leva soudain les yeux du milieu de la foule. Le tonnerre et les éclairs célestes semblaient jaillir de ses yeux nuageux.

Kunlun avait dit qu'il détruirait le peuple de Zhuanxu et toute l'humanité, mais il ne l'avait jamais fait. Il ne voulait tout simplement pas céder au destin, mais il ne pouvait pas se donner la peine de tuer ces êtres vivants de ses propres mains. Il regarda Shennong et son peuple gravir péniblement le Mont Penglai. Zhuanxu s'agenouilla et vénéra le Seigneur Kunlun, le remerciant d'avoir créé le Mont Penglai comme refuge. Shennong ne dit pas un mot.

Lorsque les humains s'écartèrent, Kunlun se leva. Avant qu'il ne puisse saluer Shennong, le vieil homme desséché le frappa au visage.

Le jeune Roi Fantôme montra ses griffes féroces et grogna. Il s'apprêtait à bondir sur Shennong, mais le Seigneur Kunlun l'en empêcha.

Ce dernier regarda le vieux dieu laid et dit doucement :

— Tu n'es plus un dieu. Tu es au bord de la mort.

Shennong le regarda avec des yeux jaunis.

— Il est temps pour moi de mourir, car j'ai accompli ce que j'avais entrepris. Tu es né dans les montagnes de la Terre ; tu es donc naturellement lié au chaos et à la menace du monde souterrain. Et tu portes en toi l'esprit de la hache de Pangu. J'ai toujours dit que tu étais né de la violence et que tu deviendrais un jour le porteur de la destruction ; la neige qui ne cesse de tomber au sommet du Mont Kunlun était un de ces présages. Et maintenant, nous y sommes.

Kunlun resta silencieux.

— Tu ne prends pas en compte le long terme. Tu ne sais pas distinguer le bien du mal, le bonheur du malheur, la vie de la mort. Comment oses-tu défier les Cieux ? prononça Shennong lentement un mot après l'autre. Une telle audace est vouée à l'échec. Toi... hélas !

Les paroles de Shennong étaient prophétiques.

Le troisième jour, les étoiles se brisèrent dans le chaos et les démons terrorisèrent les terres.

Le quatrième jour, le déluge s'éleva, et les gens s'enfuirent vers le sommet. Les chamans et les métamorphes, dont les différends avaient été réglés depuis longtemps, recommencèrent à se faire la guerre.

Le septième jour, la guerre continua et la moitié de chaque tribu avait péri. Les descendants de l'Empereur de la Flamme et de l'Empereur Jaune s'allièrent aux descendants de Chiyou et luttèrent pour survivre.

Le dixième jour, Shennong prêcha des paroles de sagesse au milieu des désastres et des éloges funèbres, en commençant par l'aube de l'univers.

Le douzième jour, Nüwa répara enfin le ciel chargé de pluie et créa de nouveaux piliers célestes à partir des quatre membres de la grande tortue Ao, s'épuisant complètement.

Le treizième jour, l'ordre naturel s'effondra. La tribu des fantômes ravagea les terres. Les quatre nouveaux piliers tremblèrent. Le ciel s'inclina vers le bas au nord-ouest ; les montagnes s'écroulèrent et la Terre se fendit ; les cieux vacillèrent, sur le point de s'effondrer.

Les divinités présomptueuses avaient provoqué leur propre destruction après avoir défié le destin céleste à maintes reprises.

Le Ciel et la Terre fusionnaient, et la tribu des fantômes était en passe de dévorer le monde entier jusqu'à ce que le chaos revienne.

Le Seigneur Kunlun était assis au sommet du Mont Penglai comme une statue, immobile et silencieuse.

— Nüwa a fait savoir qu'elle avait scellé les quatre piliers pour les protéger. Elle prévoit de se sacrifier pour stabiliser le Grand Sceau de Fuxi , dit Shennong. Tu n'as rien fait de mal, Kunlun. Pangu n'a rien fait de mal. Aucun d'entre nous n'a fait de mal. Mais il y a d'innombrables souffrances dans le monde, qui sont toutes inévitables. Que l'on soit silencieux comme Fuxi ou rebelle comme toi, la mort est inévitable. Je périrai bientôt comme un humain ordinaire, et c'est aussi le destin. Personne ne peut y résister. Le problème, c'est que tu en sais trop.

Kunlun ouvrit les yeux calmement, et demanda :

— Chiyou m'a demandé de protéger les chamans et les métamorphes, et maintenant le destin me fait décider lequel sauver, sinon ils périront tous les deux, c'est ça ?

Shennong le regarda en silence.

— Sauve les métamorphes, dit finalement Kunlun.

Shennong poussa un long soupir, sachant qu'il s'était compromis.

La grande inondation se calma enfin. Nüwa blessa grandement le Roi Fantôme maléfique qui maniait une grande hache comme Pangu. Elle se transforma ensuite en Houtu(1) et répara la fissure dans le Grand Sceau, forçant la tribu fantôme à retourner sous les quatre piliers. Mais Nüwa avait dépensé trop d'énergie à réparer le ciel, et elle avait été blessée par la hache du Roi Fantôme. Le Grand Sceau était réparé, mais toujours instable.

Shennong s'assit au temple de Kunlun, sans prononcer un mot.

— Je pensais mourir d'un coup de tonnerre à la tête, dit soudain le Seigneur Kunlun. Qui aurait cru que ma mort avait été déterminée lorsque j'ai poignardé le dragon dans l'œil et détruit le Mont Buzhou ?

Shennong leva ses yeux fatigués et regarda silencieusement le dernier des Grands des terres primordiales... peut-être le Seigneur Kunlun aurait-il pu se cacher, aurait-il pu forcer les portes du Mont Kunlun à se refermer avec sa magie primitive. Même si l'univers retournait au chaos, il aurait pu survivre.

Pourtant, le Seigneur Kunlun était né de la grande hache de Pangu, et il était le seul à ne jamais aller à l'encontre de ce que Pangu avait espéré pour le monde.

Le Seigneur Kunlun était l'héritage de Pangu.

— Je veux... voir mon chat une dernière fois.

Shennong, son panier à remèdes sur le dos, s'enfonça dans les montagnes. Nüwa était introuvable.

Tout semblait perdu. Le Seigneur Kunlun retourna dans son temple vide et n'y trouva qu'un jeune homme aux cheveux et aux yeux sombres, à l'allure svelte et chétive.

Le jeune Roi Fantôme demanda doucement :

— Me renvoyez-vous sous le Grand Sceau ?

— Non. Je ne peux rien faire, mais... Je peux au moins te protéger. expliqua le Seigneur Kunlun en souriant, son corps tremblant fortement et sa voix frémissant légèrement. Tu ne veux pas appartenir à la tribu fantôme, alors je vais t'accorder ce souhait.

Le jeune Roi Fantôme fut choqué. Il tourna le Seigneur Kunlun par l'épaule, et découvrit le dieu de la montagne avec un corps presque translucide, et un visage aussi blanc que la neige. Le Seigneur Kunlun leva les mains, les larges manches de ses robes soulevant une brise, et une boule de feu brilla comme une étoile dans sa paume.

— Prends-la.

Le jeune homme la reçut à deux mains.

— Ceci est le feu de l'âme de mon épaule gauche, dit le Seigneur Kunlun qui avait des sueurs froides, mais qui gardait un sourire doux. Et je... Je vais te donner une dernière chose.

Son corps trembla violemment tandis qu'il retirait un tendon d'argent de son corps. Il n'y avait pas de douleur plus grande que celle de se peler la peau et de s'arracher un tendon. Le jeune Roi Fantôme pleura, mais le Seigneur Kunlun ne sembla pas le remarquer.

— Avec ça, tu pourras... laisser les Terres Profanes derrière toi, et même devenir un dieu… Tu... tu dois protéger les quatre piliers pour moi, demanda Kunlun en souriant. Avec le Cadran Solaire de la Réincarnation de Nüwa, le Poinçon des Montagnes et des Rivières de Fuxi, et... le Pinceau d'Encre de la Vertu de l'Arbre de la Vertu... et je te donnerai encore une chose…

— Seigneur Kunlun !

Le Seigneur Kunlun mit un pouce sous le menton du jeune homme pour lui faire lever la tête, et dit doucement :

— Le rocher, pas encore vieux mais ravagé ; l'eau, pas encore froide mais gelée ; le corps, pas encore vivant mais mort... Puisque Shennong était prêt à renoncer à son statut de dieu et à devenir un humain, je vais lui donner une dernière chose pour qu'il puisse accomplir son dernier souhait...

Il cracha une gerbe de sang dans sa paume, qui se transforma en une mèche de bougie cramoisie. Le dieu de la montagne qui se tenait devant le Roi Fantôme devenait de plus en plus transparent, de plus en plus faible. Lorsqu'il se dispersa, il ne resta plus qu'une lampe à huile blanche comme neige, avec un seul mot gravé dans un coin : 'Gardien'.

Une âme, pas encore brûlée mais transformée. La lanterne du Gardien.

Ainsi, les quatre piliers du ciel se dressaient à nouveau, les Quatre Artefacts Mystiques étaient achevés et le quatrième Grand s'effaçait. Les Trois Souverains avaient disparu sans laisser de traces, et le jeune Roi Fantôme avait été transformé en dieu et chargé de l'immense responsabilité de protéger les piliers qui soutenaient le ciel... C'était l'ultime défi du Seigneur Kunlun au destin céleste.

C'est ainsi que commença sa responsabilité, pendant cinq mille longues années.

Zhao Yunlan avait l'impression que quelque chose avait explosé dans son cerveau. Il semblait avoir ressenti la douleur d'être écorché, d'être écrasé par toutes les montagnes de la Terre et d'être lié par les Cieux une fois de plus.

D'innombrables années défilèrent devant ses yeux, tandis qu'un soupir immémorial s'élevait de l'intérieur de l'Arbre sacré... une voix chuchotant :

— Pourquoi as-tu dû...

— Pan... gu...

Zhao Yunlan ouvrit les yeux sur une lumière blanche éblouissante, se sentant déséquilibré. Alors qu'il entrouvrait les yeux, il était de retour dans la Cité du Dragon et son atmosphère de fête du Nouvel An. Toutes les lumières étaient éteintes au numéro 4 de la Bright Avenue ; des pins verdoyants protégeaient la cour comme un auvent.

Il sentit un peu de froid sur son visage. Il leva la main pour le toucher, et ses joues étaient mouillées de larmes.

Lorsque Guo Changcheng rentra chez lui, sa première priorité fut de dormir. Une fois qu'il eut dormi et recommencé à ressembler à un être humain, il rangea sa maison et partit rendre visite à plusieurs membres de sa famille, sans oublier de ramasser quelques cadeaux en chemin. Une fois arrivé chez son deuxième oncle, il voulut immédiatement lui remettre l'enveloppe rouge, conformément aux instructions de son chef. Guo Changcheng avait un problème : s'il avait des "affaires de quelqu'un d'autre" sur lui, cela lui donnait la chair de poule. Même s'il était conscient que son oncle lui rendrait probablement l'enveloppe rouge de toute façon.

Une fois qu'il eut salué tout le monde chez son oncle, la première chose qu'il fit fut de sortir l'enveloppe rouge. Comme pour un rapport de police, il récita tout mot pour mot d'une voix solennelle :

— Mon oncle, notre chef a dit quepour célébrer la nouvelle année, ceci est pour que tante et sœur achètent de nouveaux vêtements.

La sœur de Changcheng était une autre brebis galeuse de la famille : elle dépensait l'argent comme de l'eau et n'en rapportait pas. C'était la première fois que son oncle recevait une enveloppe rouge de la part de l'un d'eux. Très surpris, il accepta l'enveloppe avec une certaine hésitation. Il jeta un coup d'œil incrédule à l'intérieur, puis la rendit à Guo Changcheng.

— Tu peux l'utiliser pour t'acheter quelque chose. C'est étrange, ce Lao Yang n'est-il pas un vrai pingre ? Pourquoi a-t-il pensé à distribuer des enveloppes rouges tout d'un coup ?

Guo Changcheng était confus.

— Qui est Lao Yang ?

Son oncle se leva pour prendre un plateau de raviolis et dit sans réfléchir :

— Le chef du bureau d'enregistrement des résidences n'est-il pas Lao Yang ? Quel est son prénom... Yang quelque chose... c'était quoi déjà ?

Guo Changcheng répondit :

— Notre chef s'appelle Zhao.

Son oncle ne semblait pas le prendre au sérieux. Tout en posant des baguettes sur la table, il ajouta :

— Quel que soit son nom, je me souviens avoir entendu dire que ce type était très économe et qu'il emportait toujours les restes lorsqu'il sortait manger. Mais il faut dire qu'il a des parents et des enfants à charge. Tout le monde a une famille à nourrir, c'est compréhensible. Il faut travailler dur, surtout si ton patron t'aime bien ; tu n'es plus un enfant, ne dépense pas tout ton argent, garde-en un peu pour les urgences, et le reste. Tu dois apprendre à prendre soin de toi...

Guo Changcheng était de plus en plus déconcerté et dut finalement l'interrompre.

— Mon oncle, notre chef est encore loin d'être marié.

— Comment c'est possible ? Sa fille ne va-t-elle pas bientôt entrer à l'université ? Le mois dernier, je disais à tout le monde d'être plus prévenant, car les choses ne sont pas faciles pour lui, s'exclama l'oncle de Changcheng, qui sentit enfin que quelque chose clochait. Attends, qui t'a donné cette enveloppe rouge ?

Guo Changcheng répondit :

— Notre chef Zhao.

— Ton chef Zhao ? Quel chef Zhao ?

— Le chef Zhao.... de l'Unité des enquêtes spéciales ?

—  L’UNITÉ DES ENQUÊTES SPÉCIALES ? La Bright Avenue ? Chef Zhao ? Zhao Yunlan ?

Son oncle enchaîna les questions. Guo Changcheng et lui se regardèrent attentivement. Ce dernier mit un ravioli dans sa bouche et commença à le mâcher distraitement. Pourtant, il trouvait tout cela trop incroyable, et dit avec la bouche pleine :

— Cela n'a pas de sens, depuis quand ai-je l'influence nécessaire pour recommander quelqu'un au SIU ?

— Quelle influence ? demanda sa tante, qui s'assit à son tour à la table. Tu n'es pas au bureau d'enregistrement des résidences ?

Guo Changcheng répondit franchement :

— Je travaille pour l'Unité des enquêtes spéciales maintenant.

— La quoi maintenant ? Les enquêtes criminelles ?

Sa tante ayant vu grandir ce gamin malchanceux, elle le connaissait trop bien, et commença tout de suite à s'inquiéter.

— Tu crois que c'est ton oncle qui t'a recommandé pour ce genre de choses ? Comment notre garçon peut-il travailler dans les enquêtes criminelles ? C'est dangereux et instable ; et si tu tombes sur un meurtrier... oh non ! Dis, sur quel genre d'affaires ton équipe travaille-t-elle ?

Guo Changcheng ouvrit à peine la bouche pour répondre que son oncle fit claquer ses baguettes sur son bol et dit :

— Ne pose pas de questions idiotes ! Les affaires du SIU sont toutes classées, ne l'oblige pas à enfreindre les règles. Ce que ta tante te demande en réalité, c'est si ton travail est dangereux ? Est-ce que tu te fatigues tout le temps ? Et si j'en parlais pour toi, tu pourrais peut-être changer pour un poste plus sûr, même s'il est un peu moins bien payé ?

C'est à ce moment-là que Guo Changcheng, l'esprit lent, réalisa enfin... depuis le tout début, son affectation à la SIU était une erreur. Compte tenu de son QI et de son QE(1) peu reluisants, tous les membres de sa famille auraient été bien inspirés de ne pas le recommander pour ce poste prestigieux.

Bien sûr, Guo Changcheng avait depuis longtemps oublié ce qui s'était passé lorsqu'il s'était présenté au travail le premier jour : la rencontre avec son collègue fantôme l'avait fait s'évanouir de peur.

Guo Changcheng avait toujours eu du mal à se sociabiliser. Il s'habituait à peine à l'atmosphère du numéro 4 de la Bright Avenue, mais il aimait déjà beaucoup cet endroit, en particulier Chu Shuzhi et les autres qui l'avaient pris sous leur aile.

Quant à Zhao Yunlan, Guo Changcheng le considérait pratiquement comme un demi-père... bien que ce demi-père lui ait subitement trouvé une belle-mère sans prévenir.

Et pourtant, cette "belle-mère" était si gentille et si facile à aborder que Guo Changcheng dit fermement à son oncle :

— Je ne veux pas partir.

Guo Changcheng avait toujours été du genre à suivre le courant, dès qu'il y avait une décision à prendre, il disparaissait, n'ayant jamais d'opinion propre. Son oncle et sa tante furent déconcertés par cette nouvelle décision et se contentèrent de le regarder pendant un certain temps.

Au bout d'un moment, sa tante demanda :

— Est-ce que cet endroit est vraiment si bien que ça ?

Guo Changcheng acquiesça avec enthousiasme.

— Tu veux vraiment travailler là-bas ? insista son oncle, toujours inquiet. Ce n'est vraiment pas dangereux ?

Afin de pouvoir rester, Guo Changcheng mentit résolument.

— Ce n'est pas dangereux du tout.

— Bon, d'accord.

Son oncle conclut que Guo Changcheng avait enfin grandi, bien qu'il n'ait jamais eu d'accomplissement ou d'ambition auparavant. Mais maintenant qu'il était passionné par son travail, il ne serait pas judicieux d'éteindre cette flamme. Il accepta avec hésitation :

— Alors donne-moi le numéro de ton chef, je trouverai le temps d'inviter Zhao Yunlan à dîner. Il n'est pas beaucoup plus âgé que toi, tu dois apprendre de lui.

~~~

La sonnerie de son téléphone réveilla Zhao Yunlan. Il avait l'impression que quelqu'un lui avait transpercé les tempes, tant elles lui faisaient mal. Il ne s'était pas beaucoup reposé et était encore plus fatigué, alors qu'il venait à peine de se réveiller.

Il ne savait pas combien de temps il avait dormi. Ses rêves étaient incohérents et tournaient toujours autour du fait de poignarder le dragon divin à mort, puis de s'écraser sur le Mont Buzhou, la même chose encore et encore, sans jamais aller nulle part.

Zhao Yunlan tâtonna à l’aveugle sur sa table de nuit et ne tarda pas à tenir son téléphone dans la main. Il répondit sans ouvrir les yeux. Lorsqu'il réalisa qui l'appelait, son cerveau se mit automatiquement en mode approprié. Après de longues salutations, Zhao Yunlan fit de son mieux pour relever les points forts de Guo Changcheng, en prenant soin de ne pas exagérer, afin de flatter furtivement son oncle. Dans cette atmosphère absolument harmonieuse et mutuellement flatteuse, les deux hommes convinrent de se rencontrer.

Zhao Yunlan raccrocha et enfouit sa tête dans l'oreiller en murmurant :

— J'ai mal à la tête.

Shen Wei arrêta immédiatement ce qu'il faisait et s'approcha de lui. Il le prit dans ses bras et posa sa main sur son front.

— Tu es un peu chaud, pourquoi as-tu de la fièvre tout d'un coup ?

Zhao Yunlan appuya sa tête faible sur l'épaule de Shen Wei et dit en serrant les dents :

— Pourquoi à ton avis ? Donne-moi quelque chose contre la douleur et la fièvre, espèce de charlatan.

Shen Wei s'exécuta en silence, se sentant terriblement coupable.

Zhao Yunlan avala d'un trait plusieurs petites pilules, puis retroussa les manches du pyjama que Shen Wei lui avait fait porter d'une manière ou d'une autre. Soudain, il bondit, poussant Shen Wei sur le lit. Une expression absolument féroce se dessina sur son visage et il demanda :

— Maître, mes services de la nuit dernière vous ont-ils satisfait ?

Shen Wei se rendit compte qu'il était encore très chancelant et s'empressa de le soutenir par la taille, tout en boutonnant correctement son pyjama.

— Ne soulève pas la couverture, toute la chaleur va s'échapper et tu vas prendre froid.

— Ce ne sont pas tes affaires, dit Zhao Yunlan en repoussant l'épaule de Shen Wei d'une main, l'autre saisissant son col, et continua d'une voix menaçante :

— Maître, puisque vous avez été satisfait, peut-être devriez-vous me donner un pourboire ?

Shen Wei se laissa faire et se contenta de lever les yeux vers lui. Pour Zhao Yunlan, c'était une invitation flagrante à le dévorer. Son courage monta en flèche dans sa colère, et il commença à arracher les vêtements de Shen Wei.

— Si je ne peux pas te le faire aujourd'hui, je prendrai ton nom de famille demain... ow, putain !

Rapidement, Shen Wei l'entoura d'un bras,

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Ow... ow ow ow, une crampe à la jambe.

Shen Wei resta sans voix.

Zhao Yunlan avait probablement toujours souffert d'une carence en calcium et, en plus, il avait complètement été ravagé la nuit dernière. Les crampes s'aggravèrent, d'abord aux cuisses, puis aux mollets, et enfin aux pieds. Shen Wei ne pouvait qu'exercer une pression ferme pour étirer ses jambes au milieu des cris et des jurons, et soulager peu à peu la douleur.

Zhao Yunlan souffrait tellement qu'il mordillait le coin de sa couverture, jusqu'à ce que la douleur s'estompe. Shen Wei aperçu les bleus sur le corps de celui-ci, il y avait des taches violettes là où son pyjama laissait apparaître un peu de peau. Consterné, il s'assit à côté de lui et massa doucement ses muscles endoloris. Zhao Yunlan se détendit et s'allongea pour profiter du massage. Lorsque son regard tomba sur son téléphone posé sur la table de nuit, il dit soudain :

— Le deuxième oncle de Guo Changcheng vient seulement d'obtenir un poste de direction cette année, et je ne le connais pas très bien. Certains disent qu'il n'est bon à rien, mais il sait comment faire plaisir à tout le monde.

Shen Wei acquiesça.

— Il m'a envoyé son neveu, qui travaille pour moi depuis plus de six mois maintenant. Mais il ne m'a jamais contacté pendant tout ce temps, jusqu'à ce qu'il m'appelle à l'instant pour m'inviter à dîner. Tu ne trouves pas ça étrange ?

Shen Wei qui ne comprenait pas les règles compliquées et tacites du monde du travail, demanda :

— Comment ça ?

— Je soupçonne que le vieil homme vient juste de découvrir que Guo Changcheng travaille pour moi, et que…

Zhao Yunlan s'arrête un instant et ne continue pas. Il inclina la tête pour jeter un coup d'œil à Shen Wei et changea rapidement de sujet.

— Est-ce que j'ai vraiment détruit le chemin vers le Ciel, le Mont Buzhou ?

Shen Wei se figea une seconde, puis dit :

— Les légendes disent que Gonggong, le Dieu de la Rivière, a heurté le Mont Buzhou, le détruisant.

— Euh.

Les paupières de Zhao Yunlan s'abaissèrent... si la tribu fantôme n'avait été libérée qu'après l'effondrement du Mont Buzhou, alors Shen Wei ne saurait probablement pas qui exactement l'avait détruit.

Shen Wei hésita, mais il ne put s'empêcher de demander :

— Alors, quand tu étais dans l'Arbre Sacré, qu'est-ce que...

— L'Arbre sacré m'a montré des choses qui se sont produites il y a cinq mille ans.

Zhao Yunlan redressa sa tête de l'oreiller et se tourna vers lui.

— Je t'ai vu me rencontrer pour la première fois, lorsque tu es tombé d'un gros rocher dans une mare d'eau. J'ai alors pensé que c'était parce que j'étais trop beau, si beau que tu as été aveuglé par mon éclat et que tu es tombé dans l'eau... ah !

La prise de Shen Wei se resserra involontairement sur la taille de Zhao Yunlan.

— Ow... ma pauvre taille ! Tu essaies d'assassiner ton mari ?

Shen Wei recommença doucement à le masser en silence. Mais peut-être parce qu'ils avaient déjà franchi l'étape la plus intime, il avoua de façon très surprenante :

— En effet... quand je t'ai vu pour la première fois, j'ai failli m'évanouir sous le choc. Je n'oublierai jamais ce moment.

Le sourire de Zhao Yunlan était arrogant et lascif.

— Hehehe, hey, Professeur Shen, enlève tes lunettes inutiles, et montre à ton mari tes anciens longs cheveux.

Très docilement, Shen Wei enleva ses lunettes et retrouva son apparence d'origine. Ses cheveux noirs de jais s'allongèrent et se répandirent sur le lit.

Peut-être que ces hommes stupides avaient un penchant pour les cheveux longs. Zhao Yunlan avait l'impression que la gentillesse de Shen Wei touchait un point sensible de son cœur. Pendant un long moment, il regarde fixement Shen Wei, puis il tend une main et commença à lui caresser doucement les cheveux. Le cœur entre les mains, il murmura :

— Super, super, super, super, super belle. Cette vie vaut vraiment la peine d'être vécue.

Les doigts de Shen Wei continuèrent à le masser jusqu'à ce que ses épaules se relâchent, et l'expression idiote du visage de Zhao Yunlan s'effaça peu à peu. Il réfléchit en silence pendant un moment, puis haussa un sourcil et poursuivit :

— Mais je pense que, puisque j'ai grandi avec ce gros con de Da Qing, même s'il me traitait mal ou s'enfuyait avec une maîtresse-chat, ça ne me dérangerait pas ; je ne ferais rien pour y remédier.

Shen Wei cligna des yeux, confus, ne sachant pas vraiment pourquoi le sujet s'était maintenant tourné vers les fugues du chat.

— Si j'avais vraiment promis à Chiyou de prendre soin de ses descendants, et si j'avais vu des générations de dragons grandir, passant de petits vers à des bêtes d'un million de kilomètres, je n'aurais jamais poignardé le dragon divin dans son œil et ne l'aurais jamais fait s'écraser sur le mont Buzhou. J'aurais plutôt préféré me poignarder dans la main, annonça Zhao Yunlan avec détermination. Je n'ai certainement pas poignardé le dragon dans l'œil, et l'effondrement du mont Buzhou n'est absolument pas de mon fait non plus.

— Le juge a craché sans vergogne un tas de conneries, et rien de tout cela n'était vrai. Je les ai trompés sur la montagne, mais j'ai dû faire une supposition après l'autre. Quelle est la part de vérité dans ce que j'ai vu dans l'Arbre sacré ? Et qui me l'a montré ? s'interrogea Zhao Yunlan en faisant tourner les cheveux de Shen Wei autour de son doigt, le sourire aux lèvres mais la froideur dans les yeux, au bout d'un moment, il dit doucement. Hé, chéri, raconte-moi un peu plus ce qui s'est passé après notre rencontre au bois de pêchers.

Shen Wei laissa échapper un petit rire silencieux.

— Il n'y a pas grand-chose. Je ne savais rien à l'époque, et tu m'as très bien traité. Tu m'as emmené voir les montagnes et les cours d'eau de la Terre. Mais Nüwa n'avait pas encore réparé le ciel, et tu disais toujours que même les plus beaux paysages perdaient de leur charme lorsqu'il pleuvait perpétuellement. Mais ça ne me dérangeait pas, c'était le plus beau paysage que j'avais jamais vu.

— Même les plus beaux paysages perdent leur charme lorsqu'il pleut perpétuellement, grommela distraitement Zhao Yunlan.

Peut-être n'était-ce qu'une simple plainte. Zhao Yunlan fronça les sourcils et se dit que s'il avait en effet secrètement prévu de plonger le monde dans le chaos, il aurait eu d'autres chats à fouetter que d'emmener un jeune et bel inconnu faire un tour panoramique du pays.

— Ensuite, j'ai fait de toi un dieu, dit Zhao Yunlan.

Shen Wei sourit.

— Ne te sens pas désolé pour ça. Je suis né comme une abomination, et pour me sauver, tu m'as laissé sortir des Terres profanes. Tu ne m'as pas fait de mal. Je t'en serai toujours reconnaissant.

En disant cela, il se pencha en avant et déposa doucement un baiser sur la tempe de Zhao Yunlan. Il lui saisit la main et murmura :

—  Peu importe le peu de temps que je peux passer avec toi, chaque jour en vaut la peine.

— Bah, c'est des conneries, l'interrompit Zhao Yunlan. Après que Nüwa ait réparé le ciel, j'ai scellé les piliers du ciel avec les Artefacts Mystiques, puis je t'ai laissé derrière moi... Je suis mort, pas vrai ?

Les mains de Shen Wei se figèrent sur place, et il embrassa Zhao Yunlan fermement.

— Pourquoi... se murmura Zhao Yunlan. Est-ce à cause de Nüwa ?

Une pointe de tristesse apparut sur le visage de Shen Wei, et Zhao Yunlan la perçut par hasard. Cet idiot oublia immédiatement ce qu'il pensait, et souleva le menton de Shen Wei avec son doigt.

— Ne t'énerve pas. Je ne faisais que demander par hasard. Tu es bien plus beau que Nüwa, bien sûr. Allez, mon beau, dis à ton mari comment tu t'es servi de ton jeune et joli visage pour me séduire il y a tant d'années...

Shen Wei le recouvrit de la couverture et lui jeta un regard gêné, s'apprêtant à devenir sérieux et à le réprimander pour sa grande gueule. Mais il vit alors le suçon qui marquait encore la clavicule de Zhao Yunlan, et cela lui rappela la chose inconcevable qu'il avait faite. Il détourna le regard, et ses oreilles devinrent rouges. Finalement, il ne réussit qu'à marmonner indistinctement :

— Je vais me promener.

Il se leva d'un bond, saisit le reçu de la blanchisserie sur la table et sortit pour aller chercher le linge.

Zhao Yunlan se frotta le bas du dos, qui était encore très douloureux. De nombreuses émotions indescriptibles montèrent en lui.

Au bout d'un moment, il se leva pour se laver le visage. Il sortit du four à micro-ondes le bol de nourriture que Shen Wei lui avait préparé et mangea d'une main, tout en téléphonant de l'autre.

— Hé papa, tu es libre demain ? J'emmène Shen Wei te voir.



En disant cela, il n'y avait aucune joie sur son visage, son expression était aussi froide que la glace.

Comme prévu, le père de Zhao Yunlan n'était pas à la maison. La mère de Zhao Yunlan s'excusa et expliqua qu'il avait été retenu à la dernière minute par un appel téléphonique très important.

Bien sûr, Shen Wei était du genre à ne pas s'en préoccuper. Zhao Yunlan sourit et resta inhabituellement silencieux. Ils ne restèrent que le temps d'un repas rapide avant de repartir.

Zhao Yunlan n'était pas encore tout à fait remis de ce qui s'était passé dans l'Arbre Sacré, alors il n'avait pas remarqué... mais quel père s'excuserait froidement en disant « nous n'avons pas fini les préparatifs, reportons le rendez-vous à plus tard », alors qu'il savait pertinemment que le partenaire masculin de son fils se trouvait dans l'appartement ?

Il ne s'agissait pas d'un rendez-vous à l'aveugle, qu'y avait-il à préparer ? Devait-il rentrer chez lui et ranger sa chambre, ou repasser l'examen de la fonction publique ?

Il ne voulait tout simplement pas rencontrer Shen Wei.

Mais pourquoi ? Ne voulait-il pas, ou n'osait-il pas ?

Juste avant de partir, Zhao Yunlan alla dans sa chambre chercher une petite boîte en bois abîmée par le temps. Perplexe, la mère de Zhao Yunlan lui demanda : « Tu ne jouais pas avec ça quand tu étais jeune ? Comment se fait-il que tu ne l'aies pas jetée, et qu'est-ce que tu vas en faire maintenant ? ».

— Je partage mes souvenirs d'enfance avec mon amoureux. Les vieux couples mariés solitaires comme vous, qui se sont lassés l'un de l'autre, ne comprendraient pas.

Et pour cela, sa mère le chassa de la maison.

C'était le jour de la Saint-Valentin. Auparavant, les rues étaient désertes en raison des vacances du Festival du Printemps, mais aujourd'hui, elles étaient soudain bondées de monde. Une vendeuse de fleurs passa devant eux sans leur accorder un seul regard, mais Zhao Yunlan lui fit un signe de la main et la rappela.

— Hé, jeune fille, revient ! Combien de fleurs avez-vous ?

La fleuriste les regarda avec surprise, un sourire apparaissant sur son visage.

— Autant que vous voulez, j'aide le magasin de fleurs à les vendre. S'il n'y en a pas assez, je peux retourner en chercher pour vous.

Zhao Yunlan dit :

— Alors je prendrai cinq mille...

— Désolé, désolé, il plaisante, dit Shen Wei en couvrant la bouche de Zhao Yunlan et en l'entraînant avec lui.

Zhao Yunlan se débattit pour se libérer de l'emprise de Shen Wei.

— Je veux quand même acheter quelque chose, attends !!!!!!

Shen Wei ouvrit la portière de la voiture et le fit monter à l'intérieur sans un mot.

A demi-mot, Zhao Yunlan se plaignit :

— Tu ne comprends rien au romantisme.

Shen Wei répliqua, l'estomac noué :

— Parce que toi oui.

Au contraire, Zhao Yunlan dit :

— Je t'achèterai des milliers de fleurs ! J'en couvrirai toute la voiture et je t'épouserai !

Il avait sans doute malmené Shen Wei pendant trop longtemps ; ce dernier n'était plus silencieux à cause de sa colère, mais il était devenu silencieux à cause de sa corruption. Il enleva ses lunettes et, par de petits mouvements brusques, essuya la buée qui les recouvrait. Il faisait mine d'être indifférent et peinait à trouver une réponse. En prenant soin de paraître calme, il dit :

— Et moi qui croyais que tu voulais devenir marchand de fleurs, je t'épouserais de toute façon. Hier, tu as dit que tu prendrais mon nom de famille.

Zhao Yunlan était habitué à être le seul à faire de la provocation ; à part le faux pas qu'il avait commis la fois où il était ivre, Shen Wei n'avait jamais réussi à répliquer à ses taquineries. Il était abasourdi.

Bien sûr, ce qu'il ne savait pas, c'est que, tout comme Guo Changcheng, Shen Wei avait dû répéter cette réplique trois fois dans sa tête pour pouvoir enfin la prononcer sans problème à voix haute.

Mais Zhao Yunlan, la vieille canaille, se ressaisit rapidement et commença à se déshabiller effrontément.

— D'accord, je vais prendre ton nom de famille, tu veux coucher ici, dans la voiture, mon mari ? Tu n'auras rien à faire, tu n'as qu'à t'asseoir et te détendre, je vais te satisfaire.

— Zhao Yunlan ! » s'exclama Shen Wei avec colère.

— Présent.

— Comment... comment peux-tu être aussi impudique ?

Zhao Yunlan le coinça, les mains posées sur le siège du conducteur de part et d'autre de Shen Wei, et lui dit avec un sourire coquin :

— Tu ne m'as pas vu effronté.

L'embarras de Shen Wei se transforma finalement en colère, et son visage s'assombrit. Il saisit Zhao Yunlan par le col, le rapprocha pour lui lancer un regard menaçant et le gronder en prononçant clairement chaque mot :

— Tu te rends compte qu'on est dans la rue ? Tu te rends compte que les passants vont nous voir ? Tu te rends compte du nombre de fois où j'ai pensé aux gens qui étaient avec toi et qui t'ont vu, et où j'ai eu envie de leur arracher les yeux ?

Les yeux de Zhao Yunlan s'écarquillèrent.

Après un long moment, Zhao Yunlan se replia finalement sur son siège et marmonna :

— Hé, en fait, je plaisantais, je plaisantais. Je n'avais pas l'intention de faire quoi que ce soit. J'ai encore des choses sérieuses à faire.

En silence, Shen Wei démarra le moteur. Zhao Yunlan se frotta le nez et resta tranquille, de son côté de la voiture. Il ouvrit la petite boîte en bois qu'il avait apportée de chez ses parents et commença à fouiller dans les divers bibelots qu'il collectionnait lorsqu'il était enfant. Il en sortit quelque chose qui ressemblait à un petit récepteur radio. Il sortit un petit tournevis de la boîte à outils qu'il gardait dans la boîte à gants, et commença à farfouiller dans le gadget.

Ses doigts étaient d'une dextérité incroyable. Manifestement, lorsqu'il était enfant, il profitait de la salle de travail de l'école pour en permanence bricoler des fils... Si Zhao Yunlan n'était pas un dépensier invétéré, on pourrait tout à fait imaginer qu'être avec un homme comme lui signifiait ne plus avoir jamais besoin de nouveaux appareils électriques.

Pendant un certain temps, ils roulèrent en silence et, alors que la colère de Shen Wei s'apaisait, il se mit rapidement à regretter. La plupart des gens se montraient prétentieux et tendus devant des inconnus, mais détendus et sincères avec leurs proches. Shen Wei était tout le contraire : il avait pris l'habitude de contenir ses émotions devant Zhao Yunlan. Il avait toujours peur qu’il perçoive quelque chose de sa nature épouvantable. Parfois, Shen Wei ne savait même pas quoi dire à Zhao Yunlan... Il se jugeait toujours sale et honteux, indigne de lui.

Zhao Yunlan triturait son gadget depuis un moment et n'avait pas prononcé un mot pendant tout ce temps. Lorsqu'ils s'arrêtèrent à un feu rouge, Shen Wei lui jeta enfin un coup d'œil et murmura avec hésitation :

— Qu'est-ce que tu fais ?

Heureusement, Zhao Yunlan était prompt à pardonner et à oublier ; il n'avait pas pris à cœur ce qui s'était passé auparavant. Avec enthousiasme, il expliqua :

— C'est un émetteur-récepteur que j'ai construit quand j'étais enfant. Je répare les pièces cassées... Arrête-toi au supermarché, il faut que j'achète des piles.

Zhao Yunlan sortit de la voiture pour acheter des piles.

L'émetteur-récepteur était équipé d'un petit moniteur dont l'écran ne mesurait pas plus de cinq centimètres. Lorsqu'il mit les piles en place, l'écran s'alluma en émettant un bourdonnement. A peine visible, un point légèrement lumineux se dessina sur l'écran. Zhao Yunlan protégea l'écran avec ses mains et se pencha pour pouvoir le distinguer.

Il modifia lentement la fréquence et ajusta la taille du point, comparant les réglages avec des inscriptions gravées à la main sur le côté, que personne d'autre que lui ne pouvait comprendre. Au bout d'un moment, il dit :

— Euh, pas si loin. Il semble nous éviter. Faisons demi-tour.

Shen Wei fit demi-tour, tandis que Zhao Yunlan se penchait sur son petit écran et donnait des instructions.

— Tourne à gauche à la prochaine intersection. Quand j'étais enfant, j'ai transformé cette vieille radio en traqueur.

— Qu'est-ce qu'il traque ? demanda Shen Wei qui semblait très intéressé, même s'il ne comprenait probablement pas ce que le mot “radio” signifiait.

— Il suit mon père à la trace. Je lui ai installé un générateur de signaux dans son téléphone. Qui pourrait penser qu'il utiliserait encore le même téléphone après toutes ces années ? s'interrogea Zhao Yunlan. J'étais encore au lycée et je ne comprenais pas bien la science qui se cachait derrière, et mon travail n'était pas particulièrement bon non plus. Le signal saute beaucoup, il faut beaucoup de temps pour trouver la fréquence et il perd la trace si le signal est trop éloigné.

Shen Wei ne put s'empêcher de toucher sa poche en pensant à son vieux téléphone qu'il n'utilisait jamais. Parfois, il n'arrivait même pas à répondre, ou à mettre fin à un appel... Si quelqu'un l'avait trafiqué, il ne serait pas en mesure de s'en rendre compte.

Zhao Yunlan comprit ce qui se passait. Il croisa les jambes et prit le temps d'allumer une cigarette.

— Ne t'inquiète pas, je ne mettrai rien sur toi tant que tu ne me trompes pas avec un jeune beau garçon.

Shen Wei lui lança un regard agacé.

— A gauche, à gauche. Oui, cette maison de thé. Je vois la voiture de mon père, dit Zhao Yunlan d’une voix qui semblait légère, mais son expression était sombre. Aujourd'hui, je dois découvrir qui est cet homme qui m'a élevé.

Shen Wei avait à peine arrêté la voiture que Zhao Yunlan avait détaché sa ceinture et sauta de la voiture. Il se mit en route d'un pas tranquille et monta les escaliers jusqu'au deuxième étage.

Shen Wei verrouilla la voiture et ajusta ses lunettes avant de le suivre à pas mesurés. Calme et posé, il fait même un signe de tête à la serveuse avant de monter les marches.

La serveuse n'avait qu'une vingtaine d'années. En le voyant, ses mains se mirent à trembler au point que la théière qu'elle portait tomba sur le sol et se brisa.

Le père de Zhao Yunlan était assis, le dos tourné à la porte. Il se retourna en entendant un bruit, le regard calme et distant derrière ses lunettes.

Le pas de Zhao Yunlan était hésitant, mais il s'avança à nouveau à grandes enjambées. Il fit un signe de tête au serveur chargé de la cérémonie du thé pour lui signifier de partir. Une fois celui-ci parti, Zhao Yunlan s'assit en face de son père. Il demanda à voix basse :

— Vous n'êtes pas mon père, qui êtes-vous ?

Le père de Zhao Yunlan ne répondit pas, il regarda Shen Wei monter les escaliers d'un air sévère. Leurs regards se croisèrent, et après quelques hésitations, Shen Wei hocha la tête poliment.

— Monsieur.

Les yeux du père de Zhao Yunlan brillèrent, son expression se crispa et les rides de son visage se creusèrent. Au bout d'un moment, il répondit d'un ton neutre :

— Vous êtes trop aimable.

Arborant un sourire à peine perceptible, Shen Wei ne s'assit pas à la table. Il passa devant eux et s'assit sur une chaise sur le côté, à quelques pas d'eux. Il attrapa une nouvelle tasse, la rinça avec de l'eau chaude et la remplit de thé. Il ne leva pas les yeux, il n'avait manifestement pas l'intention de se joindre à la conversation.

Zhao Yunlan dit :

— Ce jour-là, j'étais complètement ivre, sinon j'aurais compris que vous étiez un imposteur rien qu'en regardant vos yeux... Mon père a toujours été ambitieux. C'est une bête déguisée qui ne s'intéresse qu'à sa position et à sa richesse. Il n'a vraiment pas votre raffinement. Vous m'avez amené à vous appeler papa à plusieurs reprises, et je peux laisser passer ça. Je ne vous poserai que deux questions : où est mon père ? Et quel est votre lien avec Shennong ? Se pourrait-il que... vous soyez Shennong lui-même ?

'Le père de Zhao Yunlan' remua les lèvres, mais pour une raison quelconque, ne dit rien. Au bout d'un moment, il baissa les yeux et jeta un coup d'œil à Shen Wei. Il but une gorgée de thé, mais n'émit toujours aucun son.

Zhao Yunlan était à bout de patience. Tapant du doigt sur la table, il haussa un sourcil et prononça lentement chaque mot :

— Monsieur, si je suis aussi courtois avec vous, c'est parce que vous êtes peut-être apparenté à Shennong, l'un des Trois Souverains. Mais si vous êtes aussi irrespectueux... en tant que fils, je dois à mon père de ne pas l'ignorer.

— Je ne suis pas Shennong, dit le ‘père de Zhao Yunlan’ après un long moment avant de continuer à voix basse. Et ton père va bien. Je n'emprunte son corps que de temps en temps, et ensuite, je lui laisse toujours des souvenirs utiles. Je ne me mêle jamais de ses affaires.

— Alors qui êtes-vous ? demanda Zhao Yunlan.

Le père de Zhao Yunlan sourit.

— Je ne suis qu'un bol de médecine que le grand Shennong a laissé derrière lui. Pendant la guerre des dieux, par pure chance, j'ai achevé ma culture et je suis devenu une divinité mineure. Si j'ai dérangé le Seigneur Kunlun, j'en suis sincèrement désolé.

— Que fais-tu dans le corps de mon père ? Es-tu lié aux souvenirs que j'ai vus dans l'Arbre Sacré ?

Pour Zhao Yunlan, qu'il soit une divinité ou autre chose n'avait aucune importance, il ne voyait pas beaucoup de différence entre les gens et les dieux. Il semblait retomber dans ses vieilles habitudes, traitant tout le monde comme un criminel lors d'un interrogatoire.

Le 'père de Zhao Yunlan' haussa les sourcils et demanda lentement :

— Kunlun... comment avez-vous découvert que les souvenirs à l'intérieur de l'Arbre Sacré n'étaient pas vos vrais souvenirs ?

— Je ne suis pas ce zombie enfantin qui travaille pour moi, et je ne suis pas non plus le Roi des Singes, dit Zhao Yunlan qui traitait le bon thé comme s'il s'agissait d'eau, vidant sa tasse d'un seul trait. Je suis peut-être un peu sauvage parfois, mais la plupart du temps, je suis facile à vivre. S'il y a quelque chose qui peut me pousser à me rebeller, ce doit être pour une très bonne raison, ce qui me met dans une colère noire. Mais pourquoi je n'ai rien ressenti en regardant, si ce n'est de la tristesse ?

Le père de Zhao Yunlan acquiesça.

— C'est logique.

— De plus, je n'arrive pas à croire que j'aurais fait quelque chose d'aussi simple et violent que de percer un trou dans le ciel par colère, poursuivit Zhao Yunlan. Après tout, Kunlun est né maître des montagnes et des rivières, protecteur de la vie sur Terre. Dans toutes mes vies passées et présentes, j'ai toujours été un défenseur des droits des animaux. Je ne poignarderais jamais le dragon divin dans l'œil.

Le “père de Zhao Yunlan” sourit légèrement et ne parla pas.

Le regard de Zhao Yunlan devint froid.

— Alors je veux savoir pourquoi tu m'as induit en erreur en utilisant l'Arbre Sacré ?

Son ‘père’ soupira.

— Peut-être que lorsque le Seigneur Kunlun considérera le long terme...

— Ne me raconte pas de conneries, interrompit Zhao Yunlan. Parle comme un humain, je suis à bout de patience. Si tu me mets en colère, je me fiche de savoir à qui appartient le bol cassé, tu vas vraiment souffrir.

Son ‘père’ le regarda, puis ses yeux se déplacèrent légèrement, tombant sur Shen Wei qui feuilletait un magazine. Soudain, son corps se mit à trembler et ses yeux semblèrent se déconcentrer pendant une seconde. Une fois qu'ils redevinrent clairs, son regard... non, toute sa personne avait changé.

Le père de Zhao Yunlan se massa les tempes et fronça les sourcils. Il regarda Zhao Yunlan et lui demanda, confus,

— Qu’est-ce que tu disais ? Je suis un peu fatigué ces derniers temps et je n'arrive pas à me concentrer.

Zhao Yunlan sursauta. Immédiatement, il se transforma d'un gangster féroce en un délinquant juvénile. Sa posture s'affaissa, et au bout d'un moment, il murmura doucement :

— Papa ?

Le père de Zhao Yunlan fronça les sourcils.

— Hm ?

Cette expression en disait long. Zhao Yunlan parvint à déchiffrer le message complexe : “Dis toutes les conneries que tu as à dire. Je te donne une minute, mais seulement parce que tu es mon fils. Je suis fatigué et je n'ai pas envie d'écouter tes conneries.”

Zhao Yunlan utilisa immédiatement Shen Wei comme excuse.

— Oh, ce n'est rien. C'est juste que nous avions convenu de nous rencontrer, mais tu n'étais pas à la maison, alors je l'ai amené ici pour te présenter.

— J'ai eu quelque chose à faire à la dernière minute, je suis venu ici pour rencontrer un ami, murmura le père de Zhao Yunlan, puis il se tourna maladroitement pour regarder Shen Wei.

Même en l'examinant minutieusement, il ne trouvait rien à redire, en raison du charisme de gentleman du professeur Shen. Finalement, il le salua machinalement et se força à dire :

— Je n'ai pas été un bon hôte. J'espère que vous ne le prendrez pas à cœur.

Shen Wei le salua très poliment en retour.

Zhao Yunlan sortit un talisman en papier, un répulsif pour les divinités. Il le plia secrètement en triangle derrière son dos, puis le poussa vers son père.

— Et aussi, je suis allé au temple il y a deux jours pour te donner un talisman protecteur. Ne l'ouvre pas, garde-le sur toi.

Le père de Zhao Yunlan l'accepta sans méfiance.

Et pourtant, rien ne se passa. Le talisman repoussant les divinités ne réagit pas du tout. Zhao Yunlan fronça instantanément les sourcils... Le bol brisé s'était-il enfui, ou était-il si puissant que même un talisman avancé comme celui-ci n'avait aucun effet ?

Finalement, incapable d'attraper le 'dieu du bol brisé' à temps, Zhao Yunlan se soustrait de l'aura puissante de son père. Ce dernier semblait mal à l'aise en voyant Shen Wei, et lorsqu'il était longtemps gêné, il commençait à rendre la vie de son entourage inconfortable également.

Zhao Yunlan se trouvait embarrassé par cette situation. Il continua à marmonner pendant qu'ils montaient dans la voiture.

— La plupart des gens ne sont possédés que par de beaux esprits de renard. Il n'y a que quelqu'un d'aussi merdique que lui pour attirer un bol cassé... Il a dû être un mendiant dans sa vie passée, ou un moine chauve qui emportait son bol minable partout.

— C'est bon, ne t'inquiète pas. Les disciples de Shennong sont connus pour leur gentillesse ; ils ne feraient pas de mal aux humains sans raison. D'ailleurs, tu ne l'as pas déjà marqué ? Je garderai un œil sur lui pour toi.

Zhao Yunlan ricana.

— Héhé, c'est une bonne idée. Nous ne sommes même pas encore mariés, mais tu es déjà perturbé par ce crétin de beau-père.

Il n'était vraiment pas très reconnaissant. Il avait déjà oublié l'indignation de Shen Wei et recommençait à flirter.

Zhao Yunlan avait prévu d'inviter Shen Wei à regarder un film ; c'était la Saint-Valentin, après tout. Mais il faisait sans doute trop chaud dans la voiture, avec le chauffage à fond, et il s'endormit sans s'en rendre compte. Juste avant de sombrer dans le sommeil, Zhao Yunlan s'interrogea : il n'avait pas fait grand-chose ces derniers temps, alors pourquoi se fatiguait-il si facilement ?

Il était peut-être en train de couver un rhume.

Son sommeil ne fut pas réparateur, il fut assailli par des rêves incessants. Il semblait toujours y avoir quelqu'un enveloppé dans un brouillard blanc, qui répétait sans cesse :

— Tu ne prends pas en compte le long terme. Tu ne sais pas distinguer le vrai du faux, le bien du mal, la vie de la mort...

Les mots tournaient en boucle dans son esprit et Zhao Yunlan ne put s'empêcher de se demander ce qu'étaient vraiment la vie et la mort.

Cette torture sans fin devint de plus en plus bruyante. Zhao Yunlan savait qu'il rêvait, mais il n'arrivait pas à se réveiller. Ces rêves qui se répétaient semblaient l'enfermer comme un marécage sans fond : plus il luttait pour se libérer, plus ils le tiraient vers le bas et l'asphyxiaient.

Jusqu'à ce qu'on lui mette contre la bouche un bol dont l'odeur nauséabonde l'accabla. Il tenta de se dégager, mais on lui maintint la tête, l'obligeant à ouvrir la bouche et on y versa le médicament. Instinctivement, Zhao Yunlan résista, refusant d'avaler et essayant de repousser l'épais liquide avec sa langue. C'est alors qu'il perçut une odeur familière. Des lèvres douces se posèrent sur les siennes, et il laissa finalement le médicament couler dans sa gorge.

Enfin, il se libéra de son rêve et se retrouva chez lui, dans son lit. Il n'avait aucune idée de la façon dont il était arrivé là. Shen Wei posa le bol et apporta une tasse de thé à la bonne température. Leurs fronts se touchèrent et Shen Wei lui dit tendrement :

— Allez, bois-en un peu pour faire passer le goût.

Zhao Yunlan le regarda en silence et prit la tasse. Ses longs cils étaient collants et dirigés vers le bas, la sueur froide de son cauchemar perlait encore sur son front.

Il bu toute la tasse et dit d'un ton morne :

— Je ne sais pas pourquoi je suis toujours aussi fatigué ces derniers temps.

Shen Wei hésita.

— Tu es probablement épuisé après être entré dans l'Arbre Sacré.

— Oh, dit Zhao Yunlan en levant soudainement les yeux, avec un regard suggestif, et en tirant délibérément les mots. Et je pensais que peuuuut-êeeeeeetre....

L'échine de Shen Wei se raidit.

— ... j'étais enceinte de toi, scanda cet imbécile.

Les mains de Shen Wei tremblèrent et il faillit laisser tomber le bol et la tasse sur le sol. Il s'éloigna rapidement.

Lorsque Zhao Yunlan saisit son téléphone pour vérifier l'heure, il s'aperçu qu'il avait reçu un courriel de Wang Zheng contenant une brève description de l'affaire : dans une riche banlieue située à environ 300 km de Dragon City, un habitant a trouvé un cadavre alors qu'il se rendait tôt dans les bois pour son exercice matinal : le teint était violet, le visage figé dans une expression horrifiée, la main enroulée autour du cou d'un chien noir, l'homme et le chien étant déjà froids.

Wang Zheng lui rappelait avec une courtoisie professionnelle :

— Nous sommes presque le 7 janvier.

La légende voulait que le septième jour du premier mois soit l'anniversaire de chacun, et qu'il existait des astuces pour emprunter la durée de vie des gens.

Le folklore enseignait que le sang d'un chien noir pouvait être utilisé pour communiquer entre les vivants et les morts. Les horoscopes du receveur et du donneur étaient écrits avec le sang du chien sur un morceau de papier, ainsi que le nombre d'années empruntées. Quatre bougies d'encens devaient être placées aux coins du papier ; si elles se redressaient, cela signifiait qu'un démon avait pris le pot-de-vin. Ensuite, sans regarder, le papier devait immédiatement être brûlé, l'emprunteur devait avaler les cendres, et le rituel était terminé.

Autrefois, lorsque les personnes âgées tombaient malades, leurs enfants ou petits-enfants prêtaient volontiers leur vie. De nos jours, les gens avaient oublié ces rituels ; seuls des lâches égoïstes sans aucune idée de ce que c'était pouvaient parfois bricoler la recette pour essayer de voler la vie d'autrui.

Autrefois, si le rituel volontaire échouait et que le malade décédait malgré tout, l'enfant ou le petit-enfant brûlait de l'encens, priait et accomplissait un autre rituel pour récupérer son espérance de vie. Mais voler est très différent. S'il réussissait, le prêtre taoïste qui avait participé au rituel aurait gagné de l'argent aux dépens de sa vertu Yin. S'il échouait, le rituel pouvait se retourner contre lui et coûter la vie à celui qui l'avait pratiqué.

Il n'était pas rare de voir un cadavre humain à côté de celui d'un chien noir à l'approche du 7 janvier. Chaque année, le SIU était confronté à plusieurs affaires de ce type. Zhao Yunlan transmit le message à tout le monde et demanda à tous ceux qui étaient libres d'aller jeter un coup d'œil.

Avant qu'il ait fini de taper, ses paupières commencèrent à s'abaisser. Il tint juste le temps d'appuyer sur "envoyer". Puis, comme dans un black-out, il se laissa tomber sur le lit et s'endormit avant même d'avoir pu compter un mouton.



Lorsque Zhu Hong reçut le message, elle était en train de méditer sur le toit. Sa longue queue de serpent était déployée alors qu'elle essayait de capter le plus possible la faible lumière de la lune. Les villes du nord étaient un véritable casse-tête, le soleil se montrait rarement en hiver ; s'il n'y avait pas de brouillard, il y avait de la neige. Les nuits au clair de lune étaient des occasions rares et précieuses pour un moment de méditation.

Zhu Hong ouvrit les yeux, mais avant qu'elle ne puisse regarder son téléphone, elle fut choquée de voir un homme assis en face d'elle.

— Quatrième Oncle ?

Son Quatrième Oncle la regarde et dit :

— Il y a des années, tu as échoué dans ta culture, et tu as été mutilée par le Tonnerre Céleste. Je t'ai confiée au Gardien, dans l'espoir que son énergie yang te protège. Il semble qu'il se soit bien occupé de toi.

D'un geste de la main, il fait apparaître un petit pavillon sur le toit battu par les vents. A l'intérieur, il y avait un grand plateau à thé en bois, un pot à eau posé sur un petit poêle, et une théière à côté, déjà remplie de feuilles de thé. Le Quatrième Oncle fait signe à Zhu Hong d'entrer.

— Viens.

Sa queue de serpent se transforma en jambes, elle se dirigea vers le pavillon et parcourut rapidement le message de Zhao Yunlan. Elle dit avec hésitation :

— Le Gardien dit qu'il y a un cas...

— Le voleur de vie a eu ce qu'il méritait, c'est tout, dit le quatrième oncle en jetant un coup d'œil au message et en continua imperturbable. Je suis venu te voir parce qu'il y a quelque chose dont je dois discuter avec toi.

Bien sûr, son Quatrième Oncle était le chef de la tribu des serpents, il était toujours bienveillant, mais il n'était pas facile à cerner. Il ne "discutera" jamais de rien avec personne, car il avait déjà pris sa décision ; la "discussion" n'était qu'une formalité.

Zhu Hong ne put s'empêcher de se redresser.

Il versa de l'eau chaude dans la théière et commença à parler calmement, enveloppé par la vapeur montante :

— La Cité du Dragon n'est pas l'endroit idéal pour se cultiver. Parmi les quelques métamorphes qui viennent au marché des tribus, la plupart vivent dans les zones urbaines environnantes. Tu n'as pas accompli grand-chose au cours des vingt dernières années, je n'ai pas besoin de te le dire, je suis sûr que tu le sais.

Zhu Hong prit une tasse de thé et demanda timidement :

— Donc, ce que vous voulez dire, c'est que je dois déménager en banlieue ?

Voyant qu'elle jouait l'idiote, le Quatrième Oncle ne tourna pas autour du pot. Il sourit et dit :

— Je veux que tu quittes Dragon City.

— Mais l'Ordre des Gardiens...

— Je t'ai laissée sous la garde du Gardien et tu as travaillé pour lui en retour, mais tu n'es pas liée à l'Ordre. Si tu veux partir, tu peux le faire à tout moment.

Zhu Hong se mordit les lèvres.

— Quoi encore, tu ne veux pas le quitter ?

Le quatrième oncle se montrait toujours aimable lorsqu'il parlait, les coins de sa bouche relevés en un sourire chaleureux, comme une statue de bouddha dans un temple. Pourtant, son expression était autoritaire.

— Si tu me considères toujours comme ton Oncle, écoute-moi et pars immédiatement avec moi. S'il y avait une place pour toi dans son cœur, je détesterais être un rabat-joie. Mais tu sais ce qu'il y a vraiment dans son cœur, n'est-ce pas ?

Zhu Hong resta silencieuse.

Le Quatrième Oncle frappa légèrement sur la table.

— Tu as toujours été une enfant intelligente en grandissant. C'est tout ce que je dirai, pas besoin d'entrer dans les détails. Tu sais ce qu'il faut faire.

Les doigts de Zhu Hong se crispèrent autour de son téléphone et des veines bleues gonflèrent sur le dos de sa main. Le pauvre appareil électronique n'était pas conçu pour résister à cela ; avec un bruit de craquement, sa coque arrière se détache, et son écran se transforme en toile d'araignée avant de mourir.

Le Quatrième Oncle resta calmement assis, le dos bien droit et les yeux rivés sur son thé. Il n'était pas désireux de la presser.

Après un long moment, Zhu Hong dit calmement :

— Je m'occupe de l'affaire en cours pour lui... une fois que cette affaire sera réglée, je demanderai personnellement à démissionner. Est-ce que cela vous convient ?

Le quatrième oncle savait qu'il fallait se retirer tant qu'il était en avance et il acquiesça d'un signe de tête.

— Oui, il faut toujours finir ce que l'on commence.

Ensuite, il sortit une petite boîte et l'ouvrit. A l'intérieur, il y avait une perle qui brillait de mille feux.

— C'est une perle de dragon d'eau. Elle porte bonheur et protège contre le feu et l'eau. Donne-la au gardien quand tu partiras. Il s'est tellement bien occupé de toi pendant toutes ces années que toute la tribu lui est redevable. Ce n'est qu'un petit cadeau.

Zhu Hong prit la boîte et s'apprêtait à dire merci, mais le Quatrième Oncle disparut en un clin d'œil.

La lune était radieuse, mais son cœur était en proie au chaos. Elle n'était pas d'humeur à méditer plus longtemps. Elle ramassa les restes de son téléphone, récupéra la carte SIM et se faufila dans la nuit.



À minuit, Zhao Yunlan reçut le message de Zhu Hong :

— Je pars avec Lin Jing. N'oublie pas que les heures supplémentaires sont payées double.

Shen Wei avait le sommeil très léger. Parfois, Zhao Yunlan le soupçonnait de ne pas du tout dormir. Depuis qu'il avait emménagé, Zhao Yunlan avait peur de le déranger, alors il mettait normalement son téléphone en mode vibreur et le posait sur la table de nuit, à côté de lui, dans le lit. Mais ce soir, il s'était endormi si vite qu'il n'avait pas eu le temps de ranger son téléphone et il le tenait encore dans ses mains.

Lorsque son téléphone vibra dans sa paume, il se réveilla sans un bruit.

Zhao Yunlan ne consulta pas le message. Instinctivement, il retint sa respiration et se retourna pour voir si Shen Wei était réveillé. Mais l'autre côté du lit était vide. Il tendit la main pour toucher la couette ; c'était déjà froid, Shen Wei avait dû partir il y a longtemps.

Zhao Yunlan se redressa et se frotta les yeux. Il vit que la lumière était allumée dans la cuisine. Avec ses pieds, il chercha un peu ses pantoufles sur le sol, mais elles avaient dû être jetées quelque part, hors de portée. Il se dirigea donc vers la lumière, pieds nus.

Shen Wei avait le dos tourné, et il semblait y avoir quelque chose en train de cuire dans une petite marmite en terre cuite sur le poêle à côté de lui. Il y avait un léger arôme médicinal. Quel genre de médicament devait-on faire mijoter pendant la nuit ? Zhao Yunlan cligna des yeux et retroussa ses manches, à moitié réveillé.

— Qu'est-ce que tu prépares ? Je vais t'aider...

Shen Wei sursauta, surprise par le son de sa voix, et un couteau tomba sur le sol. Sa pointe brillait d'un sang frais qui éclaboussa le placard blanc comme neige. Zhao Yunlan s'arrêta au milieu de sa phrase, ses iris se concentrèrent à nouveau, et il se réveilla instantanément. Cette lame... était dans la poitrine de Shen Wei un instant plus tôt.

Le visage de Shen Wei était aussi pâle que du papier. Les secondes s'égrénèrent, et l'on aurait pu entendre un bruit d'épingle dans la cuisine.

Soudain, Zhao Yunlan avança à grandes enjambées, saisit Shen Wei par les épaules et déchira sans ménagement les vêtements de Shen Wei. Le coup de couteau sur la poitrine pâle de Shen Wei avait déjà guéri sans laisser de traces, mais il y avait encore des taches de sang sur son pyjama. Zhao Yunlan eut l'impression qu'un couteau avait été planté dans sa propre poitrine ; il ne pouvait plus bouger, tant la douleur était grande. Très prudemment, il tendit les doigts vers la poitrine apparemment indemne de Shen Wei. Au bout d'un moment, il demanda d'une voix à peine audible :

— Que se passe-t-il ?

Shen Wei resta silencieux.

Zhao Yunlan le saisit par le col et éleva la voix.

— Je t'ai demandé ce qui se passe, réponds-moi !

Il le repoussa, et la taille de Shen Wei heurta le bord du plan de travail de la cuisine dans un bruit sourd. Zhao Yunlan était coléreux avec les autres, mais il n'avait jamais élevé la voix contre lui, et encore moins perdu son sang-froid. La plupart du temps, sa colère envers les autres était factice et se résumait à quelques mots tranchants. Il ne se serait jamais attendu à ce que Shen Wei fasse naître en lui une véritable colère.

À cet instant, Zhao Yunlan comprit ce que Shen Wei avait ressenti lorsqu'il avait utilisé le Shadow Blitz à l'hôpital, et pourquoi il l'avait presque giflé au visage à l'époque. Sa gorge se serra, et pendant un moment, il ne put respirer. Son esprit était totalement vide. Il finit par s'entendre demander :

— Qu'est-ce que tu m'as donné à manger ? Shen Wei ! Regarde-moi ! Réponds-moi tout de suite !

— Toutes ces années... tu as perdu le feu de l'âme de ton épaule gauche, et tu as fait couler le sang de ton cœur pour fabriquer la mèche de la Lanterne du Gardien, répondit enfin Shen Wei. Tu as dépensé trop d'énergie vitale, ton âme est instable. Tu as fait de moi un dieu, mais je suis né de la crasse. Si tu passes trop de temps avec moi, tu commenceras à perdre des forces, et plus cela durera, plus ton énergie diminuera, jusqu'à ce qu'un jour, tu sois consumé par moi, complètement vidé.

Shen Wei baissa rapidement son regard et abaissa ses cils, noirs comme des plumes de corbeau. Il ferma les yeux, encrés dans le noir le plus profond, et dit presque inaudiblement :

— Il y a des milliers d'années, Shennong a dit que j'étais destiné à une fin tout aussi misérable que mon début. Je suis né Roi Fantôme, je le serai toujours, et si tu insistes pour me protéger et rester avec moi, un jour je te tuerai.

Comme une aiguille hypodermique, ces mots aspirèrent instantanément toute la force du corps de Zhao Yunlan. Il lâcha Shen Wei et trébucha en arrière, manquant de renverser la petite casserole sur la cuisinière.

— Le 'médicament' que j'ai bu... contenait du sang de ton cœur, dit Zhao Yunlan, dont les lèvres tremblaient violemment. Et c'est censé être mon 'système de survie' ?

Shen Wei le regarda et sourit doucement.

— Mon âme aussi est noire. Mon cœur, cette partie de moi qui t'appartient, est la seule chose propre chez moi, où le sang est encore rouge. Je veux l'utiliser pour te protéger.

Zhao Yunlan fixait le sol. Au bout d'un moment, il rejeta la tête en arrière et se couvrit les yeux de ses mains.

Si Shen Wei ne l'aimait pas ou lui était indifférent, Zhao Yunlan serait libre de choisir : poursuivre leur relation ou partir à sa guise. Les deux seraient raisonnables.

Si Shen Wei lui mentait, lui faisait du mal ou le laissait tomber, Zhao Yunlan serait libre de choisir : lui pardonner ou ne plus jamais le revoir. Les deux solutions seraient raisonnables.

Mais Shen Wei était comme une araignée qui l'avait piégé dans un endroit très ambivalent - un endroit où il ne pouvait rien dire, où il ne pouvait pas le gronder, où il ne pouvait pas le haïr, mais où il ne pouvait pas non plus l'accepter.

Pendant un long moment, il ne dit rien. Puis il prit une veste épaisse sur le porte-manteau, l'enfila et se dirigea vers la porte.

Il existait en effet une forme d'amour qui était comme un couteau dans le cœur.

Pour des raisons administratives, le travail hors site nécessitait que le service logistique organise le transport. Avant le lever du soleil, Zhu Hong et Lin Jing se rendirent donc au N° 4 de l'avenue Bright pour retrouver Wang Zheng. En franchissant la porte d'entrée, ils virent leur chef recroquevillé sur le canapé, encore en pyjama et couvert d'une épaisse veste en laine qui n'était manifestement pas son style.

Da Qing était assis devant le canapé, face à un bol contenant des restes de poisson, et se léchait joyeusement les pattes.

Zhu Hong entra sur la pointe des pieds et chuchota :

— Pourquoi dort-il ici ? Il ne fait pas froid, il ne risque pas de s'enrhumer ?

Elle augmenta la température de l'air conditionné et enleva sa doudoune pour couvrir Zhao Yunlan.

Après les célébrations du Nouvel An, Lin Jing avait l'air gonflé comme un ballon de baudruche, avec une nouvelle roue de secours qui avait poussé. Il frotta son menton en forme de boulette et déclara :

— Le fait de ne pas rentrer chez lui pour le Nouvel An est un signe certain d'une situation relationnelle qu'il garde secrète. Soit ils font pression sur lui pour qu'il se marie, soit ils font pression sur lui pour qu'il rompe avec quelqu'un.

À ce moment-là, Zhao Yunlan se réveilla et leva la tête, les cheveux en bataille et les yeux cernés. Visiblement agacé d'avoir été réveillé brutalement, il lança un regard menaçant à Lin Jing et aboya :

— Tais-toi et va te faire foutre !

Lin Jing avait toujours été impertinent. Après deux secondes de silence, il ne put s'empêcher de poursuivre :

— Pas question, comment peut-on supporter un type comme toi... quand ta femme te réveille le matin et t'appelle pour un petit-déjeuner cuisiné avec amour, c'est comme ça que tu réagis aussi ?

Zhao Yunlan saisit un bonsaï sur l'étagère et le lança dans sa direction. Il s'ensuivit un grand fracas.

Da Qing et Zhu Hong se regardèrent en silence.

Même Lin Jing resta stupéfait pendant un moment. Voyant que c'était sa grande gueule qui avait fait exploser Zhao Yunlan, il n'eut d'autre choix que d'aller chercher un balai pour nettoyer les dégâts.

— Amitabha, que les morceaux reposent en paix, marmonna-t-il pour lui-même.

Da Qing sautant sur le canapé, donna un coup de patte à l'épaule de Zhao Yunlan.

— Ça va ?

Zhao Yunlan prit deux grandes respirations et s'allongea à nouveau. Il enfouit son visage dans la veste. C'était celle de Shen Wei. Il ne s'était rendu compte de ce problème qu'après son départ ; le col portait encore son odeur propre et agréable.

Au bout d'un bon moment, Zhao Yunlan marmonna maussadement :

— Je vais bien... Laisse, Lin Jing, je nettoierai plus tard. Je ne t'en veux pas... Je ne me sens pas bien, laissez-moi me reposer ici un moment. Allez faire ce pour quoi vous êtes venu.

Les moustaches de Da Qing frémirent ; Zhao Yunlan ébouriffa brusquement les cheveux sur sa tête puis tapota le gros chat sur les fesses en parlant à voix basse.

— Si tu es libre, aide-moi à trouver d'où vient le Registre des Anciens Secrets.

— Tu es toujours en train de donner des ordres à ton ancêtre chat, souffla Da Qing, agacé. Et mon enveloppe rouge ? Où est mon argent porte-bonheur ?

Zhao Yunlan, les yeux toujours fermés, fouilla dans la veste de Shen Wei à la recherche d'argent. Il trouva de la petite monnaie qu'il fourra dans le collier du chat, puis le congédia d'un geste de la main.

— Tu as vraiment du culot. Personne ne pourrait se contenter d'un penny pour chaque année passée sur Terre, vieil homme. Continue, va-t'en.

Da Qing tenta d'aiguiser ses griffes sur la veste de Zhao Yunlan, mais la main de ce dernier jaillit, le bloquant rapidement. Les griffes de Da Qing touchèrent la peau chaude de l'homme et se rétractèrent. Elles laissèrent tout de même des marques blanches sur le bras de Zhao Yunlan.

Se voyant refuser le droit d'aiguiser ses griffes, Da Qing resta un instant abasourdi avant de s'enfuir en colère. Ce gros salaud de Zhao Yunlan s'était servi de lui, un chat élégant et de grande classe, comme d'une boîte de tickets dans un bus !

De nombreuses coutumes entouraient le Nouvel An et la Fête du Printemps. Comme la plupart des membres du personnel du SIU n'étaient pas des humains, ils avaient tous une façon différente de passer le Nouvel An. Par conséquent, s'il n'y avait rien d'urgent à faire, ils ne se donneraient même pas la peine de reprendre le travail avant le 15. Pendant cette période, le N° 4 de la Bright Avenue était pratiquement vide toute la journée. Zhao Yunlan était toujours triste et bouleversé par Shen Wei et décida de se plonger dans le sommeil jusqu'à cette date. Il s'endormit et ne se réveilla qu'à l'approche de midi.

Lorsqu'il se réveilla, même le chat noir l'avait quitté. Tout était calme dans le bureau. La doudoune était presque tombée par terre, Zhao Yunlan avait dû la faire tomber en donnant un coup de pied. Il la ramassa et l'épousseta, puis se frotta les yeux et regarda fixement dans le vide. Il avait quitté la maison dans une telle précipitation, enfilant à la hâte une paire de chaussures, ne mettant même pas de chaussettes avant de s'enfuir, qu'il ne s'était rendu compte qu'une fois dehors qu'il avait choisi ses mocassins en cuir. Ses pieds étaient un peu froids.

En baissant les yeux, il remarqua qu'une paire de bottes qu'il portait souvent, avec une paire de chaussettes à l'intérieur, était posée sur le sol à côté de lui. Des vêtements repassés étaient placés sur l'accoudoir du canapé, des sous-vêtements bien rangés dessous, et en haut se trouvaient son téléphone, ses clés et son portefeuille... mais son bienfaiteur n'avait pas apporté de veste ; il voulait probablement que Zhao Yunlan continue à porter la veste qu'il avait mise auparavant.

Soudain, quelqu'un dit :

— C'est le professeur Shen qui les a apportés. J'allais te réveiller, mais il ne m'a pas laissé faire.

Zhao Yunlan vit Zhu Hong à son bureau, en train de perdre du temps sur Internet.

— Où est Shen Wei ?

— Il est parti, dit Zhu Hong en détournant son regard de l'écran.

La voix de Zhao Yunlan était un peu rauque.

— Où est-il allé ? Qu'est-ce qu'il a dit ?

Sans aucune touche personnelle, Zhu Hong retransmit les paroles :

— Oh, il a dit qu'il faisait froid dehors, tu devrais rentrer chez toi quand tu auras fini de travailler. Et tu n'as pas à t'inquiéter de le croiser, il est rentré chez lui.

Elle ajoute.

— Puis il est parti, il est probablement rentré chez lui. Alors pourquoi vous êtes-vous disputés tous les deux pendant le Nouvel An ?

Zhao Yunlan ne répondit pas. Il savait déjà où se trouvait "sa maison" : ce n'était pas l'appartement de Shen Wei, comme le pensait Zhu Hong. Cette pensée lui fit mal comme un couteau qu'on lui enfonçait dans le cœur ; mais comme il n'était pas seul, il garda son calme.

Au bout d'un moment, Zhao Yunlan se redressa et enfila ses chaussettes. Il se dirigea vers la salle de bains afin d'enlever son pyjama et de se laver à la hâte. Les bras appuyés contre le lavabo, il fixa un moment le bassin de porcelaine blanc comme neige, puis enfouit son visage dans l'eau glacée.

Pendant un instant, il n'osa pas penser à Shen Wei. Pour la première fois de sa vie, il comprit à quel point le simple fait de penser à quelqu'un pouvait donner l'impression qu'on vous arrachait le cœur.

Il resta si longtemps dans la salle de bains que Zhu Hong commença à s'inquiéter. Elle se dirigea vers la pièce et frappa à la porte.

— Chef Zhao, ça va ?

Zhao Yunlan répondit par l'affirmative et essuya les gouttes d'eau qui coulaient sur son visage. Il trouva la trousse de toilette qu'il gardait au bureau au cas où il devrait travailler de nuit, et se rasa soigneusement devant le miroir. Il arrangea ses vêtements pour avoir l'air d'une personne civilisée, redressa son dos et sortit.

Il savait que les chagrins d'amour ne résolvaient jamais les problèmes. Il devait trouver l'indice de cet enchevêtrement dès maintenant.

Zhu Hong l'attendait près de la porte. Elle commençait à dire quelque chose, mais Zhao Yunlan lui demanda calmement :

— Y a-t-il quelque chose à manger ? J'ai faim.

Zhu Hong cligna des yeux.

— La cantine doit avoir de la nourriture, tu veux aller vérifier ?

Zhao Yunlan acquiesça et se rendit directement au deuxième étage. Zhu Hong était choquée... Le Zhao Yunlan normal s'asseyait à son bureau et disait "va me chercher un bol de congee". Il était rare qu'il ait la délicatesse d'aller lui-même à la cantine.

Zhao Yunlan se procura un petit déjeuner ordinaire à la cantine et s'assit silencieusement pour manger. Il était étrangement calme. Zhu Hong le suivit tranquillement, pensant que même si le ciel devait s'effondrer, il lèverait probablement les yeux un instant, puis continuerait à manger son congee. Elle devint encore plus nerveuse.

Ce n'est qu'après avoir vidé tout le plateau et rempli son estomac que Zhao Yunlan ressentit à nouveau un peu de chaleur dans ses membres engourdis et jeta un regard étrange à Zhu Hong.

— Pourquoi es-tu venue au bureau aujourd'hui ?

Après un moment de silence, Zhu Hong répondit :

— J'allais prendre le train avec Lin Jing pour aller voir le chien noir et le cadavre.

— Oh, alors pourquoi tu ne l'as pas fait ?

— Je m'inquiétais pour toi, alors je l'ai fait partir seul.

Zhao Yunlan s'essuya la bouche et attrapa le plateau. Il dit d'un air indifférent :

— Qu'y a-t-il à s'inquiéter pour moi ? Je vais bien, rentre chez toi.

Zhu Hong le suivit sans dire un mot.

Zhao Yunlan retourna à son bureau et alluma son ordinateur, comme tous les jours normaux. Il jeta un coup d'œil à Zhu Hong.

— Qu'est-ce que tu fais encore ici ?

— Qu'est-ce qui t'arrive ?

Zhao Yunlan sortit un briquet et des cigarettes du tiroir de son bureau et dit faiblement :

— Rien.

Mais Zhu Hong n'en démordait pas. Elle demanda à nouveau, avec insistance :

— Si tout va bien, pourquoi tu ne rentres pas chez toi ? Pourquoi tu t'es enfui au milieu de la nuit et as-tu dormi dans ton bureau ?

— Ah !, s'exclama Zhao Yunlan en aspirant la fumée blanche à pleins poumons. Nous avons juste eu une petite dispute hier soir.

— Foutaises, dit Zhu Hong en haussant les sourcils, elle l'accusait ouvertement. Tu crois que les gens sont aveugles ? Tu traites ce Shen comme s'il était ton cœur et ton âme ; si vous vous étiez seulement disputés pour quelque chose d'insignifiant, tu aurais depuis longtemps ramené ton cul à la maison, rampé, et écrit des excuses de dix mille mots par-dessus le marché, alors pourquoi tu es encore là à me débiter des conneries ?

Zhao Yunlan n'avait rien à répondre à cela.

— Est-ce qu'il a fait quelque chose pour te blesser ? demanda-t-elle lançant un regard noir, ses yeux s'illuminant comme si, à la moindre allusion de Zhao Yunlan, elle allait engloutir Shen Wei tout entier.

— Ne dis pas de conneries, répondit Zhao Yunlan en projetant un peu de cendres. Pourquoi tu es si curieuse ? Les femmes curieuses ne pourront pas se marier.

Zhu Hong dit d'un air sombre :

— La personne que j'aime ne m'aime pas en retour, je ne me marierai pas de toute façon, alors qu'est-ce que ça peut faire ?

Zhao Yunlan saisit ce qu'elle voulait dire, mais ne pouvait que faire semblant de ne pas le comprendre. Une fois de plus, il n'avait rien à dire, alors il décida de s'enfuir, au mépris de sa dignité. Il prit sa sacoche, y fourra son portefeuille, son téléphone, et sans même éteindre l'ordinateur, il se retourna et sortit en marchant.

Mais Zhu Hong n'avait pas l'intention de le laisser partir, elle le suivait de près.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— J'ai rendez-vous avec un haut fonctionnaire du ministère, dit Zhao Yunlan tout en lui jetant un regard noir. Pourquoi tu continues à me suivre ?

Il déverrouilla la voiture et Zhu Hong s'installa rapidement sur le siège passager. Elle attacha sa ceinture et resta assise, immobile comme une montagne.

— Je viens avec toi.

Zhao Yunlan ne savait pas quoi dire, il se tenait à la porte de la voiture en soupirant.

— Cher aîné, pouvez-vous m'épargner ?

Zhu Hong l'ignora et détourna le regard.

Les deux se regardent en silence pendant un bon moment, mais Zhu Hong refusa de bouger. Finalement, Zhao Yunlan respira profondément, retint son exaspération, éteignit sa cigarette et monta dans la voiture.

Il conduisit en silence. Zhu Hong le regarda plusieurs fois furtivement. Tout ce qu'elle voyait, c'était son profil séduisant et froid. Finalement, elle ne put s'empêcher de demander :

— Qui est ce supérieur ?

— L'oncle du petit Guo, dit Zhao Yunlan. D'ailleurs, à ce propos. Peux-tu m'aider à trouver qui a tiré les ficelles pour que Guo Changcheng soit transféré dans notre équipe ?

— Qui a tiré les ficelles ? Pour transférer Guo Changcheng ? Qu'est-ce que cela peut faire ? Pour quoi faire ?

Zhao Yunlan ne dit rien.

Il se doutait bien que le bol qui possédait son père avait dû orchestrer tout ça, mais pour quel motif ? Et pourquoi Guo Changcheng ? Il avait de bonnes vertus, bien plus que la moyenne, mais il n'y avait rien d'autre de spécial chez lui, ou bien est-ce que c'était le cas ? Si l'on considérait l'ensemble de l'équipe du SIU, le petit Guo semblait être le plus humain ; ou bien y avait-il quelque chose de caché chez lui ?

Si possible, Zhao Yunlan voulait récupérer le pouvoir et les vrais souvenirs du Seigneur Kunlun. Sinon, il devait au moins découvrir ce qui était vrai et ce qui ne l'était pas. Il devait aller au fond des choses, il ne pouvait pas se précipiter à l'aveuglette.



Shen Wei... rien que son nom donna à Zhao Yunlan l'impression qu'un feu faisait rage dans son cœur, rongeant ses forces. Mais il devait l'endurer et paraître calme, comme un pêcheur dans la tempête. Mais dès qu'il n'y avait personne, il sentait ses sourcils se plisser, et il ne fallait que quelques minutes pour qu'il fronce intensément les sourcils.

Une scène se répétait dans son esprit : dans une obscurité profonde et glaciale, la moitié du corps de Shen Wei était engloutie dans le néant. Il levait la tête, cherchant à apercevoir le ciel d'un bleu profond. Mais son regard ne parvenait pas à percer le noir qui n'en finissait pas, et finalement, il perdait espoir et se laissait engloutir par les ténèbres.

Soudain, quelqu'un secoua Zhao Yunlan et il se réveilla. Son cœur battait la chamade et son front était couvert de sueurs froides.

C'était Zhu Hong. Elle dit, impassible et quelque peu mécontente :

— Nous sommes arrivés.

L'esprit de Zhao Yunlan resta vide pendant un moment, avant de réaliser que c'était un rêve... il avait bu quelques verres avec l'oncle de Guo Changcheng, et Zhu Hong avait conduit sur le chemin du retour ; il avait dû s'endormir sur le siège du passager.

Zhu Hong resta assise et immobile.

— De quoi rêvais-tu ? Tu criais le nom de Shen Wei comme si on t'arrachait le cœur.

Zhao Yunlan se sentit gêné de s'être mis à nu. Il ne voulait pas avoir cette conversation, alors il fit semblant de ne pas avoir entendu.

— Yunlan ! l'appela Zhu Hong avant qu'il ne puisse sortir de la voiture.

Celui-ci se figea.

Elle sortit une petite boîte. Elle avait noué une corde rouge autour de la perle du dragon d'eau, avec un nœud porte-bonheur sur le dessus.

— C'est un cadeau de mon oncle, pour te remercier de ton soutien de longue date à la tribu des serpents. Je... Je vais bientôt partir avec lui.

Zhao Yunlan fronça légèrement les sourcils.

— Partir ? Où vas-tu aller ?

— Je ne sais pas trop. Probablement retourner dans la tribu.

Zhu Hong sourit d'un air sombre. Lorsqu'elle s'aperçut que Zhao Yunlan ne faisait aucun geste pour la prendre, elle lui passa la corde rouge autour du cou et centra soigneusement la perle.

— C'est un objet sacré de notre tribu. Il te protégera du feu et de l'eau et te gardera en sécurité. Si tu veux que je fasse quelque chose, tu ferais mieux de me le dire maintenant, il ne reste plus beaucoup de temps.

Au bout d'un moment, Zhao Yunlan dit :

— La Cité du Dragon n'est pas un bon endroit pour cultiver. Il vaut mieux que tu retournes dans ta tribu, tu seras plus loin des humains et il y aura moins de distractions. Ton oncle est un personnage important. Apprends de lui, et qui sait, peut-être seras-tu le prochain chef de la tribu des serpents.

Sa voix ressemblait à celle d'un nécrologue, calme et triste. Impulsivement, Zhu Hong dit :

— Chef Zhao, dis-moi juste un mot et je couperai les ponts avec la tribu. Je traverserai le feu avec toi et je resterai pour toujours.

Elle attendait sa réponse avec anxiété, comme si sa vie en dépendait.

Mais Zhao Yunlan évita son regard et sourit avec retenue.

— Nous nous connaissons depuis si longtemps, et nous sommes de bons amis. Comment je pourrais te piéger ici pour toujours ? Je suis soulagé de savoir que tu vas t'en sortir.

L'éclat des yeux de Zhu Hong s'estompa aussitôt.

Zhao Yunlan était déjà sorti de la voiture.

Da Qing avait presque fait un trou dans le sol du SIU lorsque enfin il vit Zhao Yunlan et Zhu Hong entrer l'un après l'autre.

Bien que l'atmosphère entre ces deux-là soit manifestement tendue, Da Qing pensa qu'en tant que chat, il valait mieux ignorer les émotions entre humains. Il ramassa donc le Registre des Anciens Secrets avec ses dents, comme s'il s'agissait d'une souris, et le déposa aux pieds de Zhao Yunlan.

— Ce livre a une forte aura de mort. J'ai vérifié, il vient vraiment de la Rue des Antiquités.

En silence, Zhao Yunlan ramassa le livre et essuya la bave de chat.

— Rue des Antiquités ?

Cette dernière, comme son nom l'indiquait, était spécialisée dans toutes sortes d'antiquités et d'artefacts. Bien que la plupart d'entre eux soient des faux, ils étaient parfois mélangés à des trésors de la dynastie Ming déterrés illégalement.

Mais ce Registre des secrets anciens était manifestement une copie. Aucun être humain un tant soit peu intelligent ne penserait qu'il s'agissait d'une relique historique. Ce que Da Qing appelait une "aura de mort" faisait probablement référence à quelque chose d'autre - quelque chose que la plupart des gens ignoraient. Les magasins de la Rue des Antiquités, en plus de vendre toutes sortes d'articles de superstition féodale, s'occupaient également d'un énorme arbre à pagode à leur porte.

Pour reprendre les mots de Zhao Yunlan, le grand arbre à pagodes était un centre de transport. Comme une gare routière, il permettait de se rendre dans toutes sortes d'endroits différents. On pouvait aller du monde des humains au Marché des Tribus, par exemple, ou du monde des humains au Monde Souterrain ; toutes les routes passaient par ce centre.

Les grandes branches et les feuilles de l'arbre étaient reliées au monde humain, tandis que ses grandes racines étaient ancrées dans le Monde Souterrain. Il n'appartenait ni aux humains, ni aux fantômes.

Zhao Yunlan leva les yeux vers le chat noir.

— Tu es en train de dire que ce livre vient du monde souterrain ?

Le chat noir fit un petit signe de tête hautain.

Zhao Yunlan demanda :

— Qui l'a acheté ?

Le chat noir se lécha la patte.

— Je ne sais pas, je n'ai pas trouvé le registre d'achat. Peut-être que c'était l'ancien...

— C'est impossible, s'exclama Zhao Yunlan en feuilletant le livre qui n'avait de numéro de série ni d'informations sur la maison d'édition. D'après la mise en page et la qualité du papier, il est relativement récent. Il a dû être acheté après ma prise de fonction. Ma dernière vie remonte à trop longtemps.

Da Qing dit d'un ton significatif :

— Eh bien, on peut en conclure qu'il est arrivé avec de la nourriture pour chats.

Il voulait dire que quelqu'un l'avait fait entrer clandestinement. Ils devaient très bien connaître le Registre des Anciens Secrets; même le sort de scellement placé sur les quatre piliers était transcrit avec précision.

La collection de livres du SIU était très bien organisée. Les tranches des livres portaient des étiquettes et des codes de couleur. C'est pourquoi Sang Zan, qui ne savait pas lire, pouvait replacer les livres sur leurs étagères respectives. Alors pourquoi le Registre des Anciens Secrets se trouve-t-il dans la section "Nüwa a créé l'homme et réparé le ciel" ?

— En fait, il s'agit d'un "livre en cuir noir", expliqua Da Qing.

Les "livres en cuir noir" étaient des livres obtenus par les travailleurs de nuit, dans des endroits non humains. Les "livres en cuir blanc", quant à eux, provenaient du monde humain.

Da Qing sortit ses griffes pour ouvrir le livre, mais dès qu'il le toucha, un miasme noir s'échappa des pages.

— Il est tellement secret que nous ne l'avons même pas étiqueté. Si tu veux le vérifier, je te propose d'explorer la Rue des Antiquités ce soir.

Finalement, à la tombée de la nuit, Zhao Yunlan ne pouvait plus se retenir et passa un coup de fil à Shen Wei. À l'autre bout du fil, une voix froide et mécanique se fit entendre.

— Le numéro que vous avez composé n'est pas dans la zone de service...

Il fixa l'écran de son téléphone portable pendant un moment, goûtant à la signification de "un jour de séparation semble trois ans", jusqu'à ce que Da Qing vienne lui pousser le coude d'une patte impatiente.

— Arrête de fantasmer, allons-y.

Il ramassa son prodigieux chaton et partit avec lui. Lorsqu'il sortit, il trouva Zhu Hong déjà debout à côté de sa voiture, l'attendant en silence.

Elle croisa son regard et lui dit avec dédain :

— Tu dois penser que je suis plutôt minable, à te suivre encore après ce que tu as dit.

Pendant un moment, Zhao Yunlan ne sut pas quoi répondre. Puis il dit :

— Je veux juste te rappeler de porter un manteau chaud.

Les deux personnes et le chat étaient assis dans la voiture. Au milieu de la nuit, l'atmosphère pendant le trajet était extrêmement gênante. Lorsqu'ils arrivèrent enfin dans la Rue des Antiquités, ils s'approchèrent du grand arbre à pagodes.

Zhao Yunlan jeta un coup d'œil à la boutique située à côté de l'arbre. Il vit deux lanternes en papier défraîchies qui encadraient la porte et qui émettaient des halos de lumière brillante. Le papier avait été déchiré par le vent, et on ne pouvait que vaguement identifier, c'était le mot "Gardien".

Zhao Yunlan se souvint soudain d'une chose qu'il avait négligée. Il caressa le chat noir qui se tenait sur son épaule et lui demanda doucement :

— Que signifie 'Gardien', exactement ?

— Garder les âmes des vivants, apaiser les cœurs des morts, pardonner les crimes de ceux qui sont piégés, tourner la roue pour ceux qui se réincarnent.

Après ce miaulage littéraire, Da Qing se remit à parler comme un chat, le regardant avec mépris.

— Ce n'est pas écrit au dos du jeton de l'ordre des gardiens ? Tu es aveugle ?

Zhao Yunlan, qui en savait rarement moins que Da Qing, se contenta de murmurer :

— Mais pourquoi le jeton laissé par le Seigneur Kunlun s'appelle-t-il 'Gardien' ?

Et que voulait dire Shennong lorsqu'il parlait de vie et de mort ?

C'est en s'interrogeant sur tout cela qu'il entra dans le grand arbre pagode. En descendant du tronc, la route menait jusqu'au Monde Souterrain.

Le Chemin des Enfers était difficile à parcourir pour les âmes, mais deux d'entre elles n'étaient pas humaines et la troisième portait le jeton de l'Ordre des Gardiens. Ils avaient donc certains avantages. Des deux côtés, on entendait le murmure de l'eau qui coulait, et il faisait assez froid pour que les gouttes d'eau se transforment en glace. Les trois n'osaient même pas respirer de peur d'irriter les âmes rancunières qui passent par là.

Les yeux des passants étaient tous ternes, et ils étaient conduits par des fantômes, comme des moutons conduits par un chien de berger.

Zhao Yunlan avait déjà parcouru cette route dans l'exercice de ses fonctions, mais il était nerveux à chaque fois. Il marchait très vite et ne regardait ni à gauche ni à droite. Cependant, cette fois-ci, il avait beaucoup de questions à poser, alors il faisait attention.

Il n'y avait qu'une seule route étroite vers les Enfers, et elle ressemblait au légendaire chemin du Paradis. Les pieds étaient recouverts de dalles dures couleur cyan. De l'eau coulait des deux côtés de la route, des bulles remontant à la surface, comme si quelque chose pouvait en émerger à tout moment. Des deux côtés de la route, il y avait deux rangées de petites lampes à huile, comme des lampadaires, à dix pieds de distance les unes des autres. Elles brillaient de mille feux et projetaient de longues ombres. Sous chacune d'elles se trouvaient quelques fleurs légendaires appartenant à la famille de l'ail, qui s'épanouissaient en petites fleurs rouges.

Zhao Yunlan étudia attentivement la situation pendant un moment et réalisa que ces lampadaires reproduits à l'infini étaient en fait la Lanterne du Gardien. Il y a longtemps, il avait lu des notes qui disaient que la Lanterne du Gardien guidait les âmes sur la Route des Enfers. La longueur du chemin vers les Enfers dépendait du nombre de choses dans votre vie qui ne pouvaient pas être oubliées. Une fois que la lumière de la lanterne avait purifié votre âme, vous atteigniez enfin le pont qui enjambait la rivière de l'oubli. Après avoir bu une concoction préparée par la déesse Meng Po, vous étiez prêt à traverser le pont et à vous réincarner (1).

Toutes les vies antérieures étaient réduites à néant. La lumière, bien qu'elle ne brûle pas, pouvait faire naître de nouvelles âmes propres.

Sur un coup de tête, Zhao Yunlan se pencha et examina attentivement l'une des copies de la lanterne. Il découvrit que sa base était gravée de ces mots : " La vraie mort engendre une nouvelle vie."

La signification complète de la réincarnation.

Soudain, il fut pris de vertiges et une douleur aiguë lui transperça le cœur, comme si on l'arrachait de sa poitrine. Il trébucha et Zhu Hong le rattrapa.

Elle lui demanda à voix basse :

— Que s'est-il passé ?

Le visage de Zhao Yunlan était d'une pâleur mortelle. Il avalait de la bile et s'agrippa silencieusement au côté gauche de sa poitrine. Au bout d'un moment, il secoua la tête comme si de rien n'était, et reprit sa route.

Une fois qu'ils atteignit la Cité Fantôme, Zhao Yunlan sortit des talismans de son portefeuille et les distribua. Ils en tenaient chacun un dans leur bouche, dissimulant ainsi l'odeur de leurs âmes vivantes aux fantômes.

Outre les immortels et les âmes en attente de réincarnation, il y avait aussi des âmes profondément obsédées et incapables de se réincarner, ainsi que des âmes coupables emprisonnées là. Elles vivaient dans la Cité Fantôme depuis des centaines ou des milliers d'années, et leur obsession de revenir sur terre dépassait l'entendement des vivants.

Lorsque Zhao Yunlan était adolescent, il était déjà venu ici pour récupérer une âme vivante qui s'était égarée dans la Cité Fantôme, mais il n'avait pas réussi. Au lieu de cela, il avait dû regarder l'âme vivante se faire engloutir par les fantômes de la ville et être aspirée vivante. Plus tard, une compagnie entière de fantômes de la ville fut nécessaire pour réprimer les émeutes qui s'ensuivirent.

À l'époque, Zhao Yunlan était encore jeune et cette scène lui avait apparemment laissé une impression traumatisante. Tout être humain capable de dire "Pourquoi se réjouir de la vie, pourquoi craindre la mort ?" devait avoir oublié le goût de la mort.

Les âmes mortes avaient soif de l'essence des vivants avec le désespoir d'un homme qui se noie et qui a soif d'air - instinctivement et de manière incontrôlée.

C'était vrai en général, mais ça l'était encore plus pour les fantômes nés dans les ténèbres du Monde Souterrain.

C'est la raison pour laquelle Zhao Yunlan avait mal au cœur pour Shen Wei. Selon lui, Shen Wei était parfois dur avec lui-même, au point d'en abuser, et de ne pas tenir compte de sa propre nature.

Zhu Hong n'avait jamais visité la Cité Fantôme et regardait Zhao Yunlan d'un air inquiet.

Zhao Yunlan lui dit calmement :

— Quoi qu'il arrive, ne crache pas le talisman que tu as dans la bouche, sinon nous aurons beaucoup d'ennuis. Trop de fourmis peuvent tuer un éléphant, et ces fantômes sauvages sont plus rusés qu'on ne le pense.

Zhu Hong acquiesça.

Zhao Yunlan la regarda, hésita un instant, puis dit :

— Ou bien tu peux m'attendre à l'extérieur.

Zhu Hong secoua fermement la tête. Elle ne savait pas à quoi elle pouvait bien servir ici, mais elle se sentait plus à l'aise si elle pouvait le garder à l'œil, où qu'il aille.

Le chat noir sauta de l'épaule de Zhao Yunlan et prit les devants sur la route. Les chats et les chiens noirs étaient à la fois porteurs d'une grande énergie yin et d'une grande méchanceté. Lorsque les fantômes en rencontraient un, ils reculaient instinctivement. Avoir un chat noir, était donc un peu comme avoir une escorte policière pour dégager la route. De cette façon, les deux personnes entrèrent dans la Cité Fantôme sans aucun problème.

Le quinzième jour de chaque mois, se tenait le marché de la Cité Fantôme. Cependant, ce n'était pas aujourd'hui, et la place du marché de la ville semblait un peu déserte.

Dans une petite rue, une grand-mère était accroupie au coin du chemin, un petit panier sous les pieds, et ses yeux jaunes suivaient les jeunes fantômes qui passaient de temps en temps par là. À première vue, il s'agissait d'une scène ordinaire, celle d'une personne pauvre et pitoyable qui sortait le soir pour faire ses petites affaires. Zhu Hong avait de la compassion pour elle et ne put s'empêcher de la regarder plus longuement. Mais lorsque la femme la remarqua, elle sourit immédiatement et montra ses dents jaunes.

— Achetez de la longévité, achetez de la longévité.

La voix était rauque et stridente, comme un petit morceau de fer qui racle l'os. Zhu Hong eut la chair de poule sur tout le corps, et laissa Zhao Yunlan l'entraîner loin d'elle.

— Ne regarde pas, murmura-t-il. Cette vieille dame a mauvaise réputation. Elle vend des marchandises blanches.

Zhu Hong demanda :

— Qu'est-ce que c'est ?

— Manger ses gâteaux peut prolonger ta vie, mais ce n'est pas une vie naturelle. On vit aussi plus longtemps quand on souffre au lit comme un légume. Tu comprends ?

Zhao Yunlan resserra son manteau, remonta son col et baissa la voix.

— Continue à marcher et ne regarde pas autour de toi. C'est une zone non réglementée. Si tu les regardes trop longtemps, ils peuvent te forcer à acheter, ce qui serait gênant.

Immédiatement, Zhu Hong se mit à marcher droit devant, n'osant plus laisser son regard s'égarer à gauche ou à droite. Ils parcoururent la rue sinueuse du marché jusqu'à ce que leurs yeux tombent sur une petite maison en plein centre. La porte d'entrée était ornée d'une pancarte en papier sur laquelle un seul mot était écrit à l'encre noire : "Entrez".

La maisonnette était extrêmement délabrée, mais tout comme la petite boutique située à côté du grand pagode de la Rue des Antiquités, deux lanternes blanches portant le mot "Gardien" étaient accrochées à l'entrée.

— Huit sur dix, ils vendent ce genre de choses, dit le chat noir en tournant la tête. Leur famille se réincarne tous les soixante ans, passant de la dimension yin à la dimension yang. Dans la dimension yang, ils gardent l'entrée de la Route des Enfers au niveau du grand arbre pagode, et dans la dimension yin, ils gardent l'épicerie de la Cité Fantôme.

Prenant les devants, Zhao Yunlan s'avança, leva la main et poussa la porte. Dans un grincement, cette dernière, abîmée, s'ouvrit. Auparavant, Zhao Yunlan avait sorti un petit miroir de son portefeuille, qu'il posait maintenant sur la porte. Puis il entra.

Aussitôt, une voix de petite fille s'éleva de l'intérieur, disant crûment :

— Le miroir éclaire la route, les fantômes ne doivent pas s'en approcher. Votre honneur a-t-il une affaire urgente à régler ?

D'un signe de tête, Zhao Yunlan indiqua à Zhu Hong de fermer la porte. Le rideau de la pièce intérieure s'ouvrit et une petite fille en sortit, les cheveux coiffés en deux tresses.

La petite fille n'arrivait pas à la taille d'un adulte. Son visage était blanc et effrayant, de la couleur du papier mâché. Sur ses joues se détachaient deux taches rouge sang, peintes au cinabre. Ses yeux noirs de fouine étaient dépourvus de vie, ses lèvres étaient cramoisies et elle portait une veste en coton matelassée démodée. Son visage était inexpressif.

Personne ne la trouverait mignonne. Au contraire, ce visage et cette voix d'enfant étaient terrifiants.

Zhao Yunlan ne tourna pas autour du pot. Sans un mot, il sortit le Registre des Anciens Secrets. Il y colla le jeton de l'Ordre du Gardien et s'accroupit, les yeux au niveau de la petite fille :

— Je voudrais vous demander quelque chose, je sollicite humblement votre aide.

Les yeux de la petite fille se posèrent sur le jeton d'ordre tutélaire et sa voix devint hésitante.

— C'est donc le Seigneur Gardien qui nous gratifie de sa présence. Comment va mon frère ?

— Oh, pas besoin de formalités. Votre frère se porte bien. Il y a quelques jours, je lui ai envoyé quelques kilos de bacon en guise de cadeau de Nouvel An, répondit poliment Zhao Yunlan. Je voudrais juste vous demander : ce livre, c'est votre magasin qui l'a vendu ?

La petite fille l'attrapa. Sur la distance de la paume, il put sentir le froid émanant de son corps, se faufilant le long des pages. Là où elle le touchait, une couche de givre se formait sur le papier. Elle ouvrit le livre et hocha la tête :

— Oui, c'est d'ici.

Elle tourna la dernière page. Un timbre gris était apposé dans le coin, à un endroit anodin. En regardant attentivement, on distinguait à peine le mot "divers". La petite fille le montra du doigt.

— C'est le cachet privé de notre magasin.

— Pouvez-vous trouver qui a acheté ce livre et l'a amené dans le monde des humains ?

Il sortit de son sac un tas de papier-monnaie et l'alluma devant la petite fille.

Celle-ci roula des yeux et sourit avec raideur.

— Le Seigneur est poli. Veuillez attendre un moment, et venez prendre une tasse de thé.

Les deux personnes et le chat la suivirent à l'intérieur de la boutique miteuse. La petite fille leur servit du thé, et Zhao Yunlan le porta à son visage pour le sentir. Il fit semblant de le goûter, mais bien sûr, il n'osa pas le boire. Les âmes vivantes ne devaient pas consommer de produits du Monde Souterrain. C'était une règle très ancienne, et tout le monde, avec un peu de bon sens, la connaissait.

La petite fille prit un énorme livre de comptes au fond du bureau et le tourna page par page. Au bout d'un moment, elle annonça :

— Je l'ai trouvé.

Elle leva la tête et sourit à Zhao Yunlan :

— J'ai oublié de vous demander le nom de votre seigneurie.

— Je m'appelle Zhao, dit Zhao Yunlan en fronçant les sourcils avec une inquiétante prémonition. Zhao Yunlan.

— C'est exact.

La petite fille poussa l'énorme livre de comptes devant lui.

Il y jeta un coup d'œil, et le registre des achats indiquait clairement : Zhao Yunlan, le Seigneur Gardien, 15 juillet de l'année Renwu (2).

Zhao Yunlan était stupéfait, mais il se retint de dire que c'était impossible. Au bout d'un moment, il demanda :

— Quelle est l'année de Renwu ?

— 2002, calcula le chat en s'aidant de ses griffes. Que faisais-tu à l'époque ?

— Je faisais beaucoup de travail clandestin pour l'Ordre des Gardiens, se remémora Zhao Yunlan un instant. Mais cela interférait trop avec mes études. J'ai failli abandonner l'université pour devenir chasseur de fantômes, mais mon père m'en a empêché. Cette année-là, j'ai proposé de créer le SIU. Mon père a accepté et m'a aidé à le mettre en place.

Il fronça les sourcils.

— En parlant de ça, c'était mon père ou…

Il s'interrompit. Devant le regard confus de Da Qing, Zhao Yunlan lui tapota la tête.

— Je te raconterai tout ça à notre retour.

Zhao Yunlan se tourna vers la petite fille et lui demanda avec une attention délibérée :

— J'ai encore une question : comment vérifiez-vous l'identité de l'acheteur ? Cela n'a pas été écrit par le client lui-même, n'est-ce pas ?

La petite fille leva la tête en affichant un sourire mystérieux. Une fillette de sept ou huit ans qui avait la même expression que la Grand-mère Enfant de Tianshan(1) pouvait sembler drôle, et dans d'autres circonstances, on pouvait se demander comment elle y parvenait, mais dans la Cité Fantôme, c'est à peine si c'était bizarre.

Elle dit :

— Bien sûr, mes comptes sont bien organisés. Le nom de l'acheteur et son identité correspondent à son inscription dans le Livre de la Vie et de la Mort. Doutez-vous de la validité de mes informations, Seigneur Gardien ?

Zhao Yunlan inclina la tête et, sans un mot de plus, ramassa le livre et se dirigea vers la porte. Au moment où il s'apprêtait à sortir, il fait demi-tour sur une pensée soudaine.

— À quoi ressemblais 'je' quand 'je' suis venu acheter ce livre il y a onze ans, vous vous souvenez ?

Les lèvres cramoisies de la petite fille se retroussèrent.

— Je ne m'en souvenais pas au début, mais maintenant que vous en parlez, vous me semblez familier. Si vous ne me l'aviez pas dit, je n'aurais pas pensé que plus de dix ans s'étaient écoulés.

Elle indiquait que le 'Zhao Yunlan' qui était venu acheter le livre ressemblait à celui d'aujourd'hui.

Zhao Yunlan baissa la tête et réfléchit un instant à ce qu'elle venait de dire, puis il la regarda à nouveau et dit :

— Merci beaucoup.

Sur ce, il s'en alla d'un pas vif, Zhu Hong le suivant à la hâte. La petite fille l'appela doucement derrière le vieux comptoir. Sa voix n'était plus celle d'une enfant, elle était beaucoup plus grave et indescriptiblement misérable.

— Je suis peut-être trop pressée, mais je dois vous avertir, Seigneur Gardien : les présages indiquent un danger mortel pour vous un de ces jours. Vous feriez mieux d'être extrêmement prudent.

Zhao Yunlan ne montra aucune réaction. Zhu Hong demanda rapidement :

— Quoi ? Quel danger mortel ?

La petite fille les fixa, ses yeux noirs et artificiels, et son sourire raide et silencieux. Zhu Hong s'apprêta à reposer la question, mais Zhao Yunlan la retint en faisant un signe de tête à la petite fille.

— Mais...

— Elle nous aide parce que j'ai envoyé du bacon à son frère pour le Nouvel An. Combien penses-tu que quelques kilos de bacon peuvent nous rapporter ?

Zhao Yunlan sortit rapidement dans la cour du magasin. Il jeta un regard d'avertissement à Zhu Hong et baissa la voix jusqu'à murmurer :

— Même si elle ose en dire plus, je n'oserai pas l'écouter. La Cité Fantôme n'a ni morale, ni politesse, ni même de logique ou de raison. On ne peut pas attendre des morts qu'ils agissent comme des vivants ; pourquoi penses-tu qu'ils sont confinés aux Enfers ? N'oublie pas qu'il n'est jamais bon de devoir une faveur aux morts.

Zhu Hong resta silencieuse un moment, puis demanda :

— Pourquoi tu me dis ça tout d'un coup ?

— Je n'ai qu'un petit nombre de subordonnées féminines, elles sont comme une espèce en voie de disparition. Les hommes sont des idiots durs à cuire qui ont besoin d'être battus. Ils font des courses et s'occupent de toutes sortes de monstres. Bien sûr, je suis réticent à l'idée de vous faire faire ça, dit Zhao Yunlan en souriant doucement. Mais j'ai mal calculé, je ne m'attendais pas à ce que tu partes un jour. Si j'avais su... Souviens-toi, ne te fais pas trop d'illusions. Même si tu cultives jusqu'au niveau de Nüwa, sous mon commandement, tu ne pourras jamais être qu'un administrateur, et quand tu retourneras dans ta tribu, tu ne pourras pas faire face à ces vieux briscards de serpents.

Le nez et les yeux de Zhu Hong rougirent.

— Chut, garde le talisman dans ta bouche, et garde tes larmes pour le moment où notre département te fera ses adieux. Ce n'est pas un endroit pour pleurer.

Soudain, Zhao Yunlan s'arrêta et entraîna Zhu Hong derrière lui. Quelqu'un était apparu sur les dalles de couleur cyan à l'entrée de l'épicerie.

Il ou elle était accroupi(e) sur le sol. Ses bras dépassaient ses genoux, ce qui lui donnait l'air d'un babouin imberbe. Ses doigts étaient très longs, quarante ou cinquante centimètres. Il n'avait pas de longs poils, son cou avait la longueur de deux paumes de main d'adulte et, la tête baissée, il pouvait toucher sa poitrine avec son menton.

Il regarda Zhao Yunlan et sa bouche s'ouvrit en un sourire assez large pour atteindre ses oreilles. Il se leva, étira son cou, et sa tête entière tourna à 180 degrés. Mais à l'arrière de sa tête se trouvait un autre visage, tout droit sorti d'une histoire d'horreur ! Ses longs crocs de fantôme se déployèrent et il se précipita sur eux.

Zhao Yunlan avait déjà sorti son arme et son doigt était sur la gâchette, mais avant qu'il ne puisse tirer, la créature à deux visages s'arrêta en plein saut et s'écroula sur le sol. Ce devait être très pratique d'avoir une tête avec deux visages différents. La créature se retourna, et son visage souriant était de nouveau tourné vers eux, montrant deux dents jaunes et brillantes.

Il agita la tête en direction de Zhao Yunlan, son long cou se balançant, et se mit soudain à rire. Il se balançait d'avant en arrière, comme un canard qui pond des œufs, comme si Zhao Yunlan était soudain devenu un comédien.

Celui-ci ne voulait pas d'ennuis ici. Il garda son arme pointée sur la créature, dirigea Zhu Hong sur le côté et commença à s'éloigner.

Quand le fantôme à deux visages vit qu'ils étaient sur le point de partir, il siffla :

— Les hommes et les fantômes empruntent des chemins différents, les hommes et les fantômes empruntent des chemins différents...

Cette phrase frappa Zhao Yunlan en plein cœur, et son visage s'assombrit. Il se retourna brusquement pour dévisager le fantôme. Le sourire froid et la voix glaciale, il dit :

— Je me conduis avec respect ici, et je ne veux pas être en mauvais termes avec le Monde Souterrain, mais tu m'insultes sans honte.

La créature à deux visages pencha la tête, son sourire s'effaçant lentement, jusqu'à ce qu'elle se contente de lui jeter un regard étrange. Zhu Hong tira doucement sur sa veste.

— Allons-y, chef Zhao.

La main de Zhao Yunlan était crispée sur son arme, mais alors qu'il s'apprêtait à faire un pas, le fantôme à deux visages reprit la parole :

— Humains ou fantômes, il faut choisir. La voie humaine ou la voie des fantômes, tu dois choisir. Le monde humain ou le monde souterrain, tu dois choisir.

Sa voix devint de plus en plus forte, jusqu'à ce qu'elle soit perceptible à l'oreille. Les trois mots "tu dois choisir" se répandirent dans les rues froides de la Cité Fantôme, résonnant de tous côtés, sonnant dans les oreilles comme un torrent qui ne s'arrêterait jamais.

D'innombrables fantômes et spectres émergèrent des briques cassées et des toits pourris, des fissures de la pierre et des souterrains. Leurs yeux brillaient d'une lumière étrange et ils regardaient autour d'eux, cherchant et chuchotant.

Zhao Yunlan, qui tenait Zhu Hong dans ses bras, était inquiet, mais il réprimait fermement son malaise. Alors qu'il s'apprêtait à partir avec elle, la tête du fantôme à deux visages se retourna soudain dans un gémissement, le côté féroce et crochu de nouveau en avant.

D'une voix dure comme le cri d'un hibou, il s'exclama :

— Il y a des âmes vivantes ici ! Il y a des âmes vivantes ici !

Ses paroles furent comme verser de l'eau dans de l'huile bouillante. Il y eut un énorme tumulte de fantômes sifflant et hurlant. Sans hésiter, Zhao Yunlan tira, sa balle spéciale qui transperça le crâne de la créature et enflamma sa peau. En un éclair, il ne resta plus qu'un tas de cendres au-dessus des épaules de la créature.

Mais de nombreux fantômes sauvages s'étaient déjà rassemblés, avec des expressions primitives et avides. Ils étaient comme des chiens sauvages voraces, avides d'énergie yang. Même le chat noir, le poil hérissé, ne pouvait les arrêter. La raison manquait cruellement.

Zhao Yunlan poussa un juron et tira sur le fantôme le plus proche, faisant exploser sa tête en flammes. Il se dissipa en poussant un cri strident. Mais cela n'eut aucun effet dissuasif. Les fantômes qui pullulaient ne regardèrent même pas leur compagnon désintégré. La peur et la raison n'existaient plus pour eux, et la rue fantôme, jusqu'alors vide, était déjà surpeuplée. De plus en plus de fantômes surgissaient de toutes sortes d'endroits bizarres et se pressaient au point de provoquer une claustrophobie.

Zhao Yunlan n'était venu que pour enquêter, il ne s'était pas préparé à se battre, et il se retrouva rapidement à court de balles.

Zhu Hong se transformant en python géant et avalant quatre ou cinq fantômes d'un seul coup de mâchoire. Mais ce n'était pas suffisant : d'autres s'accrochaient à elle, certains grimpaient même sur ses écailles dures et les mordaient. Elle secoua son corps pour les repousser. Sa queue était aussi épaisse que la taille d'un homme adulte, et elle faisait voler les fantômes les uns après les autres. Ceux qui osaient la mordre, elle les chassait dans les airs et les réduisait en bouillie.

Mais ils étaient trop nombreux - comme le disait le proverbe : il était facile de se cacher des Seigneurs des Enfers, mais pas de leur cortège de fantômes.

Ils étaient comme des sangsues dans la jungle, chacun d'entre eux cherchant le sang et l'énergie vitale, désireux de les sucer à sec.

Une demi-douzaine d'entre eux étaient encore aux prises avec Zhu Hong. Chaque fois qu'elle en repoussait un, il se jetait à nouveau sur elle. L'un d'entre eux marcha même sur sa poitrine, près de son cœur, et arracha impitoyablement l'une de ses écailles avec ses longs ongles.

Puis une dague féroce s'abattit sur le fantôme qui tenait l'écaille et lui coupa le crâne en deux.

Étrangement, alors qu'il se dissipa rapidement dans le vent, le fantôme tentait encore d'étirer son cou et de lécher la plaie toute fraîche.

Zhao Yunlan, qui maniait la dague, perdit presque son sang-froid.

— Est-ce qu'ils pensent à autre chose qu'à se goinfrer ?

Il attrapa le bout de la queue de Zhu Hong et tira dessus.

— Rétrécis, vite !

Zhao Yunlan continua de balancer sa dague à la manière de Fruit Ninja, tout en parlant, tranchant la tête des fantômes qui avaient osé s'approcher. Puis il recula, et même dans cette crise, il réussit à trouver deux secondes pour enlever sa veste et la serrer contre sa poitrine. C'était tout à fait le geste du "Les têtes peuvent se briser et le sang peut couler, mais ne mets pas une goutte d'huile sur mes vêtements".

Malheureusement, lorsque Zhu Hong pensa à la raison pour laquelle elle lui était si précieuse, elle ne trouva pas cela drôle.

Suivant la suggestion de Zhao Yunlan, elle se transforma en un minuscule serpent aussi fin qu'un doigt, se glissa dans la manche de Zhao Yunlan et s'enroula autour de son poignet. Zhao Yunlan se baissa pour ramasser Da Qing, qui n'était plus qu'une misérable boule de poils noire. Il jette un talisman de vent et alluma à contrecœur le peu qui restait du feu de Samadhi dans son briquet.

Le vent astral et la boule de feu flamboyante réagirent immédiatement l'un à l'autre, balayant la ville comme un dragon de feu, et toute la Cité Fantôme se mit à hurler comme une banshee.

Zhao Yunlan se frotta le dos de la main, où un fantôme féroce avait laissé trois égratignures sanglantes.

— Ce danger mortel ne devait pas arriver si vite, n'est-ce pas ? Cette fille se moquait-elle de moi ?

Mais il n'osa pas attendre, il se protégea du feu rugissant et courut vers la sortie.

Ils coururent jusqu'aux portes de la ville, mais elles étaient fermées. Zhao Yunlan se retourna. Les fantômes fous et affamés avaient même commencé à engloutir le feu de Samadhi, s'élevant dans le ciel comme des oiseaux sans ailes. Ils flottaient plus haut, portés par leurs énormes ventres, jusqu'à ce qu'ils explosent. Les autres fantômes n'en perdaient pas pour autant leur appétit.

Tels des papillons de nuit attirés par la flamme, ils se précipitaient vers le brasier, vague après vague. Contre toute attente, leur assaut incessant rongeait le dragon de feu.

Da Qing cria " Miaou ! Miaou !", ses griffes acérées tirant inconsciemment sur les cheveux de Zhao Yunlan.

— Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?

Zhao Yunlan dit d'un ton calme :

— Passer à travers, quoi d'autre ?

Sur ce, il sortit son téléphone portable et prit plusieurs clichés des fantômes monstrueux qui se précipitaient vers eux. Puis il sortit calmement le fouet du Gardien et remit le portable dans sa poche.

— Je vais en faire ma nouvelle photo de profil.

Da Qing s'écria :

— Tu es malade ? ! Tu es encore d'humeur à prendre des photos à un moment pareil ? Tu vas faire une photo de groupe avec eux pour prouver que tu étais là et la garder en souvenir, espèce d'abruti ?

— Pourquoi tu cries ? demanda Zhao Yunlan en repoussant impatiemment la tête du chat gémissant loin de son oreille. Ce n'est rien. Ma femme s'est enfuie et je ne me suis même pas plaint.

Da Qing resta sans voix. Il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé, mais Shen Wei avait manifestement mis Zhao Yunlan dans tous ses états.

C'est alors que Da Qing jeta un coup d'œil à l'expression détendue de Zhao Yunlan et réalisa qu'il s'agissait peut-être de la façon dont cet idiot d'humain se déstressait, comme s'il sautait à l'élastique après avoir eu le cœur brisé. Zhao Yunlan considérait-il cela comme une sorte de sport extrême pour se défouler ? Da Qing le connaissait depuis assez longtemps pour ne pas lui en tenir rigueur.

Le feu de Samadhi s'éteignit et les derniers vestiges du dragon de feu disparurent. Alors que les fantômes les assiégeaient comme dans un film de zombies, le fouet du Gardien fendit l'air, rompant le silence de mort de la Cité Fantôme pour la première fois depuis des milliers d'années.

Zhao Yunlan sentit une puissance inconnue envahir la main qui tenait le fouet. Au début, c'était saccadé, mais il s'y habitua rapidement... comme si cela avait toujours fait partie de lui, comme si quelque chose se réveillait brusquement.

Soudain, un trou de taille humaine fut percé dans la porte de la ville derrière eux. Un homme tout de noir vêtu y pénétrant, la tête haute. Il posa une main ferme sur le bras de Zhao Yunlan, faisant rouler le fouet de la pointe à la poignée et l'enroulant autour de son bras, où Zhu Hong l'attrapa dans ses mâchoires.

Une longue lame apparut dans ses mains et il la balança au-dessus de la moitié de la Cité fantôme. La ville trembla jusqu'à ses fondations, émettant un bourdonnement sourd, et d'innombrables fantômes regrettables périrent sous sa lame.

L'homme saisit ensuite Zhao Yunlan par la taille et l'entraîna à travers le trou de la porte, laissant derrière lui cette ville infernale.

Une fois en sécurité, Zhu Hong se laissa tomber au sol et se retransforma en humaine. Elle s'écria, heureuse et surprise :

— Tueur de Fantômes, Votre Honneur !

Son formidable sauveur, Son Honneur le Tueur de fantômes, se contenta de répondre :

— Pourquoi êtes-vous ici ?

L'expression étrangement calme de Zhao Yunlan céda enfin. Fatigué jusqu'à l'épuisement, il laissa Da Qing tomber au sol, s'avança sans aucune formalité et embrassa le Tueur de Fantômes craint et admiré. Il lui dit calmement :

— Reviens à la maison avec moi.

La pauvre Zhu Hong qui venait de redevenir humaine, était encore un peu chancelante sur ses pieds. Témoin de cette scène, elle tomba à terre en état de choc.

...Être poursuivie par des millions de fantômes affamés n'était pas si grave après tout.

Zhu Hong pointa du doigt le Tueur de Fantômes, tremblante.

— C’... c’est...

— Shen Wei, dit Da Qing avec un étrange sentiment de supériorité.

Il regarda Zhu Hong de biais, toujours au sol, et se lécha les pattes, faisant semblant d'être calme, lui laissant le temps de réajuster sa perception des choses.

La capuche de Shen Wei était tombée sur ses épaules, révélant le visage doux et élégant du professeur Shen, qui n'était pas du tout à sa place dans cette situation. Au bout d'un moment, il repoussa doucement Zhao Yunlan et fronça les sourcils en prenant la main griffée par le fantôme sauvage dans la sienne. Ses doigts sur le poignet de Zhao Yunlan se resserrèrent momentanément, puis il relâcha sa prise et fit un geste de griffe. Une fine ligne noire apparut sur la blessure et se dissipa dans l'air en l'espace d'une seconde. La main mutilée guérit rapidement.

— Sortez d'ici, dit Shen Wei d'un ton sec.

À ce moment-là, une foule de messagers fantômes se précipitèrent vers eux, suivie d'un juge haletant. Les Dix Rois étaient tous plus paresseux les uns que les autres, mais ils n'oubliaient jamais de jouer les puissants. C'était au vieux juge qu'incombait la tâche ingrate de faire des commissions et de travailler dur.

Haletant, il ordonna à son équipe de fantômes de réparer la porte et d'éliminer les fantômes sauvages. À côté de lui, un secrétaire en sueur vérifia nerveusement la scène, essayant de compter le nombre de fantômes tombés sous les coups de la Lame Pourfendeuse d'Âme.

Shen Wei et Zhao Yunlan les ignorèrent et s'éloignèrent ensemble. Zhu Hong et Da Qing s'efforcèrent de les suivre dans le chaos. Le juge s'essuya le front en hurlant :

— Monseigneur ! Monsieur ! Attendez !

Shen Wei ne répondit pas, se contentant de le regarder par-dessus son épaule et de hausser un sourcil, sans autre forme d'expression.

— Ici, à la Cité Fantôme... qu'ils aient péché ou qu'ils attendent la réincarnation, nous comptons tous. Monseigneur, vous... ceci...

— Quoi ? demanda Shen Wei doucement. Je ne peux pas les tuer ?

Le juge n'osa pas répondre.

Shen Wei inclina la tête avec un sourire doux et poli, croisa ses mains dans ses manches sombres, et dit d'un ton à la limite de l'humilité :

— Estimé juge, bien que mes origines soient modestes et que je manque de talent, à ce jour, je n'ai jamais entendu parler de quoi que ce soit que la Lame Pourfendeuse d'Âme ne puisse couper ou tuer. Si cela vous cause des ennuis ou des désagréments, j'en suis sincèrement désolé.

... C'est comme s'il s'excusait de bonne foi !

En voyant son sourire, le juge trembla de tous ses membres. Il déglutit difficilement, humectant ses lèvres sèches. Après un long moment, il se força à sourire.

— Oui... bien sûr.

Shen Wei l'observa avec un soupçon de sourire, puis entraîna Zhao Yunlan à sa suite.

Ce dernier l'arrêta dans son élan. Le sourire de Shen Wei lui sembla soudain un peu étranger ; il ne l'avait jamais vu aussi autoritaire. Il se retourna vers le juge qui se tenait là, essuyant des sueurs froides sur son visage, et demanda :

— L'attaque de la créature à deux visages qui nous a bloqués était-elle préméditée ? Par les Enfers ? Qu'auraient-ils à y gagner ?

Shen Wei abandonna son sourire et baissa la tête en silence. Pourquoi ? Ces clowns essayaient juste de donner aux gens un avant-goût de ce que sont les fantômes maléfiques, de leur rappeler que la tribu fantôme était bien pire que ça, et de les inciter à faire attention où ils mettaient les pieds.

— Shen Wei ! s'exclama Zhao Yunlan en l'attrapant. Ne fais pas l'idiot. Je t'ai demandé de revenir avec moi, alors parle-moi !

— Tu devrais y aller, dit Shen Wei à voix basse lorsqu'ils atteignirent l'arbre pagode à côté de la Route des Enfers.

Sa voix avait perdu l'hostilité et l'indifférence froide qu'il utilisait avec le juge ; elle était basse et fatiguée, et semblait désemparée.

— Lorsque les vivants restent trop longtemps dans les Enfers, leur santé en pâtit. Si tu tardes encore, tu tomberas malade.

Zhao Yunlan le lâcha et resta immobile, fixant le dos de Shen Wei. Ce dernier ne tourna même pas la tête.

Après un silence interminable, Zhao Yunlan dit tranquillement :

— Je ne mourrai pas de maladie. Reviens avec moi.

Shen Wei ne bougea pas.

Zhao Yunlan serra les dents.

— J'aimerais bien te menotter et t'enfermer dans mon appartement.

Shen Wei, qui lui tournait le dos, sourit soudain, comme s'il avait entendu les mots d'amour les plus intimes et les plus beaux. Même la noirceur de ses yeux s'adoucit et se dissipa.

— Si je viens avec toi, tu prendras les médicaments ? demanda-t-il.

— Pas question, putain !

Shen Wei se retourna et regarda Zhao Yunlan. Au bout d'un moment, il soupira.

— Je suis de la tribu des fantômes, Yunlan. Peu importe ce que le Seigneur Kunlun m'a donné, peu importe ce que tu as fait de moi il y a des années... ce ne sont que des titres creux et faux que je ne mérite pas. En fait, je suis un fantôme. Les fantômes sont considérés comme malchanceux dès leur naissance. Depuis les temps primordiaux, on raconte que si quelqu'un aperçoit un fantôme, il connaîtra une mauvaise fin et n'aura même pas de dernière demeure dans la mort.

Zhao Yunlan le regarda et fit de son mieux pour ravaler son exaspération brûlante. Il prit une profonde inspiration et parla lentement, pensivement.

— Je ne le crois pas. Quoi qu'il en soit, reviens d'abord avec moi, et nous pourrons ensuite résoudre les autres problèmes l'un après l'autre. Même si nous ne pouvons pas être ensemble, soit au moins là où je peux te voir tous les jours, pour que je puisse arrêter de m'inquiéter.

— Là où tu peux me voir, répéta doucement Shen Wei, les coins de sa bouche tressaillant doucement, mais le sourire était plutôt ironique et au bout d'un moment, il dit doucement. Yunlan, arrête de me torturer, s'il te plaît.

— En y repensant, continua-t-il d'une voix étranglée, mon plus grand regret est de t'avoir provoqué sans réfléchir, puis de ne pas m'être maîtrisé, commettant erreur sur erreur. En y repensant, c'était peut-être parce que ma culture n'était pas assez élevée, mon esprit pas assez fort et mon cœur trop faible.

Zhao Yunlan comprit ce qui allait se passer et s'élança vers l'avant - mais sa main tendue ne saisit que de l'air vide ; Shen Wei avait déjà reculé, ne laissant qu'une image noire derrière lui.

Zhao Yunlan ne put que le regarder disparaître sous ses yeux, et la voix de Shen Wei se fit de plus en plus lointaine :

— Je ne peux t'emmener que jusqu'ici. Tu dois partir !

Le mot "partir" résonnait encore et encore, assaillant les tympans comme une sinistre malédiction.

Zhu Hong crut voir des larmes dans les yeux de Zhao Yunlan, mais il les refoula rapidement jusqu'à ce que ses yeux ne soient plus qu'injectés de sang.

— Tu retournes chez toi, dit-il un instant plus tard, en regardant dans la direction où Shen Wei était parti, puis il reprit calmement. Emmène Da Qing avec toi. Faites-moi savoir tout de suite, et laissez Wang Zheng vous aider à l'organiser...

Zhu Hong lui coupa la parole.

— Chef Zhao, que se passe-t-il ?

Zhao Yunlan fit un geste de la main, ne voulant pas en dire plus.

— Rien. Partez.

— Où ça ? Je ne vais nulle part ! dit Zhu Hong en haussant la voix. Il... Shen... le Tueur de Fantômes... arrrgh ! Qui que ce soit, je m'en fiche complètement ! Pourquoi a-t-il dit cela à l'instant ? Pourquoi a-t-il dit que vous ne pouviez pas être ensemble ? Quel médicament essaie-t-il de te faire prendre ? Pourquoi...

Da Qing sauta sur les pieds de Zhu Hong, se blottit contre elle et regarde Zhao Yunlan en face.

— Depuis les temps anciens, on dit que 'les hommes et les fantômes suivent des chemins différents'. Même en étant aussi âgé que moi, je n'ai jamais vu des gens aussi opposés que le yin et le yang vouloir à tout prix être ensemble. Mais l'eau coule vers le bas. S'ils sont ensemble, le fantôme absorbera l'énergie vitale de la personne vivante. C'est probablement une loi de la nature. Il est facile pour les vivants de perdre leur énergie vitale, mais il est difficile de la récupérer. L'autre partie doit volontairement offrir une partie de son corps qui peut toucher son âme. Le Roi Fantôme devrait naturellement être à la hauteur d'un Sage, il n'a donc probablement pas besoin d'un noyau d'or comme celui des tribus de métamorphes. Il ne lui reste donc plus qu'à donner... le sang de son cœur ?

Zhao Yunlan était extraverti, mais il était aussi rusé et réservé. Qu'il soit triste ou heureux, s'il ne voulait pas que les gens le sachent, cela ne se verrait pas sur son visage.

Zhu Hong sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge, mais lorsqu'elle se retourna pour le regarder, il était inexpressif et calme, immobile et silencieux, pâle comme la neige mais sans la moindre trace de faiblesse ou de tristesse. Il lui rappela l'un des piliers du ciel qui avaient survécu au Cataclysme, fort et indestructible.

Zhu Hong resta d'abord sans voix, mais son cœur était biaisé et abritait Zhao Yunlan. Toutes les émotions de ce dernier - bonheur, colère, tristesse et joie - la touchaient profondément. Zhao Yunlan n'avait encore rien fait, mais plus elle y pensait, plus elle s'étouffait de frustration, jusqu'à ce qu'elle n'en puisse plus et éclata :

— Il te piège !

Zhao Yunlan la regarda enfin, fronçant légèrement les sourcils.

— Qu'est-ce que tu as dit ?

— Il te piège ! s'exclama Zhu Hong avec colère. S'il ne t'avait pas donné d'indices dès le début, est-ce que tu aurais cherché à le poursuivre ? S'il ne t'avait pas mené par le bout du nez et n'avait pas joué les difficiles, est-ce que tu serais tombé dans son piège ? Ce n'est pas comme si tu avais quelqu'un pour te tirer d'affaires. Qu'est-ce que tu crois pouvoir faire, le forcer ? Le Tueur de Fantômes est tout-puissant, penses-tu pouvoir le forcer à faire quoi que ce soit s'il n'est pas disposé à le faire ?

Da Qing roula sur ses pieds, stupéfait que sa vision des choses se soit miraculeusement rétablie d'elle-même en un temps record. Sa résistance était époustouflante, il n'avait jamais rien vu de tel. Elle ne semblait pas se souvenir qu'elle parlait du Tueur de Fantômes. Quand on pensait qu'autrefois, elle avait même peur d'ouvrir les lettres qu'il lui envoyait des Enfers !

Plus Zhu Hong en disait, plus elle se mettait en colère et plus son cœur lui faisait mal. Elle n'arrivait pas à s'en débarrasser.

— Il t’a séduit délibérément, il fait semblant de te rejeter, il te fait délibérément le poursuivre et te laisse en plan. S'il ne peut pas être avec toi, pourquoi ne l'a-t-il pas dit plus tôt ? Il t'a clairement forcé, forcé...

Zhao Yunlan sortit la dernière cigarette de son paquet dans sa poche, l'alluma d'un clic, et souffla calmement un anneau de fumée blanche. Il demanda doucement :

— Me forcer à faire quoi ?

Zhu Hong resta un instant muette, puis elle éclata, soudainement inspirée :

— Il t'a forcé à rester à ses côtés, à faire des pieds et des mains pour lui, à n'avoir d'yeux que pour lui, et tous les autres peuvent aller se faire foutre. Je pense qu'il a de mauvaises intentions depuis le début.

Zhao Yunlan rit doucement, lui tapota l'épaule et la poussa vers le grand arbre pagode :

— Très bien, si tu as fini de te plaindre, pars.

Zhu Hong tapa du pied.

— Est-ce que tu m'écoutes au moins ?

Zhao Yunlan perdit son sourire, baissa les yeux et donna une pichenette sur les cendres.

— Idiote, tu ne devrais pas parler, ton intelligence émotionnelle est bien trop faible. Tu ne sais pas qu'il faut s'occuper de ses affaires ? Il est à moi, alors s'il y a des problèmes entre nous, c'est notre affaire, peu importe qui a tort. Quand des personnes extérieurs le critiquent devant moi, c'est comme une gifle. Je suis trop paresseux pour en faire toute une histoire, mais si c'était quelqu'un d'autre, il t'aurait engueulé depuis longtemps. Alors arrête de dire des conneries, rentre chez toi et passe une bonne nuit de sommeil. Tu as travaillé dur ces deux derniers jours, je vais te payer des heures supplémentaires.

La voix de Zhu Hong trembla :

— Je suis une étrangère ?

— Évidemment, dit Zhao Yunlan en la regardant de travers. Trois, ça fait du monde.

— Connard !

Zhao Yunlan écarta les mains d'un air impuissant.

— En quoi je suis un connard ?

Enfin, le vieux cliché sortit de sa bouche :

— Pourquoi diable je ne suis pas comparable à lui à tes yeux ?

En regardant tout cela avec ses pattes sur le visage, Da Qing découvrit à sa grande surprise qu'il appréciait ce genre de mélodrame classique, même si cela nuisait à son style.

Zhao Yunlan soupira.

— Tu es douce, gentille, pure et belle. Tu es une fille. Tu es meilleure que lui à tous points de vue.

— Alors pourquoi je ne conviendrais pas ?

Zhao Yunlan réfléchit un instant, puis sourit doucement, révélant deux petites fossettes.

— Probablement parce que je suis myope - mais là, tu n'es pas beaucoup mieux. Tu vois, je suis un fumeur et un alcoolique du XXIe siècle ; je suis inutile, grossier et de mauvaise humeur. Je peux à peine faire semblant d'être doux et attentionné trois jours de suite. Je suis gaspilleur et désordonné, et je ne cesse de m'attirer des ennuis. Même ma mère ne me supporte pas et j'ai été chassé de la maison quand j'étais jeune. Tu es d'une grande beauté, tu ne mérites pas mieux ?

Zhu Hong le regarda avec des larmes dans les yeux .

— Arrête de jouer les prévenants !

— Vraiment, tu n'as pas idée, questionna Zhao Yunlan en savourant lentement la dernière bouffée de sa cigarette. Tu ne sais même pas... Je ne me donne même pas la peine de laver mes chaussettes. J'achète sept ou huit paires et je les porte à tour de rôle. Quand je les ai toutes portées, je les ramasse, je les secoue et je les range en fonction de leur odeur. Puis je les porte à nouveau. Ensuite, je les mets au hasard dans des sacs à linge et je finis par les perdre une à une. Jusqu'à ce que Shen Wei emménage, je n'avais jamais eu une paire de chaussettes complète.

Alors qu'il parlait, un sourire se dessina sur ses lèvres, lui donnant un air tendre.

— Parfois, je n'arrive même pas à comprendre comment il me supporte, alors tu n'as probablement aucune idée de la bonté qu'il a pour moi. Si à l'avenir tu veux retourner dans ta tribu, tu peux, et si tu veux revenir un jour, je t'accueillerai à bras ouverts. Mais disons que nous n'en reparlerons plus, d'accord ? Il y a de meilleurs hommes que moi partout, ils poussent sur les arbres. Tu veux dire que tu es trop bête pour trouver quelqu'un ?

Il éteignit sa cigarette et, grâce à sa taille, ébouriffa les cheveux de Zhu Hong avec un peu de force.

— Je ne suis qu'un putain de gay indiscipliné. Quel avenir aurais-tu si tu étais avec moi ? Allez, déesse, traite-moi de connard si ça peut te soulager. Dis toi simplement que tu ne m'aimes pas et que tu en as fini avec moi, d'accord ?

Zhu Hong ne pouvait plus retenir ses larmes, elles coulaient le long de ses joues. Elle s'étrangla.

— Un 'putain de gay', hein. Seul un fantôme pourrait t'aimer, seul un fantôme pourrait te désirer.

Zhao Yunlan réfléchit et se rendit compte que ses paroles furieuses étaient en fait tout à fait raisonnables - on dirait même qu'elle leur donnait sa bénédiction, à Shen Wei et à lui. Il rit.

— C'est vrai, seul un fantôme pourrait m'aimer.

Sur ce, il tapota l'estomac de Da Qing avec son pied.

— Vous rentrez ensemble. Soyez prudents sur le chemin.

Sans se retourner, Zhao Yunlan se dirigea vers le pont qui enjambait la Rivière de l'Oubli, sauta par-dessus la balustrade et atterrit agilement sur un ferry, faisant sursauter le fantôme sans visage de ce dernier. Zhao Yunlan lui tapota l'épaule.

— Hé, frère, tu peux me dire comment aller aux Terres Profanes ?

Le visage de ce fantôme était aussi pâle qu'un tableau blanc, comme si c'était lui qui voyait un fantôme. Alors, sans dire un mot, il sauta directement du bateau et plongea dans la rivière. Il coula sans laisser de traces, sans même laisser de bulles.

Zhao Yunlan vit qu'il lui avait suffi de quelques mots pour effrayer un fantôme et l'inciter à plonger. Il se frotta le nez et s'assit sur le bateau pour réfléchir.

— Loin sous le Monde Souterrain... sous le Monde Souterrain…

Zhao Yunlan regarda la calme Rivière de l'Oubli sous ses pieds, plia soigneusement le manteau de Shen Wei et le posa sur le ferry.

Un petit fantôme sortit de la rivière pour essayer de toucher le manteau. Sans même tourner la tête, Zhao Yunlan lui dit :

— Comment oses-tu toucher aux vêtements du Tueur de Fantômes ?

Terrifié, le fantôme replongea dans l'eau et disparut.

Zhao Yunlan retroussa ses manches et ses jambes de pantalon et sauta directement dans la Rivière de l'Oubli. Une femme et un chat crièrent au loin, et les éclaboussures firent également fuir une bande de fantômes sous-marins.

L'eau le refroidit jusqu'à l'os ; il faisait un froid glacial, comme tout ce qui se trouvait dans le monde souterrain. La montre de Zhao Yunlan émit une douce lueur dans l'eau. Il regarda vers le bas, prévoyant de plonger aussi loin que possible avant de remonter pour reprendre son souffle. Contre toute attente, la perle de dragon d'eau accrochée à son cou devient blanche et se solidifia en une énorme bulle qui l'enveloppa. Zhao Yunlan expira prudemment et fut agréablement surpris de constater qu'il pouvait à nouveau respirer.

— Putain, c'est génial !

Saisissant la perle du dragon d'eau qui, selon la légende, résistait au feu et à l'eau, il se détendit et plongea en toute confiance.

Il ne savait pas depuis combien de temps il plongeait, mais le faible halo de lumière autour du bateau avait disparu. Autour de lui, il n'y avait plus que des eaux sombres. Sa montre n'était rien d'autre qu'une lampe torche : elle brillait, mais les cadrans ne bougeaient pas. C'est comme si le temps s'était complètement arrêté.

Progressivement, les fantômes qui l'entouraient disparurent eux aussi. Au bout d'un moment, même l'eau semblait stagner.

Il n'y avait ni lumière, ni bruit, ni rien. Zhao Yunlan trouvait les battements de son propre cœur très bruyants, et se boucher les oreilles n'arrangeait pas les choses. C'était comme le battement d'un tambour, et plus il y prêtait attention, plus il s'intensifiait.



Au bout d'un certain temps, même la lueur de sa montre s'estompa et il n'y eut plus rien d'autre que du noir autour de lui. Il ne savait pas depuis combien de temps il s'enfonçait dans l'obscurité. Il avait presque l'impression que ce n'était pas son environnement qui était devenu sombre, mais lui qui était redevenu aveugle.